未央宫偏殿那杯冰冷的清茶，如同萧何此刻的心境，再无半分暖意。陈平“韬光养晦，以待天时”八个字，像冰冷的钢针，刺穿了他最后一丝幻想。王陵血溅金殿的嘶吼犹在耳畔，而吕雉那双隐藏在珠帘后的、洞察一切又冷酷无情的眼睛，仿佛正穿透宫墙，冷冷地注视着他们这些“前朝旧臣”的一举一动。
“齐王…刘肥…”萧何的指尖无意识地划过几案冰凉的漆面，声音干涩得如同砂纸摩擦，“先帝长子…坐拥七十余城…甲兵十万…太后…岂能容他安枕？”
陈平微微颔首，烛火在他深不见底的眸子里跳跃：“相国明鉴。太后以吕台为吕王，夺济南郡，此乃断齐一臂！齐王献城阳郡以媚鲁元公主（吕后亲女），看似自保，实为饮鸩止渴！太后削其地，更知其惧！惧，则必疑其有反心！此乃…取死之道也！”他顿了顿，声音压得几乎只剩气音，“太后欲除之，只缺一个…‘名正言顺’的由头。”
萧何闭上眼，深深吸了一口气，那空气中弥漫的，是未央宫新漆的桐油味，混合着权力更迭的血腥气。他知道，陈平是对的。吕雉的刀，已经高高举起，下一个目标，就是那个在兄弟中最为年长、封地最为富庶、性格却相对宽厚的齐王刘肥。献城求生？在吕雉眼中，那不过是猎物临死前徒劳的挣扎。
长安城的春寒料峭，远不及临淄（齐国都城）传来的那道诏令冰冷刺骨。
“皇帝陛下圣体欠安，思亲念切。特召齐王刘肥入朝觐见，共叙天伦。”
使者宣读完诏书，齐王宫正殿内，死一般的寂静。刘肥那原本因富庶生活而略显圆润的脸庞，瞬间褪尽了血色。他握着诏书的手，不受控制地剧烈颤抖起来，那轻飘飘的帛书，此刻重逾千斤！
“入朝…觐见…”他喃喃自语，额头上瞬间沁出细密的冷汗。赵王如意的惨死，如同鬼魅般浮现在眼前。那孩童冰冷的尸身，那长乐宫西苑凄凉的灵堂…这一切，难道就是自己即将奔赴的命运？
“大王！去不得啊！”齐相曹参（刘邦旧臣，以智谋著称，此时为刘肥相国）猛地踏前一步，声音急切而沉重，“赵王新丧，骨肉未寒！太后此时召见，绝非叙什么天伦！此乃…此乃引君入彀之计！长安…是虎狼之穴啊！”曹参花白的须发因激动而颤动，眼中是毫不掩饰的忧虑和恐惧。他深知吕雉的手段，更明白刘肥此行的凶险。
“相国…相国…”刘肥仿佛抓住了救命稻草，声音带着哭腔，“孤…孤也知道凶险！可诏书在此，是皇帝召见！孤若抗旨不去，岂不是坐实了谋逆的罪名？太后…正好借此发兵伐齐！到那时…”他不敢想下去。彭城之战后，他亲眼见过父亲刘邦在项羽铁骑下狼狈逃窜的模样，深知战争的无情。齐国虽富，甲兵虽众，但面对挟天子以令诸侯、掌控着帝国中枢精锐的吕雉…胜算几何？
“大王！”曹参“噗通”一声跪下，老泪纵横，“老臣恳请大王！称病！就说…就说偶感风寒，病势沉重，实在无法长途跋涉！先拖延时日！待风头稍缓，再图良策！太后…总不至于即刻发兵问罪一个‘病重’的藩王吧？”这是曹参能想到的，唯一的缓兵之计。
刘肥颓然坐倒在王座上，巨大的恐惧几乎将他吞噬。他看着跪在阶下、忠心耿耿的老臣，又看了看手中那道催命符般的诏书，心如刀绞。不去？抗旨的罪名足以让吕雉名正言顺地动手，齐国顷刻间就会陷入战火。去？长乐宫那杯鸩酒，椒房殿那双冰冷的眼睛…赵王如意的结局，就是他的前车之鉴！
