复行十来里后，众人终是看见一道木制围墙。
其正门处，有四五名寻常村民装扮之人哨戒防卫。
而在围栏之后有一栋城门矮楼，两侧更有单薄城墙连接山隘。
城楼虽不过三四丈高，但却是标标志志的青石砖夯土墙，隐约可见有四五口旧制火炮置于其上。
“站住！尔等何路人马！”
负责哨戒的村民看见朱常澜等人后，连忙出声呵斥。
而朱常澜便是立刻掏出几串铜钱，暗中指示令红上前交谈道：
“诸位叨扰了，我等乃是襄阳城本地行商，听闻这尚家塆民富物聚，特地来此贩卖购采一番，这是我家公子给各位的吃茶钱，还请笑纳！”
“哟，这位妹子声音正板，可是本地女子？”
这襄阳地界各县，虽说都在一府之内，但其中方言可谓差异颇多。
本地人只要稍一识别，就可认出其人归属。
故而朱常澜特意将令红带着，为的就是这口枣阳本地话。
“诸位！这位乃是在下新购婢妾，正是这枣阳人士，今日采买也是陪其回乡游览，故而还请诸位行个方便则个。”
“好说，都自家妹子，能有个这般标致的主子倒是好福气。”
无视着满脸通红的令红。
村民们假意和蔼地收下三贯铜钱后又是将马车搜寻一番。
将朱常澜等人所带兵刃暂时扣下后。
才准其进入尚家塆之中。
一入城楼，众人顿见一片开阔洼地。
数十栋各色房屋建于其上。
两侧山隘脚下更是有连田成片的广袤耕地。
而在村落中心，竟还有一处街道集市。
虽已日落。
但仍有不少铺子于此叫卖。
有如此规模，若是将其称作村确实有些不妥。
毫不夸张地说。
若是这尚家塆人口再繁盛些，怕是枣阳县城都无法与之相比。
“殿下，适才远眺一番，发现这尚家塆东西南北四条出路方向，均修葺有城楼及围栏，若是一味强攻怕是有些不便。”
“如是这般，那我且有一计。”
朱常澜轻蔑一笑，随后又从马车上掏出不少贯钱，看得李定国等眼睛直愣。
“稍后诸位四处采买，就说是我这朱公子宠爱婢妾，来此为其大肆露财，只为清扫佳人心中遗憾！”
毕竟这尚家塆远近闻名，自然会有周边乡民心生嫉妒。
傍个大款之后再来此处报复性消费。
听上去倒是个还算合理的理由。
如是这般，除愈发羞愧的令红之外，其余人等各自散开。
借采买之名探查四周地形，同时不忘留下朱公子“人傻钱多容易被女人骗”的名声。
一番闹腾之后。
本有所戒备的其他尚家村民见此人出手如此阔绰，倒也懒得再过多监视。
进而使得朱常澜等人一度递近尚家塆中最为高大的阁楼建筑——祖屋附近。
“这楼...超标了吧，寻常百姓可不得建这种三层建筑。”
“不过越是显眼，也就越是说明......”
