养心殿的宫门在元光皇帝锦凌身后沉重关闭，隔绝了殿外呼啸的寒风，却关不住南国那带着血腥与硝烟的风雷之声。紫禁城的琉璃瓦上，初雪薄薄一层，映着铅灰色的天空，肃杀而压抑。而数千里之外的广州，三元里义民退散的烟尘尚未落定，英夷铁甲舰狰狞的炮口依旧威胁着珠江，这场由草野掀起的风雷，正沿着帝国四通八达的驿道，裹挟着惊惶、振奋、愤怒与绝望，以八百里加急的速度，狠狠撞向帝国的心脏——北京城。
腊月十七，京西官道。一骑快马如离弦之箭，踏碎官道薄冰，马鼻喷出的白气在凛冽空气中拉成长长一道。驿卒背插三根染霜的翎毛，脸色青紫，嘴唇干裂出血口子，眼中却燃烧着一种近乎疯狂的急切。他伏在马背上，嘶哑的喉咙里只剩下一个本能的声音在回荡：“加急！广州加急！让开！让开！”
马蹄声如鼓点，敲碎了京郊清晨的宁静。德胜门守门的兵丁老远听到这熟悉的、催命般的蹄声，脸色一变，慌忙推开半掩的城门。快马毫不停歇，裹挟着一股寒气与尘土冲入瓮城，沿着内城宽阔的街道狂奔。沿途的行人商贩惊慌躲避，箩筐翻倒，鸡飞狗跳。
“我的老天爷！又是南边的急报？这年还让不让人过了！”一个卖冻柿子的老农拍着大腿。
“听这动静，怕不是又败了吧？唉…”旁边的算命瞎子摇头晃脑。
“败？我昨儿个在茶馆听了个影儿，说广州那边，老百姓用锄头把红毛鬼的将军都打死了！”一个年轻力壮的脚夫压低声音，带着抑制不住的兴奋。
“嘘！慎言！这话也是乱说的？不要脑袋了！”旁边一个穿着半旧绸衫的掌柜模样的人连忙呵斥，眼神却四下乱瞟，显然也是听说了什么。
驿马最终消失在兵部衙门的朱漆大门内。不多时，兵部衙门如同炸开了锅。紧接着，几骑快马分头冲出，奔向紫禁城、军机处、各王府、重臣府邸…
消息如同投入滚油的水滴，瞬间在京城的各个层面炸开。最先沸腾的是茶馆酒肆、街头巷尾。
“四海春”茶馆，人满为患。炉火烧得通红，也驱不散空气中的紧张与亢奋。说书先生惊堂木拍得山响，唾沫横飞：“列位看官！且说那三元里，韦绍光韦壮士，身高八尺，腰阔十围！眼见红毛鬼辱他恩师，那是怒从心头起，恶向胆边生！抄起碗口粗的树干，只听得‘呜——’地一声风响，好家伙！那真是力劈华山之势…”
“好！”底下茶客听得热血沸腾，一个粗豪汉子猛地拍案，震得茶碗叮当跳，“打得好！打死这群不知天高地厚的红毛畜生！”
“痛快是痛快，”邻桌一个留着山羊胡的账房先生却忧心忡忡地捋着胡子，“可惹毛了洋人，大炮轰平了广州城，这滔天大祸谁来担待？朝廷的脸面又往哪搁？”
“脸面？”旁边一个穿着洗得发白的蓝布长衫、显然是落魄书生的青年冷笑一声，声音不大却清晰，“朝廷的脸面早让虎门炮台的灰给糊住了！若非官军无能，何至于让乡野匹夫以血肉之躯抗敌？潘世恩潘中堂那封‘沥血陈言’，句句都应在今日！‘民怨如干柴’，一点就着！朝廷若再无作为，这火，怕是要烧塌了九重天！”他这话引来一片嗡嗡的议论声，有赞同的点头，也有惊惧的抽气。
而在权贵云集的“庆云楼”雅间里，气氛则截然不同。几位顶戴花翎的官员和富商围坐，桌上珍馐罗列，却无人动筷。
