刘邦虽然在彭城惨败，但在萧何的筹措下，补充了兵源，随后又拿下了敖仓，实力有所恢复。另一方面，刘邦立太子、赦罪人、祭天地，抚饥民，已然一副坐稳关中的样子。在韩信的帮助下，刘邦灭了魏、代、赵、燕四国，土地进一步扩大，接下来要做的就是集中精力东伐项羽了。
汉三年十二月，英布兵败龙且、项声后，与随何一道从小路返回汉军，刘邦故技重施，分了英布的兵，与萧何送来的军队一并派往成皋。夺诸侯的兵，是刘邦常用手段，一来可以扩充自己的军队，二来还可以防止诸侯实力过大。
汉军虽已经夺得敖仓，但甬道受到项羽多次攻击而失去控制权，导致汉军缺粮。于是刘邦与郦食其商议如何对付楚军。郦食其说：“商汤灭夏，武王伐纣，都善待了前朝皇室，而秦国无道，使六国后人无立锥之地。陛下可复立六国后人，他们会感恩戴德，甘愿称臣，您就可以面南称霸，到时候楚国也必然恭敬来朝。”
刘邦听了觉得这个办法可以，就下令制印，并派郦食其将大印送至六国后人手中以复国。
郦食其还未出发，恰好张良觐见刘邦，赶上刘邦正在吃饭。刘邦随口就把郦食其的计策告诉了张良，还问他：“子房啊，这个主意怎么样？”。
张良说：“这是何人的计策，会误了陛下的大事！”
刘邦说：“此话怎讲？”
张良立刻就指出了这个办法的八大问题，大意是：商汤灭夏和武王伐纣之时，都有绝对的军力优势，才敢分封前朝后人。而对比楚军，汉军现在没有必胜的实力，财力也不足，既无法稳固国本，更不能无为而治，而且如六国复立，遗老遗少纷纷投奔旧主，我们便无力可借。目前楚国一家独大，也无法排除六国依附楚的可能。所以如果用了这个计策，我们就大势已去。
刘邦听了，吓得把还没吃进去的饭都吐出来了，大骂郦食其：“你这个书呆子，差点误了老子的大事！”同时立刻命人销毁已经做好的六国大印。
四月，项羽把刘邦围困在了荥阳，刘邦请和，并只想留下荥阳以西的地盘。项羽本想接受这个条件，但亚父范增劝项羽不要心软，要趁机拿下刘邦，否则必留大患。于是项羽马上围困荥阳。
刘邦大为忧虑，便问计于陈平：“天下纷扰，何时可定啊？”看似问天下的战乱何时能够结束，实际上是在问陈平，我刘邦要怎么消灭项羽。
陈平当然听懂了刘邦的弦外之音，回答道：“项羽待人恭敬仁爱，很多廉节好礼之士都归附于他。但到了论功行赏之时，项羽就非常吝啬，所以又有很多人离他而去。汉王您待人怠慢无礼，吸引不了廉节之人，但您封官赐爵十分大方，寡才、贪利、无耻之徒大多愿意归附您。如能以己之长击彼之短，则天下可定。楚国对我们有威胁的不过范增、钟离眜、龙且、周殷几人而已。如果能大王愿出重金，行反间之计，利用项羽的多疑，楚国必起内讧。到那时，我们再举兵攻楚，必胜无疑。”
刘邦十分认可陈平的计策，于是给他四万金让他去执行反间计，并且不问花销的细节。前面我们说过，陈平从小爱财，也在刘邦面前大方的承认过。所以可能因此，陈平认为大多数人都是可以用金钱收买的。千百年来，这确实是令人难以启齿但不得不承认的事实：有钱能使鬼推磨。
那刘邦给的四万金是什么概念呢？很多人认为金在汉代指的是黄铜，四万金就是四万金黄铜。钱穆先生在《中国经济史》中特别写到，刘邦给陈平行反间计的经费就是四万金黄金（折算成现代单位，约为9吨），而非其他金属。这是一个难以计量的数字，如果说陈平没有从中谋取过私利，我是不信的。但刘邦不在乎，他在意的是要把事情办妥。
陈平当然也没让刘邦失望。他用钱在楚军中施计，宣扬钟离眜的将领战功卓著，但却不能被裂地封王，于是就想叛楚投汉，从而获地封王。项羽生性多疑，就对这样的传言起了疑心，便派使者来到汉军询问情况。汉军准备以“太牢”之礼招待使者，为他准备了丰盛的食物。而当他们看到楚国使者时，佯装惊讶的说道：“你们不是范增的使者，而是项王的使者啊！”于是就换上了很差的食物。使者回去就把这个情况报告了项羽，项羽因此而对范增产生了怀疑。
后来，范增劝项羽要速速攻下荥阳，项羽对此置之不理。范增了解情况后，愤怒的说：“若此，则天大大势已定！项王好自为之，我卸职归乡了！”最终，范增因背上毒疮发作而死在了回彭城的路上。
范增七十岁时加入项氏集团，是项梁、项羽最重要的谋士，被项羽尊称为亚父，地位崇高。拥立熊心为楚怀王、跟随项军北上救赵，鸿门宴上谋害刘邦、建议封刘邦为关中王，这些都是范增的功绩。范增的离开，导致项羽的智囊团水准大降，开始逐渐失去与刘邦的竞争优势。
我们不禁疑问，陈平用了四万金，就只做了这点事儿吗？我认为当然不是。事情做到这个程度，陈平一定上上下下疏通了很多人，这些人或许没有立刻离开项羽，但一定感受到了刘邦的大方。所以，其中部分人的思想发生动摇也是合情合理的，这在无形中又削弱了项羽的实力。所以，四万金换来的是更为实在和长期的收益，刘邦的投资非常成功。
项羽自封为西楚霸王，却中了书生陈平的反间计，一方面反映出他的头脑简单，另一方面也看出他对自己身边人的信任程度十分有限，外人三言两语就能他产生怀疑。这是项羽十分致命的缺点，反观刘邦，给了陈平巨额的办事经费，对过程却不闻不问，只要结果，二者高下立判。
胜利后，刘邦曾说过“项羽有一范增而不能用”，并把能恰当用人总结为汉能胜楚最重要的原因。陈平用计之精准，直击楚国七寸，令人佩服。