稍一斟酌后，为避免久留此处引人猜忌，朱常澜又领着令红返回集市。
待到日落时分，马车之上就已装满采购来的各色毫无卵用之物。
“印象已经留下，这批货物就留在这当做凭证，就说我们还想去别处游玩，带着马车不便，明日再回来取走。”
寻得村中一处客铺，并付钱寄存马车之后。
朱常澜等人便趁着借口准备离开。
临行时，他还不忘再给村北哨戒的几名村民每人塞上半贯钱。
“明日照约再来采购，诸位弟兄届时可得行个方便。”
“请好吧朱公子，这么多行商就属你最懂行，明日可得再来好好游玩！”
欢声笑语间，夕阳欲落时。
众人就这般无惊无险地离开。
由于马车被整个留在尚家塆之中，令红被迫与李典仪共乘一马。
不过各人也因此得以快速驰骋起来。
如是只过个把时辰，两路人马就从尚家塆赶回，抵达双方各自归处的分叉口。
“明日午时，召集各方人马潜伏至其地四周，而后请宁宇随我一道先带部分弟兄借口行商再入城中。”
“待日落时分，再听令暴起攻破外部围挡，而后直取主屋，擒下这尚家本家老小！”
对于这一计划，李定国并没有什么疑问，倒不如说是十分赞同。
毕竟这套法子本身就是从他夜叩襄阳之计简化而来。
“其余皆懂，唯有一事还请问殿下。”李定国说道，“届时我等动手，以何为令号？”
“我不吃牛肉。”
“这是....？”
见李定国满脸疑惑。
朱常澜再度一本正经地重复道：“动手暗号，我不吃牛肉。”
“了...了然。”
虽不明其中典故，但李定国还是双手抱拳领命，而后返回义军营地准备。
“我们也走吧。抓紧时间休息，今晚还有他事，到时李典仪再陪我走一趟枣阳县城，我还有一事需确认下再做定夺。”
“是！”
朱常澜勒住马绳调转方向，向着进贤郡王府疾驰归去。
末了，快至郡王府邸时。
朱常澜却又突然对李典仪说道：
“明日突袭，照计划行事即可。只不过到时在西面稍稍放松些许，假如看见尚家本家之人奔逃，给其留个生路。”
“殿下您这是何意？先前不还是说只要留下尚家老二就好，其余人皆可杀之吗？”
李典仪看着世子，眼中满是不解。
但朱常澜并未正面回答他的问题。
只是莫名其妙地念叨了句：
“你不觉得，这尚家塆附近的树太多了吗。”
........
子时初刻，枣阳县衙。
知县郭裕结束一天公务诸事后，回到衙门官居之中，准备简单洗漱歇息。
可刚等他推开居室房门，随即就被一双黑手拉入屋内并死死挟制住。
郭知县试图发声求救。
但对方似乎早有准备，直接用一张湿黏麻布将其口鼻捂住。
“呜呜....呜呜呜呜呜！”
纵然无法出声，郭知县仍旧在奋力挣扎，嘴中更似有滔滔不绝之语咒骂着对方。
恰在此时，县衙之内忽而呼号声大作。
“走水了！走水了！”
“是架阁库！快差人救火！！！”
“速速截断火势，切莫令其蔓延出库！！”
听见这一骚乱后，不知怎地这知县似乎松了口气。
而钳制住他的黑衣大汉则在此时开口说道：“行了，殿下召你，切莫失仪！”
随即，一束烛火被点燃。
郭裕赫然看见襄世子殿下坐在居室圆桌旁。
其手中更是握有一叠供状。
“咳咳咳...殿下....这是为....”
噌！
松开口鼻后，郭裕身后壮汉却又抽出一柄短刃，直架在这位知县的脖子上。
“对外面说，如此就行，本官一切安好，辛苦尔等。”
“你....？”
话音刚落。
居室之外传来一阵脚步声，原是县衙属吏赶来通报：
“大人！架阁库走水，不过火势不大已被扑灭，只有一些陈年旧档遭损，赋税造册并没受到波及。”
“....如此就行，本官一切安好，辛苦尔等。”
“谢大人，小人告退。”
待脚步走远后，朱常澜示意李典仪放下刀刃，而后将手中供状直接扔给郭知县。
“殿下这是何意？贵为帝胄，就算有圣命口谕，也不该这般强掳官员！”
朱常澜冷漠地说道：“你且看看，这供状所言为何。”
看这位世子殿下如此理直气壮，郭裕心中倒也是奇怪，随即捡起供状研读。
凭着暗暗烛光。
郭裕光是看见其上落款画押之名，顿时就被惊得直冒冷汗。
“这....这....！”
“怎么，是想说这些泼皮不讲信用？”朱常澜冷笑一声，“这些人嘴巴倒是够硬，可本世子手段也是非同寻常，知县还有何话要讲？”
“下官....无话可说....”
