新棉务局的草创如火如荼，城外工地的喧嚣隐隐可闻。左梦庚心中那幅扎根豫南的蓝图，正一砖一瓦地垒砌。
然而，这根基的深处，尚有一块巨大的腐朽顽石亟待搬开——那便是名义上归他统领、实已朽烂不堪的南阳卫。
“南汝参将”的铜印赋予了他整饬两府防务的权柄，但真正的力量，从来不是出自一纸空文。南阳卫所，便是他扩军、屯田、汲取资源的最“名正言顺”的法理基础。
郝效忠、王铁鞭等人奉令前去整理南阳卫指挥使衙门、接管防务、厘清兵额屯田军器簿册，距今也已过去三日，该他左梦庚亲自出场了。
这日清晨，左梦庚带着赵恪忠及一队亲兵，亲自踏入了位于南阳城西南角的南阳卫指挥使司衙门。
甫一进门，一股混杂着霉烂、汗馊、尿臊和劣质烟草的污浊气味便扑面而来，几乎令人窒息。映入眼帘的景象，让左梦庚本就沉静的脸色瞬间结冰。
[注：烟草约在万历中期传入中国，崇祯末年已形成“三尺童子莫不食烟”的风气——王逋《蚓庵琐语》。张岱更称“老壮童稚妇人女子，无不吃烟”。]
所谓的衙门大堂，梁柱歪斜，蛛网密布，瓦片残缺，漏下的天光映照着厚厚的灰尘。堂下几张破烂不堪的公案东倒西歪，上面堆满了不知何年的旧文书和空酒坛。
几个穿着破烂号衣、勉强能看出是卫所军余(军户子弟未正式当兵者)或老卒的人，或蹲或躺，在角落里打着瞌睡，对左梦庚这一行鲜衣怒甲、煞气腾腾的闯入者毫无反应，仿佛早已麻木。
“人呢？管事的呢！”赵恪忠独臂按刀，厉声喝道，声音在空旷破败的大堂里激起回响。
角落里一个须发皆白、佝偻着背的老卒被惊醒，茫然地抬起头，浑浊的眼睛看了半天，才颤巍巍地爬起来，想要行礼，却差点摔倒。
旁边一个年纪稍轻些、约莫四十多岁但同样面黄肌瘦的汉子赶紧扶住他，自己却也畏缩地低着头。
“回……回将军……”那汉子声音嘶哑，有气无力，“陈……陈指挥使……前年就……就病殁了……千户刘老爷……上个月……说是去……去汝宁探亲……一直没……没回来……如今……如今就剩……小的几个……看……看门……”
左梦庚眼神锐利如刀，扫过这几个人：老的老，弱的弱，残的残——他甚至看到一个躲在柱子后面的人影，一条腿齐膝而断，用木棍勉强支撑着。
这就是一个堂堂府级卫所指挥使司衙门的全部“官兵”？
“郝效忠、王铁鞭何在？”左梦庚声音冰冷，压抑着怒火。
“回少帅，”赵恪忠低声道，“郝、王二位将军仍在后营清点，据说……情况更糟。”
“带路！”
穿过同样破败不堪、杂草丛生的中庭，来到所谓的“后营”。这里曾是卫所正军操练、驻扎之地。
如今，营房大多坍塌，剩下的几间也是摇摇欲坠，门窗俱无。空地上污水横流，垃圾遍地，几只瘦骨嶙峋的野狗在翻找着什么。
郝效忠和王铁鞭正站在一堆散发着恶臭的垃圾旁，脸色铁青。他们面前，站着稀稀拉拉、不足百人的“军户”。这些人，便是南阳卫所硕果仅存的“精华”了。
左梦庚的目光扫过这群人：
白发苍苍、牙齿掉光的老者，拄着拐杖，身形佝偻得几乎对折。
面黄肌瘦、眼神呆滞的少年，看上去不过十二三岁，身上的破号衣空空荡荡。
缺胳膊少腿的残疾，眼神麻木，仿佛行尸走肉。
少数几个看似还算“精壮”的中年人，也是瘦骨嶙峋，满脸菜色，眼神闪烁，透着一股市井油滑或深深的绝望。
甚至还有几个抱着婴孩、面有菜色的妇人，畏缩地躲在人群后面——她们大概是这些军户的家眷，无处可去，只能依附于此。
军纪？装备？营地？一切都无从谈起。
空气中弥漫的只有贫穷、绝望和朽木将倾的气息。
“少帅！”郝效忠和王铁鞭见到左梦庚，连忙上前行礼，脸上满是愤懑与无奈。
“这就是南阳卫所？”左梦庚的声音听不出喜怒，但熟悉他的人都知道，这平静下酝酿着风暴。
他知道陈永福去年上任之后，把南阳卫仅剩一批看起来还有点人样的都清点到了麾下——也就是之前陈永福手下那千余号乞丐兵。