“孤…孤…”刘肥的声音嘶哑破碎，巨大的矛盾撕扯着他，“孤…不能连累齐国…不能…”他闭上眼，两行热泪滚滚而下，“孤…奉诏…入朝！”这五个字，仿佛用尽了他全身的力气。他知道，此去长安，凶多吉少。但他更怕，因自己一人之怯懦，而让整个齐国陷入万劫不复的深渊。这是身为刘氏长子，身为齐王，无法逃避的宿命。
长安城，未央宫。
齐王刘肥的车驾，在森严的宫廷卫队“护送”下，缓缓驶入宫门。那巍峨的宫阙，此刻在他眼中，如同巨兽张开的狰狞大口。他强作镇定，但微微颤抖的手指和额角不断渗出的冷汗，暴露了他内心的极度恐惧。空气中弥漫着新漆和熏香的味道，却掩不住那股若有若无的血腥气——那是赵王如意留下的，也是王陵咆哮后留下的。
觐见皇帝刘盈的仪式简短而压抑。年轻的皇帝裹在厚厚的裘袍里，脸色苍白得近乎透明，眼神空洞，对这位长兄的到来，只是虚弱地点了点头，甚至没能说出一句完整的话。刘肥的心沉到了谷底。皇帝，已经彻底沦为椒房殿的影子。
真正的考验，在椒房殿的家宴上。
殿内灯火通明，丝竹之声悠扬，侍女穿梭，肴馔精美。吕雉高踞主位，面带一丝看似温和的笑意。鲁元公主（吕雉亲女，刘肥曾献城阳郡给她）坐在母亲下首，神情有些复杂。吕台、吕产、吕禄等新晋的吕氏诸王赫然在座，目光或审视、或倨傲、或不屑地打量着这位名义上的“皇兄”。审食其侍立在吕雉身侧，如同一条阴冷的毒蛇。
“齐王一路辛苦。”吕雉的声音打破了殿内表面的和谐，带着一种居高临下的关怀，“皇帝念你，哀家也时常挂念。齐国…近来可好？”
刘肥慌忙离席，躬身行礼，姿态谦卑到了尘埃里：“回…回太后！托太后洪福，托皇帝陛下天恩，齐国…一切安好！臣…臣感激涕零！”他额头的汗水流得更急了。
“安好便好。”吕雉点点头，目光扫过案上精美的酒器，“你身为皇帝长兄，当为诸王表率。来，哀家赐你御酒一杯，愿我汉室江山，永固万年。”她微微抬手示意。
一名低眉顺眼的内侍，手捧一个造型古朴、色泽温润的玉杯，步履无声地走到刘肥案前。杯中之酒，色泽金黄，香气馥郁。然而，在刘肥眼中，那杯中荡漾的，分明是赵王如意死不瞑目的眼神！寒意瞬间从脚底窜上头顶，他浑身的血液似乎都凝固了！
“太…太后赐酒…臣…臣…”刘肥的声音抖得不成样子，他死死盯着那杯酒，身体僵硬，双手悬在半空，怎么也伸不出去。死亡的阴影从未如此真切地笼罩着他。整个椒房殿的空气仿佛都凝固了，丝竹声变得遥远而刺耳。吕台、吕产等人嘴角噙着冷笑，鲁元公主则下意识地避开了目光。审食其的眼神，冰冷而锐利，仿佛在欣赏一场好戏。
就在这千钧一发、刘肥几乎要瘫软在地的时刻！
“太后！陛下！大事不好了——！”
一声带着哭腔的、极其不合时宜的尖利呼喊，猛地撕裂了殿内凝滞的空气！只见一个身着赵国官服、满身尘土、脸色惨白的年轻官员（正是赵王吕禄派来的心腹），连滚带爬地冲进了椒房殿，“扑通”一声跪倒在地，声音带着无尽的惊恐：
“代…代国急报！匈奴…匈奴左贤王部！数万骑！突…突入雁门！云中郡告急！代王（刘恒，刘邦第四子）…代王遣使八百里加急求援！烽火…已经烧到长城了——！！！”
