府衙内堂之上，香炉轻烟袅袅，窗外阳光洒入，映在朱漆木柱上。刘同知恭谨立于堂前，眼神中隐含几分得意，朝着上首拱手一礼：
“禀大人，依下官愚见，眼下这关，咱们似乎算是平安渡过了。”
萨布素未曾立刻作答，只缓缓抬手，将案上的青瓷茶碗送至唇边，轻吹两口热气，随后仰头饮下一大口。
待得茶香在喉间略过，方才摇头淡笑：
“刘大人，我与你说了多少次了，看事儿，切不可只看表象。”
刘义连忙低头赔笑，姿态谦卑：“下官愚钝，还请大人明示。”
萨布素将茶盏放回案上，手指轻轻敲了敲盖沿，示意他落座：“你可曾想过，若这事当真如此轻松，大爷又何必日夜来函，一日一信？”
刘同知讪讪一笑，小心翼翼地在下首半坐：“您的意思是，那两位钦差对账册与库藏之事，尚存疑虑？”
萨布素冷哼一声，道：“大爷曾言，十阿哥不过是个空壳草包，不足为虑。然而那四阿哥，乃是老谋深算之人，行事老辣非常。”
“哦？”刘同知闻言面露疑色，“大人此话怎讲？”
萨布素抚须而笑，缓缓道来：“昨日查库一事，虽是两位同至，然真正发问、查验者，皆为四阿哥之手笔。
至于十阿哥，始终袖手旁观，笑而不语。乍看之下，果然是庸才一个。”
刘同知却忍不住心中惴惴：“大人，万一那四阿哥真看出了什么端倪，该如何是好？”
“哼！”萨布素冷笑一声，语气自若，“即便他有所怀疑又如何？他们手中并无确凿证据，想要定我罪名，岂非痴人说梦？
别忘了，皇上派他们南下，是为筹款，不是为办案。两位钦差不过过路客而已，不会久留泰安。”
他顿了顿，眼中闪过一抹狡黠之光：“只要咱们盯紧些，不叫他们与灾民过多接触，无凭无据，他们再如何聪慧，也奈何不得我。
说到底，我们耗得起，他们可未必。”
刘同知听罢，心头稍安，大笑称赞：“大人高见，果然洞若观火。那顾里奇那边要不要先停一停？”
“不可，扬州那边催的紧，尽快把货发过去，放在这里反倒是烫手山芋。”
“明白，下官这便去打点。”刘同知躬身领命，又试探着问道，“那，是否趁此机会，前往馆驿邀请两位钦差？”
“去吧。”萨布素点了点头。
此时天色晴朗，万里无云，胤䄉已从馆驿启程良久。自踏入泰安以来，他对十弟胤䄉的观感早已悄然改易。
昔日所闻不过是流言蜚语，称这位十弟胸无大志，乃庸碌之辈。但数日相处下来，胤禛却越发觉得，那“草包”之说未免太过武断。
表面嬉笑懒惰，实则心机深沉、行事机敏。若论“扮猪吃虎”四字，放在胤䄉身上，当真再贴切不过。
以往，胤禛向来不将八爷党放在眼中。
老八虽口蜜腹剑，却不脱伪善之嫌；
老九眼神阴冷，心术不正；
老十四胸怀狭隘，难堪大用；
至于老十，更被视作酒囊饭袋，平庸之极。
眼下却不禁令他生出几分警惕——若胤䄉真心投向八阿哥，暗中削弱太子党之势，必将使朝局愈发复杂动荡。
此时，若能拉拢胤䄉为己所用，自然再好不过。可这其中牵扯甚深，并非三言两语可定。
他知晓，老八、老九、老十四年龄相近，自幼一同在南书房读书。
胤禩生母卑贱，自书生便养于老四和老十四的生母乌雅氏名下，他们四人情分甚厚。
而自己虽是乌雅氏所生，但是佟佳皇后亲抚，与诸弟疏离多年。
要撬动此局，恐非易事。
正思忖间，忽有一人匆匆步入厅中，向他行礼高呼：
“下官参见钦差四贝勒。”
来者乃是泰安府刘同知。
胤禛抬眼一望，笑道：“刘大人，贵地酒香余味绕舌，昨晚真是饮得畅快。”
刘同知拱手赔笑：“回四爷，咱们山东酒中之最，当属兰陵陈酿，而兰陵酒，唯泰安之佳。四爷若是喜欢，下官定当亲挑几坛好酒，送至京城四爷府上。”
“刘大人果然有心。”胤禛微笑点头，旋即语锋一转，“此地风景秀丽，酒馔丰盛，连官员都如此能干，真是难得。”
“谢四爷抬爱，惶恐之至。”
“倒也谦虚了。”胤禛环顾四周，问道，“怎不见你家萨大人？”
刘同知忙道：“府中公务繁杂，萨大人实在脱不开身，是以命下官前来迎驾，还请四爷见谅。”
“公务要紧，理当如此。”胤禛似不以为意，随即又道，“我听闻你家大人近日在后山另设一处赈灾营地，百姓皆得其惠。若方便，可否引我一观？”
“自然方便，四爷若有此意，下官即刻引路。”
“好，便现在动身。”胤禛话音落下，已转身迈步，行至门口。
刘同知神情微变，连忙唤道：“四爷——且慢！”
胤禛驻足回首：“何事？”
“十爷……可也一道前往？”
“十弟昨日酒喝得多，今早尚未醒来。”胤禛含笑摇头，“他自幼贪睡，喝酒之后更是懒得动弹。”
“四爷，下官家中有祖传的解酒药，无论喝到多少酒，吃上便能立刻醒过来，不如让下官给十爷一试？”刘义看到胤䄉不在，心中有些发慌。
虽然萨布素让他重点关注胤禛，但还是两个人都在，他才放心。
“你此时去叫他，轻则挨顿骂，重则挨顿打，刘大人确定要去一试？”胤禛冷言回道。
刘同知闻言讪讪，不敢再言，唯低头应是。
但出门之际，他眼神一斜，向身后小厮轻轻一摆手。那小厮得令，转身疾奔而去，直往府衙方向。
街市之上，熙熙攘攘，灾民聚于路旁乞讨。人流比之昨日更为密集，空气中弥漫着焦灼与颓败的气息。
刘同知一边引路，一边喋喋不休，向胤禛讲述泰安典故、山川人文。
胤禛却听得烦闷，忽而抬手止住他言辞，道：“刘大人，本钦差忽有一事相问。”
“请四爷吩咐，下官定当据实回禀。”
“嗯——”胤禛目光一转，淡然问道：“不知贵地可有一人，身形肥硕，嗜好特殊……”
他话锋一转，神色陡然一肃，目光森然，“尤其，是否有喜好幼女之流氓恶棍？”