盛京城外的冲天火光，如同地狱的恶兽睁开了眼睛，即便隔着数百里之遥，那映红半边天际的不祥之兆，似乎也隐隐灼烧着锦州城内的空气。
锦州城西，范家别院。这处看似寻常的富商宅邸，此刻却笼罩在一种不同寻常的沉寂与肃杀之中。
院墙高大，护卫森严，皆是穿着家丁服饰却眼神锐利、步履沉稳的精悍汉子。院内灯火通明，但光线被厚重的窗纱过滤，只透出朦胧的光晕，仿佛一头蛰伏的巨兽在黑暗中窥视。
内院书房，檀香袅袅。崇祯朱由检并未身着龙袍，而是一身玄色锦缎常服，负手立于一幅巨大的《江山万里图》前。
他的背影依旧挺拔，但紧绷的肩线暴露了他内心的不平静。案几上，一份密报已被展开，墨迹尚新。
“陛下，”一个穿着深青色宦官服饰、面白无须、眼神却如鹰隼般锐利的中年人无声无息地出现在崇祯身后，正是他的心腹太监，提督东厂兼掌印太监方正化。
他的声音低沉而清晰，带着一种金属摩擦般的质感，“盛京急报。岳托大营，炸了。”
崇祯缓缓转过身，脸上没有意外，只有一片深潭般的冰冷。他走到案前，手指轻轻敲击着那份密报：“‘鬼见愁’的火，烧得够旺。沈炼，办得利落。”
“是，”方正化微微躬身，“‘影子’死士不负圣望，引爆精准。岳托虽侥幸未死，但正红旗大营火药库、马厩、粮草囤积处皆遭重创，死伤惨重，元气大伤。范文程那老狐狸，怕是也惊出了一身冷汗。”
他嘴角勾起一丝冷酷的弧度，“黄云发那条毒蛇，连同他那些见不得光的爪牙，此刻怕是已被盛怒的岳托，挫骨扬灰了。”
崇祯眼中闪过一丝快意，但转瞬即逝，被更深的忧虑取代。“蛇是除了，可老虎的爪子，还在磨。”他拿起密报旁边另一份更厚的卷宗，上面赫然标注着“佟养性火器局密档”。
“黄云发送去的匠人名录是假的，但这佟养性手底下，可是实打实地网罗了不少真家伙！尤其是那几个从登莱、澳门重金挖来的红毛夷炮匠！他正在试制的那个‘震天大将军’……”崇祯的声音里透着一股寒意，“重逾万斤？射程数里？若真让他成了，山海关的城墙，在它面前岂非纸糊？”
方正化眼神一凛：“陛下圣明。此獠不除，必成我大明心腹巨患！据盛京城内‘夜不收’（锦衣卫番子代号）最新密报，佟养性将火炮试验场设在了城北三十里的‘铁砧谷’，那里地势隐蔽，三面环山，谷口有重兵把守。三日后，便是第二次全装药试射之期！”
“铁砧谷…”崇祯低声咀嚼着这个地名，眼中寒光闪烁，“好一个打铁的地方！朕要砸了他的铁砧，废了他的‘大将军’！”他猛地看向方正化，“方正化！”
“奴婢在！”方正化腰杆挺得笔直，眼中燃烧着狂热与战意。
“你亲自去。”崇祯的声音斩钉截铁，“挑选最精干的番子，带上我们最好的火药匠，还有…那个懂红毛夷火器的‘鬼手’李三！务必在三日内，潜入铁砧谷！朕不要你强攻，朕要你像对付黄云发的车队一样——让那门该死的巨炮，还有佟养性搜罗的那些炮匠，在他最得意、最松懈、火炮装填完毕即将点燃引信的那一刻…‘轰’！”崇祯做了一个爆炸的手势，眼神凌厉如刀，“给朕炸个稀巴烂！一个活口，都不许留给建虏！”
“奴婢领旨！”方正化单膝跪地，声音铿锵有力，带着一股决死的杀气，“定不负陛下重托！定叫那‘震天大将军’，变成佟养性自己的催命丧钟！”
崇祯微微颔首，眼中的杀意稍敛，但忧虑未消：“锦州这边，也不能松懈。黄云发倒了，但水底下的王八，未必就只剩下他一个。范永斗和田生兰…哼，演得一出好忠义！”