“什么？！”吕雉脸上的“温和”瞬间消失无踪，猛地从凤榻上站起！匈奴入寇！而且是在刚刚封了吕氏诸王、内部暗流汹涌的关键时刻！这个消息如同晴天霹雳，狠狠砸在她的心头！
审食其、吕台、吕产等人也脸色剧变！代地若失，匈奴铁蹄将直逼太原、威胁关中！这比一个齐王刘肥的生死，要紧急和致命百倍！
所有人的注意力，瞬间被这突如其来的边关烽火所吸引。那杯被遗忘在刘肥案前的、致命的鸩酒，在摇曳的烛光下，依旧散发着诱人而诡谲的光芒。刘肥如同在鬼门关前走了一遭，浑身瘫软，几乎虚脱，后背的冷汗已经浸透了里衣。他大口喘着气，惊魂未定地看着那杯酒，又看向殿中因边患而乱作一团的吕氏权贵们，心中涌起一股劫后余生的荒谬感。然而，死亡的阴影并未散去，只是…暂时被更迫切的危机所掩盖。
吕雉迅速恢复了冷静，但那眼神深处，燃烧着被意外打断计划的怒火和面对外敌的凝重。她凌厉的目光扫过阶下群臣，最终落在掌管军事的太尉周勃身上：
“周太尉！匈奴入寇，军情如火！即刻召集诸将，前殿议事！调集关中、北地、陇西三郡材官骑士，驰援雁门、云中！令赵王吕禄、燕王吕通，严密戒备，提防匈奴分兵东进！传令代王刘恒，固守待援，不得有失！”
她的声音如同金铁交鸣，瞬间掌控了局面。一场针对刘肥的杀局，被突如其来的狼烟暂时打断。但椒房殿内，那杯被冷落的鸩酒，如同一个无声的警告，昭示着风暴只是暂歇，远未平息。
刘肥被“恩准”暂时退下，安置在宫中专为藩王准备的馆驿中“休息”。回到那间守卫森严的屋子，他如同虚脱般瘫倒在地，大口喘着粗气。死亡的恐惧和后怕如同潮水般将他淹没。他知道，躲得过初一，躲不过十五。只要还在长安，还在吕雉的掌心，那杯酒，迟早会再次递到他的面前。他蜷缩在冰冷的地板上，望着窗外长安城高耸的宫墙，第一次如此清晰地感受到，这煌煌帝都，竟是他刘氏子孙的…囚笼和坟场。而遥远的北方，那燃起的烽火，是危机，还是…一线渺茫的生机？他不知道。他只知道，自己的命，如同风中之烛，随时可能熄灭。
未央宫前殿的灯火，彻夜未熄。匈奴左贤王部数万骑突入雁门、云中的烽火急报，像一盆冰水，瞬间浇灭了椒房殿家宴上那杯鸩酒蒸腾的杀意，却点燃了另一场更加迫在眉睫的危机。殿内，太尉周勃、舞阳侯樊哙（吕后妹夫）、建平侯周苛（吕后心腹）、赵王吕禄（新任）、燕王吕通（新任）等重臣将领齐聚，气氛凝重得如同灌了铅。
地图铺开，代表匈奴铁骑的黑色箭头，如同毒蛇的信子，深深刺入代国北境。吕雉高踞御座（皇帝刘盈已因“忧心国事，龙体违和”被送回寝宫），珠帘早已撤去，那张保养得宜却刻满威严与冷酷的脸，在摇曳烛火下显得格外凌厉。
“周太尉！军情如何？代王（刘恒）能撑多久？”吕雉的声音没有丝毫慌乱，只有冰冷的决断。
周勃须发戟张，指着地图上云中、雁门的位置，声音洪亮却带着急迫：“禀太后！左贤王乃匈奴名王，麾下皆精锐骑射！其部突入迅猛，云中郡治已被围困！代王刘恒遣使告急，言其已集结代国兵马并征发边民，死守治所晋阳（今太原），然兵力悬殊，恐难持久！若晋阳有失，匈奴铁骑可直下河东，威胁关中门户！当务之急，须速发关中精锐驰援！”