但见郭裕满脸决绝之态。
随后他便扑通一声跪倒在地，等候朱常澜发落：
“按我大明律，知县暗通贼寇，且违抗圣上口谕，自当问斩。”
“你这罪状认得倒是爽快，但本世子更想知道的是，你为何雇佣流寇干扰福藩查田一事，还胆敢纵火焚烧王庄田亩陈岁造册。”
哗啦一声。
朱常澜猛地从圆凳座椅起身。
霎时间威风赫赫，阴沉地盯着面前这位官员
“说又能怎样？殿下贵为帝胄，岂会为这一县蝼蚁黔首，而违抗圣命？”
“那你倒是说说，这福藩田庄一事，怎么就涉及到枣阳百姓了？”
听闻此言，郭裕倒也不客气，直接起身辩驳起来：
“殿下可知，按我大明祖训，有功名者不课税、有官位者不课税、皇亲国戚更是不得课税。”
“但这县中大户，谁家不是沾亲带故相互勾连，彼此之间纷纷将田亩诡寄到本地官员或致仕旧臣名下。”
“如此一来二去，全县竟有十之五六田亩皆征不得税，但这朝廷课税却是参照造册田亩定额。”
“如此一来，全县占田不过十之三四的寻常百姓，却平白无故遭大户飞洒，需肩负一县全额赋税。”
“寻常丰年倒也能勉力维持，若是一遇灾荒，便要向大户借钱支取，而后又因无力偿付每月例钱，只得卖田卖女、举家为奴！”
“如是这般，县内田亩又为各家大户逐步蚕食，进而令百姓课税之田愈少，而大户免税之田愈多，叫这蝼蚁黔首之人如何度日？”
说至激动时——哪怕烛光昏暗——朱常澜都能看见这位知县眼中血丝，可见是位真性情之人。
“此间困难我已知晓，不过还请阁下不要东拉西扯，先交代你自己的问题！”朱常澜假意激将道，“为何要干扰圣上差事！”
“自是为了拯救此地斯民！这福藩王庄虽委任尚家管理，但本色皆入县衙库房，只要稍作修改，就能将挪出一部用于抵扣今年赋税，令百姓能够暂且喘息一二！”
斟酌片刻，朱常澜刻意对郭裕问道：
“既知本地大户侵占百姓田亩，为何不按律严惩，而后重新丈量田亩，核定赋税钱粮之数？”
“自古以来，田地买卖另有市价公论，官府无权干涉”郭裕苦笑道，“而丈量田亩之事，殿下可知徽州丝绢案始末？若是此时丈量田亩，大户人家必定买通县衙坐吏，明目张胆地将自家田亩面积飞洒至百姓身上，届时全县更将大乱！”
看着眼前如此认真的知县，朱常澜倒是有些超出意料。
本来还以为这人过于严苛板正不好搞定，不过这么一来的话.....
于心中暗自得出结论后，朱常澜又对其说道：
“抱歉，这福藩王庄之田我是必须收回，其本色粮获也另有用处。”
毕竟对于朱常澜而言。
唯有尽快春耕收获之后，才能挪用此笔钱粮用于扩建家丁。
所以这笔收入无论如何也不能让掉。
但若是就这般坐视本地士绅蚕食百姓，却也不是他朱常澜的风格。
更何况还有个这么好的机会来挟制此地知县。
“不过看在知县如此爱民的份上，本世子倒是另外有个法子。”
说着，朱常澜拿起房中笔墨，将知县供诉之事写明后，再要求对方署名画押。
“把这份供状签了，权当你在我襄王府留下个把柄，本世子也会将你视作自家人脉。”
“如是这般，这枣阳本地士绅蚕食百姓之事，本世子自当会管上一管！”
看着眼前这张供状，郭裕知道，一旦自己签下或许终身都要被这位世子殿下所胁迫。
“.....宗藩勾连地方官吏可是死罪，殿下如此行事意在何为？”
朱常澜反问道：“地方官吏私通贼寇恶霸更是死罪，阁下又为何行之？”
“本官自是为全县八万余黔首黎民所计！”
听闻此言，朱常澜拿起供状直接递至郭裕面前。
“既如此，与本世子一起为全县百姓犯个死罪，又有何妨？”