仿佛为了印证崇祯的话，书房外传来轻微的脚步声，随即是范永斗刻意压低却难掩“激动”的声音在门外响起：“陛下！陛下！天佑大明！盛京…盛京那边出大事了！”语气中充满了“惊喜”和“振奋”。
崇祯与方正化交换了一个心照不宣的冰冷眼神。
“进来。”崇祯的声音恢复了平静。
范永斗几乎是“跌”进来的，脸上带着一种恰到好处的狂喜与后怕，扑通一声跪倒：“陛下！大喜！天大的喜讯啊！盛京岳托大营，昨夜突遭天火雷击，火光冲天，爆炸连绵不绝！据说死伤惨重，营盘几乎毁了一半！定是那岳托倒行逆施，触怒上天！此乃我大明之福，陛下洪福齐天啊！”他一边说，一边偷眼观察崇祯的脸色。
崇祯面无表情地看着他表演，淡淡道：“哦？范东家消息倒是灵通。天火？雷击？怕是人心鬼蜮，招来的灾祸吧。”
范永斗心头猛地一跳，冷汗瞬间浸湿了后背，连忙磕头道：“陛下明鉴！陛下明鉴！定是那黄云发那等背主求荣、勾结建虏的奸佞小人，惹得天怒人怨，方有此报应！此獠死有余辜！死有余辜啊！”他毫不犹豫地将所有污水泼向已经注定成为弃子的黄云发，同时急切地表明立场：“陛下！黄云发虽已伏诛，但其党羽、其商路、其隐匿的资财，恐仍有遗毒！臣…草民愿倾范家之力，全力追查黄家余孽，将其在辽东的根基连根拔起，所有资财尽数充作军饷，以赎其罪，以报陛下天恩！”他这是要趁机吞并黄云发的残余势力，既表忠心，又捞取实利。
崇祯嘴角勾起一丝微不可察的讥讽：“范东家忠心可嘉。此事，便由你与卢象升、祖大寿协同办理。务必…干干净净。”
“草民遵旨！谢陛下信任！”范永斗大喜过望，连连叩首，心中已经开始盘算如何最大程度地瓜分黄家的产业和人脉。
范永斗刚退下不久，田府管家便匆匆而来，带来了田生兰“病倒”的消息。
“启禀陛下，”田府管家一脸忧色，跪在地上，“我家老爷…我家老爷听闻盛京建虏遭天谴，欣喜激动之下，竟…竟当场晕厥！大夫说是急火攻心，加上连日操劳为朝廷筹措粮草，心力交瘁…如今卧病在床，不能亲来面圣谢罪，特命小人前来告罪，并呈上田家所有库房钥匙、地契、账册…老爷说，田家所有，皆属朝廷，任凭陛下与卢大人、祖将军调用，绝无半分保留！”管家说着，呈上一个沉甸甸的锦盒。
崇祯看着那锦盒，眼神深邃。田生兰这老狐狸，比范永斗更狡猾。他不争抢瓜分黄家的“功劳”，反而以“病倒”和交出全部家底来彻底撇清，把自己塑造成一个因“忠义”而耗尽心血、毫无威胁的垂暮老者。这姿态，比范永斗的积极更显“纯粹”，也更难让人抓住把柄。
“田老拳拳之心，朕知道了。”崇祯语气平淡，“让他好生养病。田家忠心，朕记下了。这些，”他瞥了一眼锦盒，“交由户部清点，充作军资。”
管家千恩万谢地退下。
书房内再次只剩下崇祯和方正化。
“一个急着抢食，一个急着装死。”崇祯冷哼一声，“都是千年的狐狸！田生兰这老东西，倒是滑不留手。”
方正化低声道：“陛下，田家看似交出家底，但其核心的关内商路、人脉暗线，必然早已转移隐匿。范永斗吞并黄家，看似壮大，实则目标更大，更容易成为众矢之的。”
“由他们去。”崇祯的目光再次投向案上那份“铁砧谷”的密档，杀意重新凝聚，“眼下，佟养性和他那门炮，才是真正的祸患！方正化，你即刻出发！朕在锦州，等你的捷报！”
