范永斗紧急召集七大家魁首的消息，如同投入滚油的水滴，瞬间在锦州城内几家被严密监控的大商号内部炸开了锅。
“范永斗？他还有脸召集我们？”永盛源粮行后宅，王登库（王家魁首）一把将名贵的紫砂茶壶狠狠摔在地上，碎片四溅！他面色铁青，眼中燃烧着愤怒和猜疑的火焰。
“他范家被皇帝当祖宗一样供在别院里！我们呢？像贼一样被锦衣卫盯着！他这时候召集我们？我看他是被皇帝吓破了胆，想拉我们一起下水！或者……干脆就是当了皇帝的走狗，要把我们卖了换他活命！”
王登库生性多疑阴狠，此刻更是将最坏的可能想到了极致。
“王兄说得对！”聚宝隆皮货栈的靳良玉（靳家魁首）猛地一拍桌子，他是火爆脾气，此刻更是怒发冲冠。
“他范永斗前脚进了行辕，后脚就活蹦乱跳地出来召集我们？还说什么‘生死攸关’？呸！我看是他范家的生死！他想拿我们的银子去填他捅出来的窟窿！门都没有！老子不去！看他能奈我何！”他梗着脖子，一副要鱼死网破的架势。
“靳老弟！慎言！慎言啊！”广泰兴车马行的王大宇（王家旁支魁首，与王登库同族不同宗）连忙拉住靳良玉，他年纪较长，更为沉稳，但此刻脸上也满是忧虑和惊惧。
“不去？你看看外面！祖大寿的亲兵、卢阎王的勇卫营！还有那些阴魂不散的锦衣卫！不去？你想被他们‘请’去吗？那可就真是生死难料了！”他压低声音，“范老大这时候召集，必定是得了……上面的意思！不去，就是抗旨！就是找死！”
“那……那怎么办？”翟堂（翟家魁首）和黄云发（黄家魁首）面如土色，声音都在发抖。他们根基相对较浅，胆子也小，此刻早已六神无主。
一直沉默不语、须发皆白、眼神浑浊却透着老辣的田生兰（田家魁首，也是八大家中年纪最长、城府最深者）终于缓缓开口，声音沙哑低沉，却带着一种奇异的穿透力：“都别吵了。”他浑浊的目光扫过众人惊惶的脸。“去，是肯定要去的。皇帝住在范家别院，范老大刚出来就召集我们，这本身……就是一道旨意！谁敢不去？”
他顿了顿，拿起桌上早已凉透的茶水，呷了一口，仿佛在品味着其中的苦涩：“范老大说‘生死攸关’，恐怕……并非虚言。皇帝住进范家，是恩宠？是枷锁？还是……刀架在脖子上？”他放下茶杯，声音压得更低，“老夫猜测，范老大……怕是已被皇帝捏住了天大的把柄！足以抄家灭族的把柄！他召集我们，绝非叙旧，更非求救。恐怕……是皇帝要借他的手，向我们……要钱！”
“要钱？！”众人惊呼。
“要多少？我们哪还有现钱？都压在货上了！”
“就是！这兵荒马乱的，生意都快断了！”
“他范家惹的祸，凭什么要我们分担？”
一片七嘴八舌的抱怨和推诿。
“凭什么？”田生兰冷笑一声，眼中闪过一丝无奈和洞悉世事的悲凉，“就凭皇帝手里有刀！就凭我们也被锦衣卫盯着！就凭我们屁股底下……也未必干净！”
他最后一句话如同重锤，让所有人都闭上了嘴，脸色变幻不定。“范老大召集我们，就是给我们一个台阶下！一个用银子买平安的机会！这钱，不出……怕是不行。关键……是出多少？怎么出？”
他浑浊的老眼扫过王登库和靳良玉，“王老弟、靳老弟，我知道你们心里有气。但眼下，不是斗气的时候。
是断尾求生的时候！范老大被逼着当这个‘讨债鬼’，他比我们更难受！我们若闹得太僵，逼得他没了退路，他会不会……把一些不该说的东西，也‘商量’给皇帝听？”他意味深长地暗示着那张可能存在的、足以致命的“生铁走私”总账！
王登库和靳良玉的脸色瞬间变得极其难看，如同吃了苍蝇一般。田生兰的话，戳中了他们最深的恐惧。范永斗若真被逼急了，为了自保，拉所有人一起下水是完全可能的！
密室内的气氛压抑得让人喘不过气。
