夏绥，宥州。
此地治所原为延恩县，因历代动乱迁至长泽，又几番变动，最终在元和十五年，也就是六十年前彻底固定至长泽县。
而这里也是如今党项最强的部落，拓跋部的驻地，拓跋部首领拓跋思恭担任宥州刺史。
此时，本应与费听氏作战而陷入对峙状态的宥州，却是一派祥和，哪里有半分战争的样子。
而推辞不肯出兵的拓跋思恭，也正在府衙之中，与他麾下的将领，以及党项八部首领，一同倾听着费听首领费听持国的诉苦。
“拓跋刺史！我听你的话，派兵扰乱夏绥，可当时你只是说试探诸葛爽那厮，不会有什么损失，可如今我弟弟死了，我费听氏一半的勇士，也被那虎林军消灭俘虏了！”
费听持国的失态所有人都看出来了，因为往日里党项八部首领皆以兄弟相称。
不过他们都能够理解，毕竟任谁损失惨重，也会这样，对此他们不由得感到庆幸，因为当时在会上为了争夺出兵的资格，他们差点打了起来。
不过最后还是让费听氏这个党项第二强的部落将这个资格抢去了，他们当时还觉得遗憾，现在却只觉得了庆幸，幸亏自己当时没有抢过费听氏。
当然，幸灾乐祸之后，便是同情与愤怒，因为当时拓跋思恭说的很好听，不仅将诸葛爽贬得一无是处，还将他麾下的兵马形容成绵羊。
总之在他的口中，夏州军一无是处，他们出兵后，只需要享受胜利的战果便可。
“持国兄弟，你的损失我会赔给你，此番是我判断失误了。”
拓跋思恭不同于在坐的其他人，其余党项七部首领皆是披头散发的胡人做派，而拓跋思恭则是一身汉人装扮，若不是他高鼻深目，皮肤也是和汉人截然不同的红褐色，根本就看不出来他是个异族人。
“那就好。”
费听持国听到拓跋思恭会赔偿他的损失，也就是不再继续咋呼，而是话锋一转。
“那还要继续南下盐州吗？”
拓跋思恭沉思一阵后，摇了摇头，连名不见经传的诸葛爽都有如此实力，那朔方节度使已盘踞多年，就更不好对付了。
同时他也好奇，自己这党项最强的拓跋部能否和诸葛爽麾下一战。
不过这个念头转瞬即逝，拓跋部好不容易有如今的规模，不仅彻底占据宥州，势力还向着夏、银二州不断扩展，发展势头越发明朗，不能因一时之气而有所损失。
“你们回去之后约束部众吧，我等如今的实力，还是比不过正规的唐军。我会和诸葛爽谈判，让他将兵马撤回来。”
将众人打发走之后，他静静的坐在厅中思考着，他想要震慑诸葛爽，从而获得平等的合作机会的策略很明显已经失败了，那么就只能换一个方法。
他不想党项被压制在汉人之下，他想要获得同样平等的地位，成就一番超越先祖的功业。
就在他静静的思考方法之时，一个与他同样打扮的胡人走了进来，来到近前，轻声惊醒了他。
“阿兄。”
拓跋思恭抬头一看，点了点头，示意来者坐下。
“思谏，你说我们后面应该怎么做？”
来者正是拓跋思恭的弟弟，拓跋思谏。
“阿兄，如今各地豪强之间，哪有搏命的，不都是用联姻互质二法相互勾连？如今震慑不成，自当依循旧例，与其示好，双方建立关系，借此保全我拓跋部利益，方能有时间继续寻找出路。”
拓跋思谏的话让拓跋思恭茅塞顿开，他并非是一味只知道武力的人，只是这草原多年以来皆是弱肉强食，即便是上任夏绥节度使也未曾动摇过拓跋部的根基。
这也与诸葛爽一上台便表现出强硬的姿态有关系，这举动让他有些应激，一时间竟忘记了以前的旧例，选择了硬碰硬。
“贤弟说的有理，却是我陷入知见障中了。”