“驰援？如何驰援？”赵王吕禄年轻气盛，抢着发言，“我赵国（其封地）刚经历兵变（指如意死后，吕禄接管军队），人心未定，且北境亦有匈奴部落游弋，恐难抽调重兵西进！燕国（吕通）新立，兵马未整，自保尚难！”他急于撇清责任，更不愿消耗自己刚刚到手的实力。
“赵王此言差矣！”周勃厉声打断，“匈奴入寇，乃国之大难！岂容各藩自扫门前雪？关中主力，自当由老夫亲率，星夜北上！然兵力仍恐不足！需赵、燕两国就近抽调精锐骑兵，至少各出五千骑，由得力大将统领，火速驰援雁门、云中，截断匈奴后路，与关中主力形成夹击之势！此乃存亡之道，非为一家一姓！”
吕禄被周勃的气势所慑，张了张嘴，却没敢再反驳，脸色难看地退到一旁。燕王吕通更是噤若寒蝉。
吕雉冷眼旁观着殿内的争执，心中雪亮。周勃是老成谋国之将，所言极是。但吕禄、吕通的推诿，也暴露了诸吕子弟的稚嫩和私心。这让她更加坚定了必须牢牢掌控兵权、彻底削弱刘氏强藩的决心。齐国刘肥，暂时动不得，但绝不能让他安然离开长安！他的存在，本身就是对诸吕的最大威胁。
“周太尉调度有方，老成持重！”吕雉一锤定音，“准奏！即刻以皇帝诏令行事！”
“诏：太尉周勃，总领平叛事，持节，率关中北军五校、三辅材官骑士，并征调陇西、北地精骑，共计五万，克日启程，北上晋阳解围！”
“诏：赵王吕禄，抽调赵国精锐骑兵五千，由赵相建平侯周苛统领，火速西进，截击雁门郡内匈奴偏师！”
“诏：燕王吕通，抽调燕国精锐骑兵五千，由燕相…（吕雉目光扫过殿内，落在樊哙身上）由舞阳侯樊哙统领！火速西进，协防云中，务必夺回郡治！”
“诏：代王刘恒，坚守晋阳待援！敢言弃城者，斩！”
“诏：齐王刘肥…”吕雉的声音微微一顿，目光锐利如刀，扫向殿外齐王暂居馆驿的方向，“暂留京师，以备咨询齐国粮秣转运之事。待军情稍缓，再行归国！”
最后一道诏令，如同无形的枷锁，再次套在了惊魂未定的刘肥脖子上。留京“以备咨询”？这分明是变相的软禁！只要他还在长安，吕雉随时可以找到无数个理由，像捏死一只蚂蚁一样捏死他！馆驿内，刘肥得到消息，如坠冰窟，刚刚因匈奴入侵而升起的一丝渺茫生机，瞬间又被绝望的黑暗吞噬。他瘫坐在冰冷的席上，望着窗外未央宫高耸的宫墙，感觉那墙正在向他缓缓压来。
死亡的阴影从未如此真切。刘肥在馆驿中如同困兽，坐立不安。曹参远在齐国，鞭长莫及。长安城内，他举目无亲，无人敢在吕雉的屠刀下为他这个失势的藩王说一句话。他想到了赵王如意的惨死，想到了王陵血溅金殿的悲鸣，想到了那杯椒房殿上几乎递到嘴边的鸩酒…冷汗，再次浸透了他的后背。
“不能坐以待毙…绝不能…”刘肥在狭小的房间内踱步，牙齿咬得咯咯作响。他必须自救！必须找到一个能让吕雉暂时放下杀心的理由！一个足够“贵重”、足够“卑微”、足够“打动”那个冷酷女人的理由！
他的目光，无意中落在了案几上那份记录着齐国疆域、户口、赋税的简牍上。七十余城…富甲天下…一个疯狂而屈辱的念头，如同毒藤般在他心中滋生蔓延。他想起了鲁元公主，吕雉唯一的亲生女儿，那个他曾被迫献出城阳郡以求自保的“妹妹”。城阳郡…太小了！不足以买命！
