襄阳城，五省总理熊文灿的行辕书房内，炭盆烧得正旺，却驱不散熊文灿眉宇间的阴霾。案头堆积着各地告急文书，多是粮饷匮乏、流寇复起、降将不稳之类，压得他喘不过气来。
朝廷催剿的严旨一道接着一道，字字如刀，斥其“抚局糜烂”，甚至“养寇自重”。他力主的招抚之策，也因此番中原降将大举复叛而备受质疑。
除此之外，凶名最盛的降将“八大王”张献忠又根本不听他招呼，始终在谷城招兵买马、渐成尾大不掉之势，更引来朝野汹汹非议。
“唉……多事之秋，举步维艰啊！似这般无粮无饷、缺兵少将，却叫老夫拿什么剿贼？”熊文灿长叹一声，揉着发胀的太阳穴。他当然知道，若再无一场像样的胜仗稳住局面，只怕暂时未叛的那批降将也要叛了，届时他这五省总理的位置，也就坐到头了。
“报——！启禀部堂老爷！南阳六百里加急捷报！”一名亲随几乎是撞开房门，双手捧着一个沾满泥雪、火漆完好的厚实信筒，声音带着难以抑制的激动。
“南阳？捷报？”熊文灿猛地抬头，眼中闪过一丝惊疑。
南阳被数万叛军围攻，左良玉之子左梦庚仅率两千疲卒困守孤城，这消息他早在半个月前就已收到，只道是凶多吉少，甚至做好了南阳失陷、左梦庚殉国的心理准备。捷报？从何谈起？
他劈手夺过信筒，验明火漆无误，用裁纸刀急切地挑开封口，抽出里面厚厚一叠文书。最上面一封，正是以“钦命援剿总兵官左良玉之子、暂代父职统领中原留守兵马左梦庚”名义，呈报“总理诸省剿抚部堂熊老爷钧鉴”的正式捷报。
这捷报字迹清隽有力，想来多是代笔，但落款处倒的确盖着左梦庚鲜红的私印，以及缴获的“射塌天”李万庆帅印作为佐证！
熊文灿迫不及待地展开细读。开篇便让他心旷神怡：
“……仰赖圣天子洪福庇佑，部堂熊公运筹帷幄之中，决胜千里之外，早察马进忠、李万庆、杜应金等降将狼子野心，反复无常，必生祸乱。故密授方略，嘱令职部谨守南阳坚城，以逸待劳，挫其锐气，待其师老兵疲、破绽毕露之际，方可雷霆一击……”
看到此处，熊文灿眼皮猛地一跳，心脏不争气地加速跳动起来。“运筹帷幄”、“早察祸心”、“密授方略”……这左梦庚竟将首功如此冠冕堂皇地扣在了自己头上！
虽然明知是溢美之词，但这顶高帽戴得熊文灿浑身舒泰，连日来的阴郁仿佛被这顶“英明神武”的光环驱散了大半！
他强压激动，继续往下看。战报详细描述了叛军如何“倾巢来犯，势如潮涌”，左梦庚如何“亲冒矢石，激励士卒，血战旬日”，又如何识破叛军“内应纵火、外合强攻”之奸计。其中“瓮城歼敌”、“白河火攻”、“雪夜追亡”等段落写得惊心动魄，极富画面感。
最终结果是“……赖将士用命，仰承熊公妙算，终获南阳大捷！阵斩伪掌旅、哨总以上贼酋三十七员，毙伤叛军逾万！焚毁、缴获贼粮秣辎重如山！贼首李万庆、杜应金仅以身免，率残骑数百狼狈逃窜信阳方向！伪‘混十万’马进忠虽未亲至，然其帅旗、关防皆为我军所获，贼胆已丧！南阳围解，豫南重镇，赖熊公威德，复归王化矣！”
“阵斩逾万！焚毁缴获辎重如山！帅旗关防俱获！”熊文灿喃喃念着这几个关键词，呼吸都变得粗重。这哪里是守城小胜，分明是一场足以震动朝野的大捷！尤其缴获了马进忠的帅旗和关防，更是铁证如山！这份功劳……太大了！
他目光急切地扫向战报末尾，那是他最关心的部分——利益。
“……南阳虽复，然经此大劫，府库为之一空，士民嗷嗷待哺。职部勉力清点战场缴获及查抄通敌叛产，所得钱粮军械，除留足抚恤死伤、犒赏三军及赈济灾黎之急需外，尚有盈余。
