李万庆眼中凶光一闪，随即化为狞笑：“二爷看得透彻！那姓马的惯会装腔作势，咱老李早就想收拾他了！只是，眼下他手头还有几千老营在，咱老李还需他在东门牵制左家小儿，待南阳城破……”他做了个下切的手势，狠厉之气尽显，“二爷放心，这功劳簿上，少不了曹家一笔！”
曹凤翀微微颔首，仿佛李万庆要收拾的只是个无关紧要的小角色。他端起茶杯，轻啜一口：“如此甚好。至于如何相助……”
他放下茶杯，身体略微前倾，声音压得更低，“李帅大军在白河东岸按兵不动，想是打算抓个机会，渡河雷霆一击。此事说易不易，说难却也不难。所需者，不过一个‘快’字和一个‘准’字。”
“哦？二爷有何妙策？”李万庆精神一振。
“南阳城坚，而贵部器械不足，强攻难免损兵折将，智者不为。”曹凤翀眼中闪过一丝精明的算计，“李帅不妨再等一等。马士秀想保存实力，万一拿不下南阳，也能在熊文灿那里卖个好价钱，因此必然不会真打。
但据我所知，他这几日不断派人送死，营中已是人心浮动，尤其是一些被他裹挟、心向朝廷的本地溃兵和良家子弟……若此时南阳城中有内应适时而动，于东门制造些混乱，马士秀见有机可乘，也不会介意立下夺城首功，必然精锐尽出。
此时，李帅便可打着增援马士秀的名义，尽起主力，强渡白河！而彼时，马士秀刚与左家小儿的南阳守军力战，李帅大军却在其身后，还怕不能将这对鹬蚌一勺烩了？”
“内应？”李万庆眉头一皱，“左家小儿刚在南城立了威，手段狠辣，这内应……”
曹凤翀淡然一笑：“人心如水，岂有常形？左梦庚先杀彭彬放粮，再诛犯事部属，最后自领军棍，固然能迅速立威，却也彻底得罪了南阳乃至整个豫南的士绅。
如今彭家虽倾，曹氏犹在！我曹家在豫南经营何止数代，南阳城中也自有几个得力的掌柜、管事……甚至，便连那马士秀营中，也未必就没有裹挟进一些心念故主、不满其首鼠两端之人。只需些许银钱，几句许诺，让他们在城中点燃几处火星，又有何难？关键在于……”
他目光炯炯地看着李万庆：“李帅渡河之时机，必须精准！当城内火起，人心惶惶，守军疲于奔命之际，李帅的精锐，便是那压垮骆驼的最后一根稻草！”
李万庆眼中精光大盛，猛地一拍大腿：“好！二爷高见！这买卖，咱老李做了！”他抓起酒壶，又灌了一大口，抹了抹嘴，“二爷放心，曹家的功劳，咱记在心里！事成之后，南阳府库，曹家可另取三成！此外，彭家乃是曹家姻亲，既然如今家主都没了，那他家的田地，自然也该划归曹家名下！”
“钱财乃身外之物，能与李帅结此善缘，共襄盛举，方为曹家之幸。”
曹凤翀拱手，姿态优雅，仿佛在谈论风花雪月，“只是此事务必机密。左家小儿狠毒不逊其父，马士秀亦非善类。这联络内应、传递消息之事，李帅需遣绝对心腹，持曹家信物，方可取信于人。”
说着，他从怀中取出一枚小巧的、刻着隶书“曹”字纹的羊脂玉佩，轻轻推到李万庆面前。
李万庆一把抓起玉佩，入手温润。他掂了掂，眼中闪过一丝快意，随即珍重地揣入怀中，哈哈笑道：“二爷爽快！咱老李这就回去准备！请二爷静候佳音！”
暖阁门开，李万庆魁梧的身影很快消失在风雪中。曹凤翀脸上的笑容渐渐敛去，取而代之的是一片深沉的冷漠。
“区区流寇，也敢说我是什么‘李字大旗下第一等的功臣’？你算什么东西，也配视我为臣？”
不过，顿了一顿之后，他又叹息起来，自言自语道：“这日子当真没法过了！去年才缴完剿饷，今岁辽饷又加两成，这朝廷吃人饭还要砸人锅，竟比流寇还要不如。都说新君即位图中兴，可自从阉党倒了，日子反倒更难捱。
袁崇焕那档子事还没过去几年，满朝诸公哪个不是提心吊胆？去年杨嗣昌主张‘四正六隅’围剿流贼，说得倒是头头是道，结果他举荐的熊文灿不仅不敢围剿，还让张献忠好端端坐拥谷城恢复实力，李自成则跑到商洛山中继续逍遥，可朝廷呢？却只会把罪责往底下官员身上推。
皇上总说臣子无能，可年年加税，别说百姓连糠麸都吃不上，便是我曹家这般，这些年因着中原战乱，坏了多少产业，抛荒多少田庄！拿什么供养官军？这哪是治国，分明是把人往绝路上逼！长此以往，莫说保不住江山，怕是连宗庙社稷……哼！”
他走到窗边，望着李万庆远去的足迹，以及更西北处南阳城的方向，低声自语：“见宛(南阳)而不见襄，鼠目寸光而已。殊不知襄宛一体，若无襄阳在手，宛城何以固之？
今中州已乱而左镇不至，若八大王趁机再起，以熊文灿之暗弱，必不可御。届时八大王夺襄而取宛，便是王业之基。北可出裕州而抵中原，饮马黄河；南可顺汉江而下荆楚，控扼两湖。待得根基初成，更能西穿商洛而夺三秦，东顺长江而取江南……只是不知这八大王是否有此雄心，敢用我之策。”
他端起早已凉透的残茶，一饮而尽，苦涩的滋味在舌尖蔓延，如同这乱世的味道。
一名老管家走到门边，躬身道：“二爷，八大王派了一位义子前来，说有要事与您商议。”
曹凤翀目中精芒一闪，问道：“来人何在？”
“正在偏厅饮茶。”老管家顿了一顿，迟疑道，“不过此子甚是年轻，看似只有十七八岁年纪……”
“无妨，”曹凤翀摆手道，“请他进来详谈。”老管家躬身领命，自去请人不提。
唐河边的风雪，似乎比白河边的风雪更加阴冷了。
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