“奴婢定当功成！”方正化再次深深一躬，身影如同鬼魅般悄无声息地退出了书房，融入外面的夜色。一场针对后金心脏的致命刺杀，已然启动。
与此同时，盛京城北，铁砧谷。
这里确实如同一个巨大的天然铁砧，三面皆是陡峭的黑色山崖，谷口狭窄，仅容三马并行，被佟养性麾下最精锐的汉军镶黄旗甲兵层层把守，戒备森严。谷内却颇为开阔，一座座简陋但坚固的工棚依山而建，叮叮当当的打铁声、工匠们的吆喝声、还有火焰燃烧的呼呼声昼夜不息，空气中弥漫着浓重的煤烟、硫磺和金属灼烧的气息。
谷地中央，一个巨大的深坑已被挖好，坑底铺设着厚重的硬木轨道。坑边，一门庞然巨物正被数十头健牛和上百名精壮工匠，沿着轨道缓缓拖曳到位。它浑身黝黑，闪烁着金属的冷硬光泽，炮身粗壮得需要数人合抱，炮口狰狞地指向谷口外的天空。这便是佟养性倾注心血、寄托了后金野望的“震天大将军”！
佟养性，这个曾经的大明游击将军，如今的后金驸马、汉军首领，正披着一件华丽的貂裘，站在不远处一个临时搭建的木制高台上。他身材高大，面容粗犷，此刻却带着一种近乎痴迷的狂热，死死盯着那门巨炮。他身边站着几个穿着奇特、深目高鼻的红毛夷炮匠，正用生硬的汉语夹杂着手势，指挥着最后的调试。
“好！好！好！”佟养性搓着手，兴奋地来回踱步，“明日！明日便是见证神威之时！待此炮轰鸣，破关灭明，指日可待！大汗定会重重有赏！你们，”他指着那几个红毛夷炮匠，“便是首功！”
一个为首的夷人炮匠操着生硬的汉语，脸上带着倨傲：“佟大人，请放心！按照我们的计算，全装药下，此炮可轰击三里之外的坚城！威力，无可匹敌！不过，最后一次检查炮膛和药室，必须确保万无一失！”
“那是自然！”佟养性大手一挥，“都给我仔细了！明日试炮成功，所有人，赏银百两，酒肉管够！”
工匠们发出一阵欢呼，干劲更足了。
没有人注意到，在谷口守卫换防的短暂间隙，几个穿着镶黄旗汉军号衣、推着运煤小车的“杂役”，低着头，悄无声息地混入了忙碌的工匠群中。他们动作熟练地搬运着煤块，目光却如同最精密的仪器，快速扫过巨炮的位置、守卫的分布、工棚的结构，尤其是存放火药和引信的库房方向。其中一人，身形略显佝偻，脸上满是煤灰，但那双偶尔抬起的眼睛里，却闪烁着方正化独有的、鹰隼般的厉芒。
而在盛京城内一处不起眼的杂货铺后院地窖里，几个身影正围着一张简陋的铁砧谷地形图。为首一人，正是被崇祯寄予厚望的火药匠“鬼手”李三。他手指划过图纸上的几个关键点，声音沙哑却清晰：“…炮位在此，药库在此，工匠歇息的棚户区在此。方公公要的是‘惊天一爆’，那就不能只炸炮！要连锅端！最好的时机，就是炮已装填，引信待燃，所有人目光都聚焦在炮身上的那一刻！”
他拿起几块用油纸包好的、其貌不扬的黑色胶泥状物体，小心翼翼地分给旁边几个目光沉静的番子：“‘阎王愁’，我新配的玩意儿，黏得像狗皮膏药，炸起来比霹雳子还狠十倍！找准地方，贴上去，一根特制的火镰引信，足够送他们上西天！记住，动作要快，要准，一击即退！爆炸一起，立刻趁乱从西侧山崖的‘猴愁涧’攀绳撤离！那里守卫最薄弱！”
地窖内，杀机弥漫。
一张由崇祯在锦州织就、由方正化在盛京执行、最终由李三和这些无名死士在铁砧谷引爆的毁灭之网，已经悄然张开，静静地等待着那惊天动地的一刻。
锦州的尔虞我诈，盛京的滔天大火，最终都将汇聚于铁砧谷那即将响起的、象征着毁灭与新生的轰鸣之中。