锦州城，范家别院深处，烛火摇曳，将人影拉得细长扭曲，投在斑驳的墙上，如同不安的鬼魅。辽东沙盘上，象征盛京的土堡周围，蓝色小旗密密麻麻，几乎要将代表明军的红色吞噬。沙盘边缘，木屑与细沙散落一地，无声诉说着连日来激烈推演的痕迹。
“陛下！”祖大寿声若洪钟，魁梧的身躯带着大凌河血战后未褪的煞气，他蒲扇般的大手重重按在沙盘上盛京的位置，震得几枚蓝色小旗簌簌倒下。“佟养性这老贼已除！锦州之围暂解，正是天赐良机！末将请率山海关、宁远精锐，倾巢而出，直扑盛京城下！以堂堂之阵，逼皇太极出城与我决战！毕其功于一役，一雪前耻！”
他声震屋瓦，粗粝的嗓音里燃烧着复仇的火焰和破釜沉舟的决绝。大凌河之败的耻辱，像毒蛇般噬咬着他的心。
窗边，年轻的崇祯帝朱由检转过身。烛光映照下，他清俊的脸庞上笼罩着一层难以化开的疲惫，眼底却跳跃着一簇近乎执拗的火焰。他并未立刻回应祖大寿，目光投向沙盘另一侧。
那里，站着一身半旧青袍的卢象升。虽仅是勇卫营右营守备，却因才具超卓被崇祯特旨参与此等军机。他身形挺拔如松，面容清癯，眼神却如深潭古井，沉静中蕴藏着惊人的力量。他伸出手指，指尖并未触碰祖大寿按住的盛京，而是沿着一条蜿蜒的曲线，精准地点向盛京城外浑河之畔，柳条甸方向——那里插着代表正红旗与镶红旗的两簇密集蓝旗。
“祖将军忠勇无双，气贯长虹。”卢象升的声音不高，却清晰有力，瞬间压下了屋内的躁动，“然，盛京城池，乃奴酋努尔哈赤倾力营造，墙高五丈余，基阔三丈，外有深壕，内储粮秣，实乃龙潭虎穴。皇太极狡诈如狐，多尔衮勇悍如狼，彼等岂会轻易弃守坚城，与我军于其城下浪战？”
他指尖在沙盘上盛京与柳条甸之间划动：“若我主力顿于坚城之下，师老兵疲，锐气尽失。彼时，奴贼精锐铁骑，或如毒蛇出洞，绕击我军漫长粮道；或如饿狼分群，断我归路；或寻隙猛攻我攻城疲敝之师侧翼…此乃以我之短，撞敌之长，恐非破敌之策，反有倾覆之危。”
他的目光锐利如电，扫过崇祯、祖大寿，最后落在勇卫营左营主将周遇吉身上。周遇吉抱臂而立，面色沉凝如铁，腰悬长刀，浑身透着百战余生的煞气，此刻微微颔首，显然深以为然。
“奴贼之强，在野不在城！”卢象升的声音陡然拔高，带着金石之音，“其八旗铁骑，来去如风，聚散如云，野战奔袭，剽悍绝伦！尤以城外柳条甸驻守之两红旗，乃奴酋代善亲领，麾下尽是其多年经营之死士，装备精良，战马膘壮，实为皇太极拱卫盛京之最利爪牙！若能…”
他猛地将一枚代表明军奇兵的红色小旗，“啪”地一声钉在柳条甸蓝旗的侧翼：“以偏师佯动盛京，吸引奴酋目光！再以精兵潜行，雷霆一击，直扑代善老营！以我大明之神威火炮，摧其锋锐；以坚固车阵，挫其冲势；待其阵脚动摇，铁骑尽出，侧击夹攻！毕其功于此役，务必尽歼两红旗精锐，断皇太极一臂！则盛京震动，全局可活！”
“好！”一直沉默的周遇吉猛地踏前一步，声如金铁交鸣，目光灼灼盯着卢象升钉下的那枚小旗，“卢守备此策，直击要害！末将愿为前驱，纵马踏破奴营，斩将夺旗！”他腰间长刀仿佛感应到主人的战意，发出低沉的嗡鸣。
崇祯的目光在祖大寿的刚烈、卢象升的深谋、周遇吉的锐气间反复巡梭。连日来的焦虑、大凌河惨败的阴霾、刺杀佟养性后稍得喘息又面临巨大抉择的压力，在他年轻而苍白的脸上交织。终于，那簇眼底的火焰轰然腾起，燃烧成帝王不容置疑的决断！