可即便如此，堂堂大府卫所，竟然破烂得宛如来到某个流民聚集地，实在也太让人憋不住邪火了。
王铁鞭性子更急，指着那群人，咬牙切齿道：“少帅！您看看！这他娘的就是朝廷的经制之兵！额兵五千六百！
他奶奶的，连老弱病残带吃奶的娃娃，全给他们算上，能喘气的就这九十七口！能拿得动刀枪的，撑死不超过二十个！还都是些……哼！”
他重重哼了一声，没再说下去，但那鄙夷之情溢于言表。
郝效忠则捧过几本厚厚的、沾满油污泥垢的册子，沉声道：“少帅，这是卫所的军籍黄册和屯田鱼鳞图册。属下与王将军这三日，就是跟这几本鬼画符较劲！”
他当着左梦庚的面翻开一本黄册：“这册子，还是万历二十年的！后面几页倒是新添的，墨迹都不一样，但名字要么重复，要么是几十年前就该勾销的死鬼！更可笑的是……”
他翻到后面几页，“您看这，写着‘正军李狗儿，年二十二’，可属下找到叫李狗儿的，是个快六十的老头！
还有这个‘王大力，年十八，力大无穷’，结果您猜怎么着？是个瘫在炕上十几年的痨病鬼！这册子，纯粹是糊弄鬼的！”
他又拿起鱼鳞图册，翻开一页，指着上面模糊不清的墨线和潦草的字迹：“还有这屯田册子，更是烂账一本，满篇糊涂账！
册上记载南阳卫下辖屯田共计八万七千六百余亩。可属下派人按图索骥，拿着这册子去实地查勘，要么地界不清，要么地块早已易主，要么干脆变成荒地或者被地方豪强、寺庙侵占！
属下大致查探了一下，真正还在卫所名下的，能找到、能确认的，不足三万亩！而且几乎全都贫瘠不堪，远离道路，水利失修，近乎抛荒！究竟还能不能种庄稼都难说！”
郝效忠的声音带着压抑不住的怒火：“少帅，这账根本没法对！军户逃亡十之八九，军田流失近七成！剩下的这点老弱病残，连同仅剩的烂地，连养活他们自己都嫌勉强，更别说承担军役了！
少帅，这南阳卫，从根子上，早就烂透了！只剩下一个空壳子，一个每年向上头骗点微末钱粮、供那些跑掉的军官们吸血的空壳子！”
左梦庚静静地听着，手指无意识地摩挲着腰间的刀柄。眼前的景象和郝效忠的汇报，印证了他根据史料对明末卫所制度的认知。
然而亲眼所见之下，其朽烂程度依然触目惊心，比他想象中最糟糕的情况还要更糟。
这哪里是什么国防基石？分明是寄生在帝国肌体上、流着脓血的巨大毒瘤！
然而，这腐朽的烂摊子，在左梦庚眼中，却并未带来纯粹的绝望。相反，一股冰冷的、带着铁锈味的决断在他心中成型。
军户逃亡严重？好！逃光了才好！省了他遣散安置的麻烦，更给了他名正言顺接收剩余军田的绝佳理由！
这些土地，虽然贫瘠，虽然账目混乱，但毕竟是“官田”！是朝廷制度赋予他这位南汝参将可以“整饬”的产业！
至于那些剩下的老弱病残……左梦庚的目光再次扫过那群麻木绝望的身影。他们并非敌人，只是这腐朽制度下最悲惨的牺牲品。
左梦庚对他们并无恨意，只有悲悯。但，如何安置他们，又成了另一个问题。
“知道了。”左梦庚终于开口，声音平静得可怕。他没有斥责，没有怒骂，因为对着这堆烂泥发火毫无意义。他需要的是行动，是彻底地清理和重建。
他看向郝效忠和王铁鞭，肯定的点了点头：“做得不错。三日之内，能厘清到这个地步，辛苦你们了。”
“不敢。”
“少帅言重了。”两人同时抱拳。
左梦庚向前走了几步，站定在那群惶惶不安的卫所遗民面前。他的目光锐利如鹰，缓缓扫过每一张枯槁、麻木或带着一丝恐惧的脸。
“本将，南汝参将左梦庚。”他的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着一种不容置疑的威严，“奉旨整饬南阳、汝宁两府防务。尔等，皆属南阳卫军籍。”
人群一阵轻微的骚动，恐惧更甚。他们不知道这位煞气腾腾的年轻将军要如何处置他们这些“累赘”。