花厅内炭火的噼啪声，仿佛被陈永福这句未完的警示冻结了。
“……但我们需要担心另一种可能。”
陈永福低沉的声音在短暂的沉寂后，如同投入深潭的石子，激起了众人心头的涟漪。他目光凝重，扫过左梦庚苍白的脸，也扫过王铁鞭因背伤而微微佝偻的身躯，最后落在郝效忠按刀的手上。
“另一种可能？”左梦庚的声音带着一丝不易察觉的沙哑，后背的伤口在静默中传来阵阵抽痛，让他额头渗出细密的冷汗。他强撑着挺直脊梁，那双因疲惫而布满血丝的眼睛却亮得惊人，紧紧锁住陈永福，“请参戎直言，是哪一种？”
窗外呼啸的风雪声似乎也屏住了呼吸。王铁鞭咧着嘴想反驳，却被陈永福凝重的眼神压了回去。郝效忠摩挲着刀柄的手停了下来。赵四狗一如之前一般坐得笔直。而方以智则因为王铁鞭“果不知兵”的嗤笑，负手背后、捏紧拳头的手指关节微微发白。
但无论如何，所有人的目光都聚焦在陈永福身上。
陈永福深吸一口气，仿佛要将帐内压抑的空气和窗外风雪的寒意一同吸入肺腑，他上前一步，手指重重戳在舆图上白河的位置，然后缓缓移向南阳城：
“末将担心，这看似乏力的攻城，实乃‘疲敌’、‘骄敌’之策！此番所来贼寇，皆非初举逆旗，可谓人人狡诈，而‘混十万’马进忠更非易与之辈！
少帅请看，他主力屯于白河东岸按兵不动，坐观杜、马两部与我消耗，此举绝非怯战！其用心险恶，在于以流民性命为饵，日夜不休，意在耗尽我军箭矢、滚油、金汁，更在耗尽我士卒之精力，消磨我守城之意志！甚至以此麻痹我军，以为其部之所能仅止于此……”
他的声音越来越沉，字字如锤敲在众人心头：“待我军疲敝不堪，箭尽粮绝，士卒困顿，战意低靡，却又以为敌军同样无力之际……那马进忠便会亲率主力，挟雷霆万钧之势渡河而来，发动致命一击！那时，我军不仅已是强弩之末，甚至可能失去警惕之心，却要如何抵挡？此即为卑职所虑之‘另一种可能’！”
话音落下，花厅内死寂一片。
炭火的微光在左梦庚脸上跳跃，映照着他紧锁的眉头和额角的冷汗。王铁鞭脸上的凶悍彻底僵住，喉结艰难地滚动了一下。郝效忠眼中嗜血的兴奋被凝重取代。赵四狗的脸色则更白了。就连方以智，也松开了背后紧握的拳头，眼中闪过一丝惊悸。
陈永福描绘的图景，比出城浪战失败更加令人窒息——那是慢性失血，直至油尽灯枯，待到无力动弹之时，被人一刀割喉的绝望！
左梦庚后背的伤口传来一阵尖锐的刺痛，让他眼前微微发黑。他猛地闭上眼，陈永福的话语如同冰水浇头，瞬间将他因西门大胜而升腾起的浮躁与一丝侥幸彻底浇灭。
力量悬殊！这才是冰冷的现实核心！叛军不仅耗得起人命，甚至可能耗得起时间，而他左梦庚，耗不起！耗不起手下这刚刚凝聚起来、却依旧脆弱的两千余条性命！
他扶着桌案边缘的手指因用力而骨节发白，再次睁开眼时，那深潭般的眸子里已无半分犹疑，只剩下冰封般的冷静与决绝。
“陈参戎！”左梦庚的声音斩钉截铁，打破了死寂，“你所虑，正是我军心腹大患！马进忠隔河观火，杜、马二人各怀异心，皆不过是‘疲敌’、‘骄敌’之表象！其根本，便是要以二三万之众，生生耗死我南阳孤城之中的两千疲卒！”
他强忍着疼痛，猛地站直身体，目光如电扫视诸将，带着不容置疑的威严：
“故此，当下要务，绝非逞匹夫之勇出城浪战！杜、马两部精锐未损，我军纵有小胜，亦难动其根基。此时若出城猛击其一部，纵使取胜，看似连战连捷，也不过徒耗我骑兵锐气，一旦稍有不慎，还易堕入重围，断送守城根本！绝非此时上策！”
他锐利的目光逼视着王铁鞭和郝效忠，两人在他灼灼注视下，下意识地挺直了腰背，而方才请战的念头被彻底压灭。
“当务之急，唯有三事！”左梦庚见他二人不持异议，这才用手指重重敲在舆图上南阳城的位置，声音如同金铁交鸣：
“其一，坚壁！”他指向城防图，“陈参戎！南阳城防，你最熟悉。即刻起，城防加固一事，由你全权负责！你可酌情征发城内丁壮，修补城墙缺损，尤其是东、北两门！滚木、礌石、金汁，日夜赶制，不使有缺！至于箭矢，凡能收集之竹木铁片，也由你一并统筹，尽数赶制！”
“卑职领命！”陈永福毫不推脱，立刻应下。
左梦庚微微偏头，“郝效忠！”
“末将在！”郝效忠肃然抱拳。
“你部铁骑已历大战，可略作休息，暂充步卒使用！分出一半，轮替上城值守！另一半，作为预备队，随时听候调遣！遇敌蚁附，不必吝惜箭矢滚油，务求初次接敌，便予其重创！打疼他！打怕他！让马进忠他们知道，想啃南阳这块硬骨头，就得拿他老营精锐的命来填！”
“得令！”郝效忠眼中凶光一闪，昂然领命。
“其二，清野！”左梦庚的手指划过城外近郊，“王铁鞭！”
“末将在！”王铁鞭忍住背痛，大声应道。
“你伤情如何？”左梦庚语气一柔，问道。
王铁鞭握拳捶了捶自己的胸膛，“少帅不必担心，俺老王跟东虏打都没丢过份，这区区皮外伤却算个甚？少帅但有所命，俺老王绝不含糊！”
“好！”左梦庚目露激赏地看了他一眼，“你带本部亲兵铁骑，卸下马铠，立刻出城！目标——城北独山！那里本是曹彭两家合开的玉场，如今杜应金抢攻北门，所图定是此矿。我料他一定安置了探子、矿工乃至小股护矿兵卒！你去给我扫荡干净！
除了矿洞不要炸毁，其余工棚、器械等物，只管尽数焚毁！但若发现可用物资，尤其是璞玉与铁质工具，能带走的一律带走，带不走的，就地销毁！绝不给杜应金留下一砖一瓦！要让他明白，独山玉矿，老子连一根毛也不给他！”
“末将领命！”王铁鞭咧嘴一笑，眼中凶光毕露，这活儿他喜欢！
左梦庚见他过于得意，沉下脸交代道：“切记，若独山只有矿工、流民，则以威慑为先，无需多行杀戮，以免耗损力气。待差事完成，这些人能带回来就带回来，带不回来就驱散了事。倘若遇敌，则只打弱敌。如见强敌，骚扰即可，切勿折损……”
“知道知道，”王铁鞭再次拍着胸脯保证，“少帅让我部卸下马铠，显然是让我老王带弟兄们去‘打草谷’，这活儿俺老王熟得很！”