“呛啷——”
腰间的天子剑霍然出鞘半尺，冰冷的寒光瞬间照亮了沙盘上柳条甸的位置！
“祖大寿！”
“末将在！”祖大寿单膝跪地。
“命你统率山海关、宁远诸镇步骑主力，携带攻城重械，多张旗帜，广布疑兵，大张旗鼓，兵发盛京城下！给朕造出雷霆万钧、誓破盛京之势！务必让皇太极相信，朕的倾国之力，尽压于他城头！将他牢牢钉死在盛京城内，寸步难移！”
“末将领旨！必叫奴酋寝食难安！”祖大寿声震屋宇。
“卢象升！周遇吉！”崇祯的目光如电，射向二人。
“臣（末将）在！”卢象升与周遇吉同时躬身抱拳，一股肃杀之气弥漫开来。
“命卢象升总督此路奇兵，周遇吉为副将先锋！统带勇卫营左右营精锐步卒、神机营火器精锐、及精选关宁铁骑一部！”崇祯的剑尖重重地点在柳条甸的蓝旗上，几乎将其碾碎，“偃旗息鼓，昼伏夜行，潜行至柳条甸！朕要你们，以雷霆万钧之势，将代善的两红旗老营，给朕连根拔起！杀其精骑，焚其辎重，务必将代善赖以纵横辽东的本钱——打光！杀尽！片甲不留！”
“臣（末将），遵旨！不破代善，誓不还师！”两人的声音斩钉截铁，带着一往无前的死志。
盛京城外，浑河之畔，柳条甸。
深秋的辽东平原，天地一片肃杀。浑河水呜咽着流淌，卷起枯黄的败叶。正红旗与镶红旗的庞大营地，如同两团暗红色的火焰，依着河畔高地和稀疏的柳林蔓延铺开。虽非战时高度戒备，但营盘扎得极有章法，壕沟浅设，拒马暗藏。一队队剽悍的八旗哨骑，如同幽灵般在营地外围广阔的枯草甸子上游弋，警惕的目光扫视着四野，马蹄带起的烟尘在夕阳下拖出长长的尾巴。营内，人喊马嘶，兵器碰撞声、角弓试弦声、甚至粗豪的笑骂声混杂在一起，透着一股剽悍而自信的气息。营地中央，那杆巨大的织金龙纹正红旗和镶红旗纛旗，在暮色渐沉的秋风中猎猎作响，宣示着大贝勒代善的无上权威。
营地中央，一座宽大厚实的牛皮大帐内，炭火驱散了深秋的寒意。代善，这位努尔哈赤的长子，如今后金国权势煊赫的大贝勒，正盘腿坐在厚厚的熊皮褥子上。他年近五旬，身材依旧魁梧雄壮，饱经风霜的脸上沟壑纵横，一双细长的眼睛开合间精光四射，如同鹰隼。他慢条斯理地用一块绒布擦拭着手中一柄寒光闪闪的顺刀，刀身映照着他沉静如渊的脸庞。下首坐着几位心腹甲喇额真和牛录额真。
“报——！”一名探马白甲兵带着一身寒气冲入帐中，单膝跪地，语速极快：“大贝勒！盛京急报！明狗大队人马，旌旗蔽日，尘烟漫天，已出锦州、宁远，前锋直扑盛京城下！看旗号，是祖大寿那老匹夫！人数…不下五六万！还拖着许多攻城重器！”
帐内顿时一静，几位额真脸上都露出了凝重之色。
“哦？祖大寿？”代善擦拭刀锋的动作没有丝毫停顿，嘴角甚至勾起一丝不易察觉的冷笑，“刚死了个佟养性，就敢倾巢来犯？看来崇祯小儿是急红眼了。”他抬起眼皮，目光锐利地扫过众人，“盛京城高池深，大汗坐镇，固若金汤。祖大寿这点人马，不过是来送死，给城头添些靶子罢了。”
“大贝勒，明狗会不会是虚张声势？诱我等出战？”一名镶红旗的甲喇额真谨慎地问道。
“虚张声势？”代善将擦亮的顺刀“锵”地一声归入鞘中，声音沉稳而充满力量，“祖大寿倾巢而出，携带攻城重械，这声势可做不得假！他必是想趁佟养性新死，我军士气受挫，逼大汗出城决战，或至少牵制我军主力于城下，为其他方向做文章。”