唯数目庞大，品类繁杂，而南阳吏属，死逃过半，故清点核算尚需时日，约一二月方可厘清。彼时，职部当亲押首批缴获钱粮十万两、粮米五万石，解赴襄阳行辕，进献朝廷，以资熊公剿贼大业，稍解国用之艰……”
“十万两！五万石！”熊文灿的眼睛瞬间亮了，如同饿狼看到了肥肉！朝廷拖欠军饷已久，他这五省总理说来权限极大，其实巧妇难为无米之炊，各处伸手要钱要粮的文书几乎将他淹没！
左梦庚许诺的这笔钱粮，简直是雪中送炭！虽然要等两个月，但有了这份白纸黑字的承诺，他就能暂时安抚各部，更能在朝廷那里挺直腰杆说话！
至于左梦庚是否真能凑出这么多？熊文灿此刻被巨大的功劳和钱粮许诺冲昏了头脑，下意识选择了相信——毕竟战报里描述的缴获堆积如山，况且左梦庚还特意提到要“清点核算”、“亲押解赴”，态度当真是极其诚恳恭敬，与左良玉平日的倨傲跋扈截然不同！
“好！好！好！好一个左梦庚！真乃国之干城！忠勇可嘉！识大体，顾全局！”熊文灿拍案而起，脸上阴霾尽扫，红光满面。他来回踱步，兴奋难抑。
这份捷报来得太及时了！不仅解了南阳之围，狠狠打击了复叛降军的嚣张气焰，更将泼天的功劳和急需的钱粮送到了他手上！
“来人！速速将此捷报誊抄副本，以六百里加急飞递京师！原报存档！”熊文灿果断下令，声音中气十足，“再拟本部堂奏章！详述南阳大捷之经过，尤其要突出本官‘洞烛奸谋、运筹帷幄’之决断……以及左梦庚‘忠勇奋发、浴血奋战、不负重托’之功绩！为其请功！请厚赏！哦，还有，左梦庚所奏缴获钱粮之事，亦要一并写明，此乃其一片报国忠忱，尤其可嘉！”
他此刻回想起左梦庚当初随左良玉拜见自己时的模样，只觉得这年轻人比亲儿子还顺眼，完全忘了当时心里对他的评价——空有一副好皮囊。
至于之前对左良玉父子的不满？在实实在在的功劳和钱粮面前，那都不叫事儿！他甚至开始盘算，如何利用这份功劳和即将到手的钱粮，进一步稳固自己的地位，甚至……压过朝中那些攻讦他的政敌！
与襄阳行辕的“喜气洋洋”不同，刚刚快马加鞭过了卫辉，赶到开封府延津县准备南渡黄河的左良玉，中军大帐内却是气氛肃杀。
巨大的舆图铺在中央，左良玉身披重甲，面色沉郁地听着斥候关于豫南叛军复起、信阳等地陷落的最新报告。
许州家眷尽殁的噩耗如同毒蛇噬咬着他的心，而独子左梦庚被困南阳、生死未卜的消息，更让他这位纵横沙场多年的老将心急如焚。他此番亲自督阵，全军加速南下，正是为了星夜兼程驰援南阳，但路途遥远，风雪阻道，心中焦灼难以言表。
“大帅！少帅六百里加急！南阳战报！”亲兵统领几乎是冲进大帐，声音带着狂喜的颤抖，将一个同样沾满征尘的信筒高举过头。
帐内诸将，包括王铁鞭的老熟人、左良玉麾下另一员悍将金声桓，以及李国英、徐勇、卢鼎、常登、卢光祖等人，所有目光瞬间聚焦过来，下意识屏住了呼吸。
“庚儿？！”左良玉霍然起身，一把抓过信筒，手竟有些微微发颤。他粗暴地撕开封口，抽出信笺。
这封战报的文风与给熊文灿的截然不同，虽也工整，却少了些华丽辞藻，多了份军人特有的简练与……一丝不易察觉的，儿子向父亲汇报的“委屈”和“求表扬”的意味。
开篇没有给熊文灿战报中的那些溜须拍马的虚词，而是直入主题：
“父帅老大人膝下儿梦庚敬禀：