“穆中堂那边…可有消息？”一个圆脸富商压低声音问。
“哼，”一个穿着四品补服的官员呷了口茶，慢悠悠道，“天塌下来有高个子顶着。广州那帮泥腿子不知死活，聚众闹事，惊扰友邦，依我看，总督衙门就该派兵弹压！否则，朝廷威信何在？这口子一开，后患无穷！”
“李大人此言差矣，”另一个略显清瘦的官员皱眉道，“民气汹汹，亦是忠君爱国之心。只是…唉，终究是乌合之众，难成大器。眼下最紧要的，是安抚英夷，平息事端。听说余知府已经去‘劝散’了？这就对了嘛，大事化小，小事化了…”
“化？怎么化？”一个穿着八团蟒袍的宗室子弟嗤笑一声，用筷子敲着盘子，“割地？赔款？还是把那些闹事的泥腿子捆了送给红毛鬼消气？我看呐，这朝廷的里子面子，都快丢光了！”他的话带着几分醉意和刻薄，让在座诸人脸色都有些难看。
市井的喧嚣与权贵的低语，如同两股暗流，在京城冬日沉闷的空气中碰撞、发酵。一种山雨欲来的沉重感，压在每一个人的心头。
养心殿东暖阁，炭火熊熊，暖意融融，却驱不散弥漫在空气中的凝重与寒意。鎏金自鸣钟的滴答声，在死寂中显得格外刺耳。
皇帝锦凌端坐御案之后，脸色沉静如水，看不出喜怒。他面前摊着几份文书：广州总督卢坤泣血请罪并详述三元里经过的奏报、关于英夷受挫后反应及增兵的密探急递、以及一份誊抄的三元里乡民誓词——“中华之地，寸土不让！犯我家园者，虽强必诛！”那歪歪扭扭的字迹，却力透纸背，带着草野的粗粝与滚烫。
阶下肃立着帝国的核心重臣：首席军机大臣曹振镛如老僧入定，垂着眼皮，仿佛一切与他无关；户部尚书王鼎眉头紧锁，手指无意识地捻着朝珠；兵部尚书祁寯藻腰杆挺得笔直，眼中隐有怒火燃烧；工部尚书穆彰阿则微微躬着身，脸上是惯有的、带着一丝忧虑的恭谨。
“都说说吧。”皇帝的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着不容置疑的威压，“三元里之事，震动朝野。是福？是祸？朝廷该当如何？”
短暂的沉默后，王鼎率先出列，声音带着压抑不住的激动：“陛下！三元里义举，实乃民心不死，国魂尚存之铁证！草野匹夫，尚知保家卫国，以血肉之躯抗强虏！其所彰显之民气，沛然莫之能御！朝廷正可因势利导，此乃凝聚人心，激发忠义，共御外侮之良机啊！”
“王大人此言，未免过于乐观。”穆彰阿立刻接口，语气带着恰到好处的沉重与忧国忧民，“民心可用，固是可喜。然则，聚众数万，围困炮台（他巧妙地将英军占据的炮台称为‘炮台’而非‘英夷据点’），几酿巨变！此风断不可长！且英夷受此大辱，以彼之凶蛮，必疯狂报复。虎门血案殷鉴不远！当务之急，是约束地方，安抚民情，速与英夷展开谈判，晓之以理，动之以情，消弭兵祸于无形，方是保全社稷、顾全黎民之上策！若一味煽动民气，恐…恐引火烧身，反致生灵涂炭啊！”他将“约束地方”、“安抚民情”、“引火烧身”几个词咬得格外清晰，目光若有若无地扫过王鼎和祁寯藻。