“鲁元…公主…”刘肥喃喃自语，眼中闪过一丝病态的、孤注一掷的光芒。他猛地冲到案前，抓起笔，手抖得厉害，墨汁滴落在洁白的帛书上，晕开一片污渍。他深吸一口气，强迫自己镇定，用尽全身力气，在那象征着齐国无上王权的帛书上，写下了一行行屈辱至极的文字：
“臣肥惶恐顿首再拜：伏惟皇帝陛下万岁，太后殿下千秋！臣蒙天恩，裂土封齐，然德薄才鲜，常怀战兢。今感念太后深恩，皇帝慈爱，尤念鲁元公主殿下，金枝玉叶，尊贵无匹。臣…臣斗胆，愿以臣齐国…以臣齐国最膏腴之郡——城阳郡（之前已献过一次，但未明确归属，此时再次强调献出并请求归属鲁元公主）、济北郡，计十二城，献于鲁元公主殿下，为汤沐邑！臣愿奉鲁元公主为…为母后（！），执子婿之礼，永世恭顺！伏乞太后、陛下垂怜愚诚，恩准所请！臣肥不胜惶恐待命之至！”
写完最后一个字，刘肥如同被抽干了所有力气，瘫软在地。献出齐国最富庶的两郡十二城！认比自己小许多岁的异母妹妹为“母后”！这是何等的屈辱！何等的自轻自贱！为了活命，他亲手将自己的尊严、王者的威仪，彻底踩入泥泞之中，碾得粉碎！巨大的羞耻感让他浑身颤抖，几欲呕吐，但求生的本能却死死压制着这一切。他颤抖着将帛书封好，唤来唯一随行的、早已吓得面无人色的心腹内侍。
“速…速将此书…呈送椒房殿！面呈太后…不！面呈鲁元公主殿下！就说…就说齐王刘肥，一片孝心…恳请殿下…笑纳！”
椒房殿内，吕雉正与审食其、吕台、吕产等人商议军粮调度之事。匈奴的威胁像一块巨石压在她心头，让她暂时无暇他顾，但刘肥这个心腹大患的存在，始终如芒在背。
“太后，齐王刘肥上书。”一名内侍小心翼翼地捧着一卷帛书进来。
“哦？”吕雉眉梢微挑，眼中闪过一丝不易察觉的冷嘲，“他倒‘懂事’。念！”
当内侍用颤抖的声音念出刘肥那封字字泣血、句句屈辱的“献城认妹书”时，殿内陷入了一种诡异的寂静。吕台、吕产等人先是一愣，随即脸上露出了难以置信的、极度鄙夷的嗤笑。
“噗…哈哈哈！”吕产第一个忍不住，笑出声来，“认鲁元为母后？刘肥…他还要脸不要？为了活命，连祖宗都不要了？哈哈哈！”
“献济北、城阳十二城？倒是大手笔！”吕台也面露讥讽，“可惜啊，晚了！早知今日，当初何必坐拥强齐，惹太后猜忌？”
审食其则眯着眼睛，细细品味着帛书上的每一个字，揣摩着刘肥那卑微到尘埃里的恐惧和求生欲。他凑近吕雉，低声道：“太后，此子…已丧胆矣！献城认母，自绝于宗室，自毁于天下！其行虽卑贱无耻至极，然…其心可诛，其势已衰！留之，不过一摇尾乞怜之犬，再无半分威胁。且其献城之举，可充实鲁元公主府库，更显太后威德。”
吕雉面无表情地听着，手指轻轻敲击着凤榻扶手。审食其的话，说到了她的心坎里。刘肥这封书，不仅献出了富庶的土地，更重要的是，他亲手斩断了自己在刘氏宗亲中的威望和根基！认妹为母？这将成为天下最大的笑柄！一个如此自轻自贱、毫无骨气的齐王，还能有什么号召力？还能对诸吕构成什么威胁？杀他，反而显得自己气量狭小，落人口实。留着他这条摇尾乞怜的狗，让他活着承受这无尽的屈辱，成为刘氏皇族身上一块永远无法愈合的脓疮，岂不更好？