儿梦庚百拜。许州惊变，家门遭屠，儿五内俱焚，痛彻骨髓！本欲死战殉亲，然念父帅北上勤王，中原大局系于儿身，不敢轻掷此躯，遂忍痛率残部五百，携细软突围，退守南阳……”
看到儿子提及许州惨剧，左良玉眼眶一热，虎目含泪，强忍着继续看下去。左梦庚紧接着便详细描述了如何收拢溃兵、诛杀彭彬开仓、整肃军纪——重点写了如何行军法，包括杖责王铁鞭、赵四狗，以及“儿一时激愤，亦自领二十军棍以正军法”、识破内应奸谋、部署白河伏击、指挥瓮城歼敌、雪夜追亡收编等全过程。
后半部分的南阳守城战，其战术细节描述清晰，敌我态势刻画分明，尤其对“千斤闸”战术和利用叛军内部矛盾的把握，写得尤为精彩。
当看到儿子描述自己如何趴在条凳上挨军棍时，左良玉的嘴角狠狠抽搐了一下，眼中闪过一丝心疼，但更多的却是激赏！
狠！对自己都这么狠！这才像我左良玉的种！许州之败的阴霾，似乎被儿子这份血性与智勇交织的战报驱散了不少。
战报末尾，左梦庚笔锋一转，带上了点“告状”和“撒娇”的意味：
“……然此役虽胜，亦多艰辛。王铁鞭因儿御下过严而受杖，背伤未愈，儿心实愧之。然当时情势危急，军心浮动，不行霹雳手段，难显菩萨心肠。彼亦深明大义，忍痛受刑，毫无怨言，反助儿安抚部众，儿感佩至深！待父帅南归，还望父帅代儿抚慰……儿之背伤，经医官诊治，已无大碍，唯结痂麻痒，夜间辗转，颇念父帅军中金疮良药……”
看到这里，左良玉紧绷的脸上终于忍不住露出一丝笑意，随即化为开怀大笑：“哈哈哈！好！好小子！”
他心中的评价却不肯当着众将的面说出来，只能悄然藏在心中：我儿此番表现，当真有胆有识！有勇有谋！更难得的是，竟还懂得驭下之道，知道何时该狠，何时该柔！王铁鞭这顿军棍也算挨得不冤！值了！
左良玉心中的大石彻底落地，取而代之的是老怀大慰的狂喜和自豪。
他环视帐中诸将，扬了扬手中的战报，声音洪亮，充满了扬眉吐气的豪迈：“都看看！吾儿梦庚，以两千疲卒，独守南阳孤城，面对马进忠、李万庆、杜应金、马士秀等数万贼众！先诛内奸，后设伏兵，再破强敌于瓮城，追亡逐北于雪原！阵斩逾万，焚其辎重，溃其主力，擒获无算！更缴获马进忠帅旗、关防！此等大捷，壮哉！快哉！”
诸将闻言，无不耸然动容，随即爆发出热烈的欢呼：“少帅威武！”
“左镇虎子！名不虚传！”
“大帅后继有人，当真可喜可贺！”
左良玉志得意满，比自己打了十场大捷还要喜不自胜，下巴恨不得抬到天上去，大手一挥：“金声桓！”
“末将在！”
“立刻以本帅名义，起草奏捷文书！详述南阳大捷之功，皆为吾儿梦庚临危受命、亲冒矢石、浴血奋战所得！为其请封参将实职！更请厚赏三军！另外，将这份战报，连同本帅奏章，六百里加急，直送御前！要写得详细！写得漂亮！让皇上和满朝上下衮衮诸公都好好看看，我左良玉的儿子，是什么成色！”
“得令！”金声桓高声应诺。
左良玉兴奋难抑，走到帐门口，望着黄河对岸南阳的方向，脸上的笑容久久不散。许州之痛犹在，但儿子用南阳大捷的辉煌，却为他、为左家挣回了无上的荣耀！经此一役，他左良玉的基业，算是后继有人了！
“庚儿……好样的！当爹的很快就到！很快就到！”他低声自语，眼中充满了对未来的希冀与豪情。
两封战报，飞向不同的目的地，在襄阳和左良玉军中激起了截然不同的波澜。而远在南阳的左梦庚，正潜心磨砺着他的新军，目光却已投向了下一个目标——信阳。