愤怒、猜忌、恐惧、不甘、算计……种种情绪在众人心中剧烈翻腾。最终，在田生兰半是分析半是威胁的劝解下，众人达成了心照不宣的默契：去，必须去。但去了之后，绝不能轻易就范！要哭穷！要诉苦！要尽可能地把压力推给范永斗！甚至……要逼他范家多出点血！
一场各怀鬼胎、尔虞我诈的鸿门宴，在无形的刀锋逼迫下，已然酝酿成型。
翌日，午时。锦州城上空阴云密布，寒风凛冽。
德裕隆票号的后堂密室，门窗紧闭，厚重的棉帘隔绝了外面的寒气，也隔绝了光线，只靠几盏气死风灯提供着昏黄的光亮。
空气沉闷得如同凝固的铅块，弥漫着劣质炭火燃烧的呛人烟味和一种无形的、令人窒息的紧张。
七大家的魁首——王登库、靳良玉、王大宇、田生兰、翟堂、黄云发、梁嘉宾，一个不少，悉数到场。
他们围坐在一张巨大的红木圆桌旁，个个面色凝重，眼神闪烁，彼此之间交换着心照不宣又充满戒备的目光。没有人说话，只有粗重或不均匀的呼吸声，以及偶尔炭火爆裂的噼啪轻响。
密室的门被无声地推开。范永斗在段风（依旧面无表情）和两名锦衣卫的“陪伴”下，走了进来。
他一夜未眠，眼窝深陷，布满血丝，额头上包扎的白布渗出刺目的暗红血迹，整个人仿佛苍老了十岁，步履都有些蹒跚。
这副凄惨的模样，瞬间吸引了所有人的目光，有惊愕，有同情，但更多的，是深藏的审视和算计。
“范老大！”“范东主！”众人纷纷起身，语气各异。
范永斗艰难地扯动嘴角，露出一个比哭还难看的笑容，摆摆手，示意大家坐下。
他走到主位，却没有立刻坐下，目光缓缓扫过在座的每一张脸，那目光里充满了疲惫、无奈，还有一种深深的、被逼到悬崖边的悲怆。
“诸位……老兄弟，”他的声音异常沙哑干涩，仿佛砂纸摩擦，“我范永斗……对不住大家。把大家……都牵连进来了。”他深深一躬。
这一躬，让气氛更加诡异。王登库嘴角撇了撇，没说话。靳良玉哼了一声，别过脸去。田生兰浑浊的老眼闪过一丝精光，微微颔首，算是回应。其他人则神色复杂。
“范老大，客套话就不必说了。”王登库终于忍不住，率先打破沉默，语气带着一丝不易察觉的尖刻，“大家都是明白人。皇帝住在你家，锦衣卫看着我们。你如今把我们叫来这‘龙潭虎穴’，到底所为何事？是福是祸，总得给个痛快话吧？”
他刻意强调了“龙潭虎穴”和“锦衣卫”，目光还瞟了一眼如同门神般站在门内的段风。
范永斗心中暗骂王登库阴险，一上来就挑拨离间，试图把矛头引向自己。他深吸一口气，没有直接回答，而是猛地一把扯下了额头上渗血的纱布！
“啊！”几声低低的惊呼响起。只见范永斗额头中央，一个铜钱大小的伤口皮肉外翻，深可见骨，血迹虽已干涸结痂，但依旧狰狞可怖！这是他昨夜在皇帝面前疯狂叩首留下的“勋章”，此刻成了他博取同情和表明处境的最有力证据！
“诸位请看！”范永斗指着自己额头的伤口，声音带着一种悲愤的颤抖，“这就是……昨夜面圣，罪商……叩谢天恩时留下的！若非陛下……念及我范家世代微末之功，尚有几分……蝼蚁之诚，昨夜……昨夜我范永斗和这锦州城里的范家上下几十口，怕是……怕是早已身首异处，血溅五步了！”
他的声音哽咽，充满了劫后余生的巨大恐惧和一种近乎崩溃的情绪渲染。
这血淋淋的伤口和范永斗声泪俱下的表演，瞬间击中了在座所有人内心最深的恐惧！兔死狐悲！
唇亡齿寒！连范永斗这样根基深厚、与朝中大佬都有勾连的巨商，在皇帝面前都如同待宰羔羊，磕头磕到血流满面才换来一线生机！
他们这些人的处境，又能好到哪里去？皇帝捏死他们，恐怕比捏死一只蚂蚁还要容易！
密室内死一般的寂静。先前王登库挑起的敌意和靳良玉的愤怒，在这赤裸裸的死亡威胁面前，被暂时压了下去。取而代之的，是更加深沉的恐惧和一种同病相怜的绝望。