他站起身，魁梧的身躯在帐内投下巨大的阴影，走到悬挂的简易地图前，手指重重地点在盛京位置：“传令各牛录，加强营防，斥候前出三十里！明狗主力既在盛京城下，其他地方若有异动，必是疑兵小股！告诉儿郎们，养精蓄锐！若盛京城下有变，或大汗有令，我两红旗的健儿，随时可以像烈火一样烧过去，把那些不知死活的明狗，烧成灰烬！”他的话语带着强大的自信和嗜血的渴望，帐内众将的疑虑瞬间被点燃成熊熊战意。
“嗻！”众将轰然应诺。
柳条甸以东二十里，无名沟壑。
夜色浓稠如墨，寒风刮过枯草，发出鬼哭般的呜咽。在这片死寂的洼地中，却潜藏着令人心悸的杀机。
卢象升伏在一处背风的土坎后，身上覆盖着枯草败叶，只露出一双在黑暗中依旧锐利如鹰的眼睛，紧紧盯着柳条甸方向隐约的火光。冰冷的夜风穿透他单薄的青袍，他却浑然不觉。在他身后，是无边无际的沉默。
两千名勇卫营精锐步卒，身披厚实的棉甲或锁子甲，紧握着长枪、刀牌、劲弩，如同雕塑般伏在冰冷的土地上，呼吸都压到了最低。他们眼神坚毅，沉默中蕴藏着火山爆发般的力量。更后方，是神机营的阵地。数十门大小佛郎机炮、虎蹲炮、灭虏炮被巧妙地伪装在沟壑和土堆后，黑洞洞的炮口指向柳条甸营地的方向。炮手们如同抚摸情人般检查着冰冷的炮身、药包和沉重的弹丸。数百名火铳手则依托着临时构筑的简易土垒和预先安置的偏厢车、盾车，组成了数道交错的火力线。而作为决胜力量的八百关宁铁骑，人马皆衔枚，蹄裹厚布，静静地伫立在最后方的阴影里，只有战马偶尔不耐地轻刨地面，喷出团团白气。
周遇吉如同一尊铁铸的魔神，半跪在卢象升身侧，手按在腰间长刀的鲨鱼皮鞘上，指节因用力而微微发白。他压低声音，带着一丝难以按捺的兴奋：“大人，时辰快到了！代善老营灯火通明，尚无异常，祖将军那边应该已成功将皇太极的目光钉死在盛京城头了！”
卢象升没有回头，声音低沉而稳定，如同磐石：“传令各营，最后检查火绳、药包、兵刃。寅时三刻，以神机营炮火为号！记住，第一轮炮击，务必覆盖其马厩、营帐密集处！火铳手，待其惊乱冲出，听号令齐射，不得有误！周将军，待敌阵大乱，步卒缠住其主力，你即刻率铁骑，自侧翼直插其帅旗所在！目标——代善！”
“末将明白！”周遇吉眼中凶光一闪，舔了舔有些干裂的嘴唇，“定要那老奴贼，见识见识我大明男儿的刀锋！”
时间在冰冷的寂静中一点点流逝，仿佛被冻结。每一分每一秒都漫长得令人窒息。终于，东方天际泛起一丝极其微弱的鱼肚白，将夜幕撕开一道细小的口子。
卢象升猛地抬起手！
“放！”
他低沉而短促的命令，如同投入死水的巨石！
“轰！轰轰轰轰轰——！”
下一瞬间，死寂被彻底撕碎！神机营阵地如同火山喷发！数十门早已装填完毕、校准精准的火炮同时发出惊天动地的怒吼！炮口喷吐出数丈长的赤红烈焰，瞬间照亮了黎明前最黑暗的荒野！沉重的实心铁弹、霰弹、燃烧弹，如同死神的请柬，带着凄厉的破空声，划破冰冷的空气，狠狠地砸向数里外尚在沉睡的柳条甸营地！
第一轮齐射，精准得令人胆寒！
“轰隆！哗啦——！”实心弹如同陨石天降，狠狠砸入密集的营帐区，瞬间将厚实的牛皮帐篷连同里面的士兵撕成碎片，犁开一道道血肉胡同！霰弹在半空中如同致命的铁雨，覆盖了大片区域，将惊醒后茫然冲出帐篷的八旗兵成片扫倒！