更重要的是，那十二座富庶城池，是实实在在的好处！鲁元公主是她唯一的女儿，女儿的实力增强，就是她吕氏根基的巩固！至于刘肥？一个被拔光了牙、打断了脊梁的废物藩王，让他滚回齐国去苟延残喘吧！让他活着，就是对刘氏最好的羞辱！
一丝冷酷而满意的弧度，终于爬上了吕雉的嘴角。她拿起朱笔，在那份屈辱的帛书上，批下了一个冰冷的“可”字。
“传旨。”吕雉的声音恢复了往日的威严，“齐王刘肥，孝心可嘉，深慰哀家。准其所请！以城阳、济北十二城，为鲁元公主汤沐邑！加封鲁元公主食邑万户！齐王…即日归国，善抚齐民，勿负朕望！”
当传旨内侍尖细的声音在馆驿中宣读完毕，刘肥匍匐在地，额头死死抵着冰冷的地砖，用尽全身力气高呼：“臣肥…谢太后天恩！谢皇帝陛下天恩！谢…谢鲁元公主殿下…恩典！”每一个字，都像烧红的烙铁，狠狠烫在他的心上。屈辱的泪水混着地上的尘土，糊满了他的脸，但他不敢抬手去擦。他知道，自己终于用尊严和国土，买回了一条命，一条从此将永远活在耻辱和恐惧中的命。
归国的车驾驶出长安巍峨的城门时，刘肥最后一次回头，望向那象征着至高权力也埋葬了无数冤魂的未央宫。夕阳的余晖将宫殿的剪影拉得很长，像一只择人而噬的巨兽。他猛地拉下车帘，将自己彻底隔绝在黑暗中，身体控制不住地剧烈颤抖起来。车厢内，只剩下他压抑到极致的、如同受伤野兽般的呜咽。
消息如同长了翅膀，迅速传遍长安，更飞向各诸侯国。
未央宫深处，病榻上的皇帝刘盈听闻长兄如此自辱求生，枯槁的脸上滑下两行清泪，剧烈地咳嗽起来，嘴角溢出一丝鲜红。
齐国相国曹参接到密报，老泪纵横，对着临淄王宫的方向，深深叩首，久久不起。
淮南国都寿春，淮南王英布（黥布）狠狠将手中的玉杯摔得粉碎，怒目圆睁：“刘肥竖子！贪生怕死，认贼作母！辱没先帝！辱没刘氏！如此行径，与禽兽何异？！”殿内诸将，皆面有愤慨悲戚之色。
梁国都城定陶，梁王彭越抚摸着刘邦当年赐予的丹书铁券，望着长安方向，沉默良久，最终化作一声沉重的叹息：“齐王…糊涂啊！今日献城认母，明日…刀斧加身之时，又有何物可献？又有何人…可认？”兔死狐悲，物伤其类。一股寒意，笼罩在每一位异姓诸侯王的心头。
而在长安城某个不起眼的角落，陈平府邸的书房内，烛火摇曳。陈平独自对弈，黑白棋子错落于棋盘之上，如同天下纷乱的局势。当他听完心腹关于刘肥献城认妹的详细回报后，执棋的手在空中停顿了片刻。
“认妹为母…献地求生…”陈平低声重复着，嘴角缓缓勾起一抹复杂难明的笑意，那笑意深处，是洞悉一切的冰冷和一丝不易察觉的怜悯。他轻轻将一枚黑子，落在了棋盘上代表“齐国”的那个位置，正好堵死了白棋的一条大龙。
“自毁长城，授人以柄…齐王殿下，您这步棋，走得可真够…绝的。”他端起茶杯，轻轻啜了一口，目光却投向窗外沉沉的夜色，仿佛看到了那即将席卷而来的、更加酷烈的风暴。“太后…又岂会仅满足于一个齐国呢？诸吕封王，刘氏自戕…这火，才刚刚烧起来啊。”棋盘上，黑子的优势，似乎更加明显了。