范永斗要的就是这个效果！他趁热打铁，声音陡然拔高，带着一种近乎疯狂的决绝：“陛下开恩！给了我范家，也给了诸位……一个机会！一个戴罪立功、将功折罪的机会！”
他目光灼灼地扫视众人，一字一句，如同重锤敲击在每个人的心上：“辽东将士浴血，军饷匮乏！陛下体恤，着我等商贾，为社稷分忧！需我等……合力筹措库平银——两百七十九万四千两！以充军饷！”
“两百七十九万四千两？！”尽管早有心理准备，但这个精确到个位的庞大数字还是如同惊雷般在众人头顶炸开！瞬间，密室再次炸锅！
“什么？！两百多万两？！范老大！你莫不是疯了？！”
“我们哪来这么多现银？！”
“这是要抄我们的家吗？！”
“范永斗！你他娘的自己惹的祸，凭什么要我们出钱？！”
靳良玉第一个跳了起来，指着范永斗的鼻子破口大骂，唾沫星子几乎喷到对方脸上。
王登库虽然没骂，但脸色阴沉得能滴出水，眼神阴鸷地盯着范永斗。其他人也是群情激愤，一片嘈杂的反对声浪几乎要掀翻屋顶。
范永斗早有预料。他猛地一拍桌子，震得杯盘乱跳，额头的伤口又崩裂开，渗出新的血珠，显得更加狰狞可怖！他嘶声吼道：“都给我闭嘴！”
巨大的吼声和那满脸的血污，暂时镇住了场面。
“凭什么？”范永斗惨笑，目光如同受伤的孤狼，一一扫过那些愤怒或惊恐的脸，“就凭陛下的刀！就凭门外锦衣卫的绣春刀！就凭卢象升勇卫营的火铳兵！就凭祖大寿辽兵的弓箭！”
他每说一句，众人的脸色就白一分。
“你们以为，我范永斗想当这个恶人？想掏空自己的家底，还要来掏你们的钱袋子？我范永斗昨夜，就在这！”他狠狠指着自己的额头，“离鬼门关，只差一步！这一步，是用银子买回来的！是陛下开恩，给了我范家，也给了诸位一条活路！”
他深吸一口气，声音带着一种不容置疑的狠厉：“这两百七十九万四千两，我范家，认一半！一百三十九万七千两！两日之内，砸锅卖铁，一文不少！至于剩下那一半……”
他目光如同冰冷的锥子，刺向王登库、靳良玉、田生兰等实力最强的几家，“就要看诸位……对陛下，对大明，有多少‘忠心’了！”
“你范家惹的祸，凭什么只出一半？”靳良玉依旧不服，梗着脖子质问，但气势明显弱了许多。
“凭什么？”范永斗冷笑，“就凭我范永斗第一个被皇帝叫去！就凭我头上这个差点要了我命的窟窿！就凭我范家……认这个栽！”
他猛地转向田生兰，“田老！您是前辈！您说句公道话！皇帝要的是钱！是要我们买命！是大家齐心协力凑够这笔钱，买一个平安？还是互相推诿扯皮，最后一起被锦衣卫抄家灭族，所有家产充公，人头落地？！您选！”
这一番连消带打，将压力和责任巧妙地转移分摊，同时摆出了最残酷的现实——不交钱，就是死！交钱，还能活！
田生兰浑浊的老眼在昏黄的灯光下闪烁着精明的光芒。他心中明镜似的，知道范永斗这是祸水东引，但范永斗说的，却是无法反驳的事实。
皇帝要钱，范永斗被逼着出头，他们这些池鱼，除了认栽，还能如何？
反抗？门外就是刀！
他缓缓开口，声音苍老却带着定鼎的力量：“范东主……说得在理。”他看向王登库和靳良玉，“王老弟，靳老弟。事已至此，怨天尤人，于事无补。陛下……这是给了我们一条生路。破财，方能消灾。总好过……人财两空，九族尽灭啊！”
他特意强调了“九族尽灭”，让王登库和靳良玉浑身一颤。田生兰继续道：“范东主已自承一半，诚意……已足。剩下这一百三十九万七千两，我们七家……按各家实力，分摊吧。”他看向范永斗，“范东主，陛下……可说了分摊之数？”
