夜深人静，虽然疲惫但却勾起对当年军旅生涯追忆的左梦庚，独自在府衙书房内，对着摇曳的灯火，思绪却飘向了更广阔、更沉重的时空。
如今已是崇祯十二年的正月了，1639年刚刚到来，而大明王朝的天空，已如记忆中史书的描述一般，黑云压城，处处漏风。
关外建虏方面，皇太极刚刚结束第三次入关的“丙子虏变”(1638年秋至1639年春)。此次清军兵分两路，蹂躏京畿、山东，破济南，俘德王，杀戮掳掠数十万。督师卢象升已于月前在巨鹿贾庄血战殉国，精锐天雄军覆灭，京师震动。
清军虽已满载北归，但其兵锋之盛，已让明廷胆寒，九边防线形同虚设。朝廷上下沉浸在巨大的屈辱和恐慌中，加征“练饷”的呼声甚嚣尘上，却不知这无异于饮鸩止渴——但渴死在即，便真是饮鸩，又如何能够拒绝？
中原流寇方面，张献忠虽在谷城“受抚”，实则拥兵自重，休养生息，联络四方，已成熊文灿最大的隐患。李自成蛰伏商洛山中，舔舐伤口，等待时机。而自己刚刚在南阳击溃的李万庆、杜应金、马士秀(已降)，不过是复叛浪潮中的一波而已。罗汝才、贺一龙、蔺养成等大小数十股流寇在豫楚川陕交界地带纵横驰骋，官军根本是剿不胜剿。
杨嗣昌提出的“四正六隅、十面张网”的战略，因兵力匮乏、将帅无能、粮饷不济，已然陷入泥潭，处处都是漏洞。熊文灿在襄阳焦头烂额，光一个“南阳大捷”根本挽救不了招抚政策的破产在即。
朝廷内耗更是左梦庚完全使不上力的。崇祯帝刚愎多疑，勤政却不得法。阁臣走马灯般更迭，党争倒是生生不息。袁崇焕的阴影仍笼罩在文官心头，生恐动辄得咎；孔有德的登莱之乱却让武将发现了朝廷外强中干；愈发飞扬跋扈。
加征辽饷、剿饷，乃至不久后的练饷，三饷并征，民力已竭，中原大地“白骨露于野，千里无鸡鸣”，叛乱的火种遍地皆是，剿不胜剿。
朝中清流空谈误国，实干者如卢象升刚刚战死殉国，不久后孙传庭大概也免不得如历史上一般被下狱数载，等他被释放并起复时，这天下早已“物是人非事事休”。
再有便是自己的便宜老爹左良玉：其主力或在黄河以北，或是刚刚渡河，正星夜兼程南下。许州家眷尽殁的打击，加上朝廷必然的猜忌(左部尾大不掉)，使其处境亦微妙复杂。
不过，朝廷对他的限制与掣肘看似关键，其实反倒并不打紧——登莱之乱后，崇祯大概已经意识到了实权武将才是真有本事造反的，可不比那些文官好欺负，与其将武将逼反，莫如暂时笼络，算是两害相权取其轻。
如此就给左良玉创造了腾挪空间——说一千道一万，你大明朝廷在中原就这一支善战之兵，再怎么看他不顺眼，也只能哄着供着。
原先，左良玉是决计不敢肆无忌惮的，毕竟大明尚有洪承畴、卢象升、孙传庭三支听命的劲旅在手，但如今已是崇祯十二年正月，不止卢象升战死、孙传庭即将下狱，洪承畴也马上要被吓破胆的崇祯调往蓟辽守门。
这样一来，左良玉在中原的地位那可就真是擎天白玉柱，架海紫金梁。别说熊文灿的话他只当放屁，就是后来杨嗣昌亲至，他也可以爱听则听，不爱听便称病不出——你杨督师圣眷齐天，那又如何？有本事你撒豆成兵给我瞧瞧！
“朝廷之危我之福……”左梦庚面无表情地用指尖划过粗糙的舆图，从山海关到襄阳，从京师到成都，处处都是触目惊心的败绩和糜烂。
“大明朝廷已经连根子都烂透了，便是朱元璋重生，他也救不了！但，我来了……这朝廷不可救，那建虏不可助。这南阳盆地，就是我撬动乱世的第一块基石！信阳，我未必非要拿下，但南阳，必须全境握在手中！”
他眼中燃烧着野心的火焰，也带着沉甸甸的责任感。历史的大潮汹涌而至，他必须在这十日之内，将手中仅有的力量磨得更快更利，才能在即将到来的危机中，抓住那稍纵即逝的机会，为自己，也为这风雨飘摇的世道，搏出一线生机！
第十日清晨，南阳校场。天枢、天璇两营千名士卒肃然列阵。虽只短短十日，他们的气质已与当初判若云泥。队列横平竖直，鸦雀无声。
士兵们身姿挺拔，目光平视前方，紧握兵器的手稳定有力。一种名为“纪律”的肃杀之气，在军阵上空弥漫。王铁鞭、郝效忠两部的数百精骑勒马于侧翼，更添威势。
左梦庚一身锃亮山文甲，猩红披风在料峭寒风中猎猎作响。他按剑立于点将台，目光扫过军阵，满意地点点头。虽远远未成铁军，但这股初成的锐气，已经足以支撑他心目中下一阶段的行动了。
“将士们！”左梦庚声如洪钟，“十日磨砺，尔等已非吴下阿蒙！然，此非终点！豫南未靖，贼酋尚存！信阳城中，马进忠、李万庆、杜应金等辈，正舔舐伤口，妄图死灰复燃！我辈军人，守土安民，责无旁贷！今日，兵发信阳，犁庭扫穴，荡平余孽！以贼寇之血，染红尔等前程！以赫赫武功，铸就左镇威名！尔等——敢战否？！”
“战！战！战！”千名士卒的怒吼汇成一股撼动城垣的声浪，新兵的血勇与降卒求生的欲望在此刻完美融合。赵恪忠、郝效忠、王铁鞭等将领眼中也燃起熊熊战意。
“好！”左梦庚拔剑出鞘，剑锋直指东南，“全军开拔！目标东南——信阳！”
号角长鸣，战鼓隆隆。左梦庚亲率以天枢营(五百)为先锋、天璇营(五百)为中军、郝效忠骑兵(三百)为侧翼机动遮蔽、王铁鞭游骑(三百五)为多路斥候的精锐主力，共计约一千七百余战兵，以及从南阳卫征调、充作民夫运送辎重火炮的军户两千余，合计约四千大军，踏着尚未消融的积雪，浩浩荡荡开出南阳东门。
陈永福率本部及留守士卒肃立城头相送，眼神复杂，既有对左梦庚魄力的叹服，也有一丝难以言喻的落寞——他原以为左梦庚既然得了左良玉“代父统兵”的军令，自己又在南阳守城战中表现优异，此战自然会带上自己。却不料左梦庚宁可带上一千新兵，也要让自己留守南阳，“待本少帅不日归来”。
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