“穆中堂！”祁寯藻如同被点燃的火药桶，霍然出列，声若洪钟，“约束？安抚？如何约束？如何安抚？约束那些被洋人屠戮亲人、捣毁祖坟、逼得走投无路才奋起反抗的百姓？还是安抚那些在广州城里，只想着割地赔款、息事宁人、甚至不惜牺牲民命以换苟安的‘官’？”他怒视穆彰阿，言辞如刀，“三元里百姓，打的是保家卫国的仗！流的是忠君爱国的血！他们用锄头耙子告诉洋人，也告诉我们这些穿官袍的——中华之地，寸土不让！若依穆中堂之意，莫非是要朝廷帮着英夷，去‘约束’这些忠勇义民？去‘安抚’那些豺狼的胃口？这是哪门子的保全社稷，顾全黎民？这是自毁长城，寒尽天下忠义之心！”他最后一句，几乎是吼出来的，震得暖阁嗡嗡作响。
穆彰阿被祁寯藻连珠炮般的诘问和那“自毁长城”的帽子扣得脸色一阵红一阵白，他深吸一口气，转向皇帝，带着一丝委屈：“陛下明鉴！祁大人这是曲解老臣！老臣一心为国，夙夜忧叹，岂有此意！老臣是担忧英夷船坚炮利，报复在即，我朝武备松弛，难以抵挡，届时生灵涂炭，悔之晚矣！谈判，非是畏敌，实乃缓兵之计，为朝廷整军经武争取时间啊！”他这番话说得情真意切，将“谈判”粉饰为“缓兵之计”，更是点中了皇帝最深的忧虑——实力不足。
暖阁内陷入短暂的沉寂。曹振镛依旧闭目养神。王鼎和祁寯藻怒视着穆彰阿。皇帝的目光则在几位重臣脸上缓缓扫过，最终落回御案上那份染血的誓词。他修长的手指在冰冷的紫檀木案面上轻轻敲击着，那笃笃的声响，仿佛敲在每个人的心上。
“够了。”皇帝的声音响起，不高，却瞬间压下了所有的争执。他抬起眼，目光深邃如寒潭，首先落在穆彰阿身上，那目光锐利得仿佛能穿透人心，让穆彰阿心头一凛，不由自主地微微垂下头。
“穆卿所言，亦有其理。”皇帝缓缓开口，穆彰阿心中刚刚升起一丝希冀，却听皇帝话锋陡然一转，“英夷凶顽，船坚炮利，确为实情。我朝武备，积弊已久，难挡其锋锐。虎门之败，三元里之围，皆为此因！”
穆彰阿心头一沉。皇帝接着道：“然则，祁卿所言，更是振聋发聩！三元里民气，非是祸水，乃是活水！是护国保家之热血！是凝聚人心之巨力！朝廷若视而不见，或妄加压制，才是真正的自毁长城，寒尽天下人心！”他拿起那份誓词，声音陡然拔高，带着一种不容置疑的决断：“中华之地，寸土不让！犯我家园者，虽强必诛！此非匹夫之勇，乃是我华夏亿兆生民之气节！有此气节在，国魂便不灭！”
皇帝放下誓词，目光扫过众人，最终定格在潘世恩那份《沥血陈言疏》上，语气沉凝而坚定：“潘卿沥血之言，字字珠玑。‘民气不靖’，‘变乱之基’，其根源在于积弊丛生，武备废弛，外侮欺凌！今日之事，更让朕确信，改革图强，刻不容缓！整军经武，乃第一要务！”
“陛下圣明！”王鼎、祁寯藻激动地躬身。
皇帝的目光再次转向穆彰阿，这一次，语气缓和了些许，带着一种帝王特有的权衡与安抚：“穆卿。”
“臣在。”穆彰阿连忙躬身。
“漕运之事，关乎京师命脉，维系天下粮秣转运。值此国家多难、上下同欲之时，尤需稳妥。”皇帝的声音平稳，却字字千钧，“河工、漕粮转运诸事，纷繁复杂，卿久任其事，经验丰富，乃朝廷不可或缺之能员。当此国难之际，朕望卿与河运诸臣工，能顾全大局，捐弃门户之见与前嫌，与王鼎、祁寯藻等诸卿戮力同心，共赴时艰！务必确保漕运畅通无阻，京师粮秣无虞，前线军需供应及时！此乃当前抗敌之根基，万不可有丝毫差池！”他特意强调了“顾全大局”、“捐弃前嫌”、“戮力同心”、“共赴时艰”，每一个词都像重锤敲在穆彰阿心上。