拓跋思恭恍然的点了点头，随后又和拓跋思谏商议起来。
“那贤弟觉得，我们应该选择哪一种方式？”
对此，拓跋思谏早有准备，当即直言不讳。
“自然是联姻。”
“联姻？”
拓跋思恭想着诸葛爽的儿子诸葛仲方确实是正当婚配的年纪，也不知是否娶妻，若是尚未成亲，那联姻确实是一个好方法。
——
刘克之的队伍还在石子岭周围打转，一开始每日皆带回大量牛羊还有粮草，当然，党项青壮年男女也是必不可少的，这些可都是钱财。
毕竟一个党项青壮可卖两万钱，也就是二十贯左右，而女子则是五十贯，当然，要貌美的那种，普通的也就是十五贯左右。
刘克之掳掠党项部落，将男青壮统统发卖，至于女的，则是交给萧器，建立营妓，用以劳军。
不过随着时间的推移，附近的党项部落得知刘克之所为后，纷纷迁走，收获变得越来越少，到最后方圆百里都跑遍了，一个党项人都没有捉到。
于是刘克之打算带大军继续北上，直插费听大部，将他们彻底剿灭。
至于另一支南下的费听兵马，只要镇守盐州的不是个草包，自然能够解决这些党项杂胡，毕竟朔方边军的战斗力，一直都不弱。
费听大部长时间驻扎在乌那水畔，这里距离胡洛盐池不过三十余里，取盐很是方便，而且乌那水流量不小，无论是灌溉还是放牧都足够费听部使用。
而石子岭距离乌那水有一百五十余里，中没有山峦阻挡，皆是一片坦途，最快八天也就到了。
刘克之做事雷厉风行，决定既下，不过两三日便安排妥当。
五千余正规唐军，二千余辅兵，三千内附党项，加上四千余的党项仆从军，一共一万五千余人，有马近三万匹，还有驮马和驴骡等役畜，共有四万余，这些牲口虽然能加快运输速度，但每日用的草料就是个大问题。
幸亏刘克之先见之明，直接就地征集，不然连草料都供不起。
将所有行装全部打点好后，在向导的带领下，一路直奔费听大部本部而去。
如今已是十一月，虽是冬季，但大雪未至，唯有零星的小雨时不时的淋湿衣襟。
但这都未曾打消众士卒的热情，这段时间以来，他们过得十分惬意，在这草原之上，赏赐本来是花不出去的，刘克之不准他们战时在军中博戏，所以平日里十分无聊。
但没想到军中居然设了营妓，虽有限制，但好歹有了去处，而且那些党项人经常请客，他们也是来者不拒，勾肩搭背的也就去了。
本来刘克之还以为这些党项人是想反叛，以此计麻痹虎林军士，他都暗中召集军士，准备将这些党项人屠光。
可没想到这些人居然是为了加入虎林军，所以贿赂士卒，询问方法。
这些家伙也真的给出了方法，只要有队正火长之类的愿意接受他们，就能够加入。
这倒是刘克之始料未及的，也不啰嗦，直接让萧器掏出军册，将那三千党项中在这段时间破灭各部落的有功之人当场录名，引得其它人眼红不已。
毕竟能名录军册，便代表他们能够得到时节还有开拔战斗的赏赐，并且还有铁甲，还是崭新的，这是在党项之中只有军官才有的待遇。
党项是中唐之时方才内迁的，比起其它的异族，他们十分的年轻，哪怕搭乘大唐这辆巨车借以发展，但如今也不过百余年，担任过的最大的官便是刺史，连节度使都没有混上过的他们，一直受到节度使的压制，又怎比得过正规的唐军。
在拓跋思恭未成节度使之前，这些党项人的愿望便是加入唐军，毕竟党项并非只有八部，还有很多小部落，这些小部落通常都是被劫掠的对象，不管是在唐军这边，还是党项八部这边。
这些个小部落，对大唐可比党项八部忠心多了。