范永斗心中暗骂老狐狸狡猾，把最难啃的骨头（定各家份额）又推了回来。他只能硬着头皮，将昨夜与心腹掌柜紧急核算、大致估算的各家实力说了出来，提出了一个初步的分摊方案：根基最厚、走私生意做得最大的王登库、靳良玉两家各承担三十万两；田生兰、王大宇各二十五万两；翟堂、黄云发各十五万两；实力最弱的梁嘉宾承担九万七千两。
这个方案一出，又是一阵激烈的争吵和讨价还价！王登库和靳良玉自然嫌多，拼命哭穷，指责范永斗分配不公。
翟堂、黄云发、梁嘉宾则暗暗松了口气，虽然肉痛，但比起倾家荡产已好太多，不敢再争。田生兰和王大宇则居中斡旋。
“靳老弟！你家去年在口外（张家口外）那批皮货，赚了多少真当大家不知道？”
“王登库！你永盛源粮行囤积的粮食，足够十万大军吃半年！三十万两拿不出来？”
“田老！您老德高望重，您评评理！”
密室如同菜市场，唾沫横飞，争吵声、拍桌子声、哭穷声不绝于耳。每个人都想少出一点，都想把压力转嫁给别人。
范永斗冷眼旁观，心中充满苦涩和嘲讽。这就是所谓的晋商同盟？在真正的生死关头，在巨大的利益（或者说损失）面前，脆弱得不堪一击！
最终，在田生兰的极力调和（以及范永斗时不时用“门外锦衣卫”和“两日之期”加以威胁）下，一个勉强达成一致的分摊方案出炉：
王登库：二十八万两
靳良玉：二十八万两（被王登库拉下水，不得不认）
田生兰：二十三万两
王大宇：二十万两
翟堂：十三万两
黄云发：十三万两
梁嘉宾：八万七千两（零头归他）
总计：一百三十三万七千两（比原定少六万两，差额由范家咬牙补上，以示“担当”）
当这个数字最终敲定，所有人都如同虚脱般瘫坐在椅子上，浑身被冷汗浸透，脸色灰败，如同大病一场。短短一个多时辰的“商量”，耗尽了他们所有的精力和心机。
虽然保住了性命和大部分根基，但这一刀下去，足以让他们伤筋动骨，元气大伤！看向范永斗的目光，更是充满了复杂的怨恨——怨恨他招惹祸事，怨恨他当了这个“讨债鬼”，怨恨他范家“只”出了一半！
范永斗无视了那些怨恨的目光，心中只有一片冰冷的疲惫和一种劫后余生的虚脱。他强撑着站起来，声音嘶哑：“诸位……既已议定，就请立刻回去准备。两日……不，明日日落之前，所有银两，必须如数、足色，运抵这德裕隆！由段风段大人……亲自验看！然后……解送行辕！”他特意点出段风，就是要让所有人知道，这是皇命！不容拖欠！
他转向段风，深深一揖：“段大人，一切……有劳您了。”
段风抱着臂，从始至终如同一个冰冷的旁观者，此刻才微微点了点头，嘴角勾起一丝冷酷的弧度：“好说。范东主‘辛苦’。诸位……好自为之。”那“辛苦”二字，充满了嘲讽。
七大家魁首如同斗败的公鸡，失魂落魄地离开了德裕隆。
来时各怀鬼胎，去时满心怨愤与恐惧，晋商八大家数十年来看似牢不可破的同盟，在皇帝的雷霆手段和范永斗这把“钦定”的刀子切割下，已然裂痕遍布，名存实亡。
两日后，黄昏。锦州城笼罩在暮色之中，寒意更浓。
范家别院，听涛轩内，烛火通明，暖意融融。
一份墨迹淋漓、盖着八大家魁首鲜红私章指印、罗列着总计两百七十九万四千两白银（其中范家一百四十五万七千两，其余七家一百三十三万七千两）详细来源（某家票号存银、某处粮秣作价、某批货物抵充等）的“捐献清单”，被王承恩恭敬地双手呈送到崇祯的御案之上。
“陛下，这帮家伙要是不敲打一下还不知死呢，直到最后还在讨价还价！”段风立了大功双眼死死盯着那些清单。
崇祯一身明黄常服，斜倚在铺着厚厚貂绒的软榻上，姿态闲适。
“段佥事办的不错，朕自有重赏，还有一件事要交代你去办。”
崇祯从手边拿起一本册子递了出去：“你就按照上面写的去做，剩下的交给王承恩来办。”
段风打开册子快速扫了一眼心中不由倒吸一口凉气！
陛下是真狠啊