穆彰阿何等精明，瞬间明白了皇帝的深意。这是暂时搁置对河运派的打压，用漕运这个要害位置来换取他们此刻的全力支持！但同时，皇帝也画下了清晰的红线——眼下必须一致对外，确保大局！至于将来…穆彰阿想到皇帝看向潘世恩奏疏的眼神，想到“改革图强，刻不容缓”那八个字，心底不由得泛起一丝寒意。
他没有任何犹豫，撩袍跪倒，声音带着恰到好处的激动与忠诚，甚至隐隐有些哽咽：“陛下圣明烛照！臣等愚钝，未能远虑，此前或拘于成见，或有思虑不周之处！值此社稷危难，强虏压境之际，臣穆彰阿及河运同僚，感念陛下信任倚重之恩，必当竭尽驽钝，肝脑涂地！确保漕运命脉畅通无阻，粮饷军需源源不断送达前线！凡有需河运配合之处，必倾力支持，绝无二心！此心此志，天地可鉴，神明共察！”他这番表态掷地有声，将自己和河运派牢牢绑在了“共赴国难”的战车上，至少在明面上，再无退路。
“好！”皇帝脸上露出一丝嘉许之色，“卿等能如此深明大义，朕心甚慰！”他随即转向王鼎、祁寯藻，语气转为雷厉风行：“王鼎、祁寯藻！”
“臣在！”
“着尔二人，会同潘世恩（潘世恩虽未在场，但其立场皇帝了然于胸），即刻详议，拿出整军经武、革新武备之切实章程！朕要的是立竿见影之策！”
“臣遵旨！”二人精神大振。
“其一，”皇帝目光锐利，“着令卢坤及沿海督抚，即刻晓谕各州县，坚壁清野！凡英夷舰船可及、小股部队可骚扰之村镇，粮秣物资，能迁则迁，能藏则藏！水井可酌情填塞，道路可巧妙掘断！聚民于险要寨堡，凭险固守！组织乡勇，以小股袭扰为主，神出鬼没，断其补给，疲其兵力！使其如陷泥沼，不得安枕！新军未成之前，避其锋芒，耗其锐气，以待天时！此策，务必迅速推行，不得有误！”这道旨意，将三元里模式上升为国家策略，赋予了其官方色彩和更大的组织性。
“其二，”皇帝的声音更加凝重，“速练新军！此为根本！由兵部、户部、工部协同，祁寯藻总领其事！于八旗、绿营及流民中，精选忠勇精壮之士，名额…暂定一万！招募、遴选、编练，务必严格！此军，须完全不同于旧制！要号令森严，如臂使指！要装备精良，敢战能战！更要唯朕之命是从！两年！朕只给你们两年时间！两年之内，朕要看到一支能战、敢战、可堪大用之新锐！所需钱粮、器械、教官，户部、工部优先支应，敢有推诿掣肘者，严惩不贷！”皇帝斩钉截铁地定下了时间表，并赋予了新军“唯朕之命是从”的特殊地位，这是打造绝对忠诚于皇权核心的武力支柱。
“其三，”皇帝的目光扫过穆彰阿，最后落在一直沉默的曹振镛身上，“军机处统筹全局，协调各方。尤其漕运、河工与新军粮饷保障之衔接，曹卿，你需多费心。”
一直闭目养神的曹振镛，此刻终于缓缓睁开那双阅尽沧桑的老眼，浑浊的眼底闪过一丝精光，他微微躬身，声音平稳无波：“老臣…遵旨。”
圣旨如同巨石投入深潭，在京城激荡起更深的涟漪。