从子爵到澳洲总督 第34章 ·杀机渐起

作者:永旭安 分类:历史 更新时间:2025-06-05 23:09:33
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8月25日,圣詹姆斯宫的国事厅被晨雾浸润得泛着珍珠光泽。

七扇高达十米的拱形窗次第敞开,将泰晤士河畔的湿气与伦敦塔的钟声一同纳入。

西奥多·考珀站在红丝绒地毯的起点,鞋底能感受到羊毛纤维的粗粝,这是专为王室仪式准备的波斯地毯,图案是汉诺威王朝的玫瑰与蓟花交织。

他身着量身定制的黑色缎面礼服,左胸绣着新册封的伯爵纹章:蓝底金狮上方,九颗银球组成的冠冕象征伯爵等级,橄榄枝与渡鸦缠绕的铜矿图案在烛光下泛着哑光金。

十点整,铜制门环叩响三声。

威尔士亲王阿尔伯特·爱德华在六名持戟侍卫的簇拥下步入大厅,白色锦缎礼服上的嘉德勋章闪耀着天蓝色光芒,冠冕边缘的十四颗蓝宝石与西奥多冠冕中央的主石遥相呼应。

“西奥多·考珀子爵。”掌礼大臣亨利·庞森比的声音经过穹顶折射,带着教堂般的共鸣,“请上前接受册封。”

西奥多向前移动三步,膝盖触地时,听见身后保守党贵族中有人轻哼。他单膝跪在天鹅绒跪垫上,余光瞥见诺森伯兰公爵刻意歪斜的领结和微阖的眼眸,仿佛是对仪式的无声抗议。

威尔士亲王拿起伯爵冠冕,九颗银球在阳光下流转着光芒。“以维多利亚女王之名,”亲王的声音低沉,“册封你为埃尔多拉伯爵,封地昆士兰州克朗克里郡,愿你忠勇为帝国效力。”

冠冕落下时,银球压弯了西奥多的鬓角,蓝宝石的棱角轻触额头,带来一丝冰凉。

接下来是效忠礼。西奥多轻握亲王伸出的右手,指尖触到对方无名指上的祖母绿戒指。

他俯身亲吻手背,闻到淡淡的薰衣草香水味。

“我承诺效忠女王陛下,维护帝国尊严,愿以生命守护王室与殖民地的荣光。”誓言出口的瞬间,窗外传来十二响礼炮,那是泰晤士河上的皇家海军舰艇在致敬。

西奥多面上虔诚,心里暗骂,他还以为口不对心要被雷劈了。

亲王微笑着扶起西奥多,侍从呈上皮质文件夹。“这是昆士兰土地部部长的任命书。”亲王揭开金扣,“女王陛下特别批示,允许你在封地使用皇家矿业顾问头衔。”红色国玺印泥在羊皮纸上凸起,西奥多的名字被花体字环绕,末尾是女王的缩写“VR”。

乐声突然转为《天佑女王》,大厅侧门打开,二十四名身着殖民地制服的士兵列队而入,步枪上的黄铜部件擦得发亮。

紧随其后的是曼彻斯特公爵安排的“民意代表”——十二名昆士兰孩童,每人捧着一束新鲜的桉树花,叶片上的露水落在红地毯上,洇出星星点点的水痕。

西奥多接过花束,一个金发男孩仰头看他,用带着一点口音的英语说:“阁下,您的冠冕真好看。”

周围响起克制的笑声,自由党贵族们纷纷点头,而保守党席位传来不屑的嘀咕。

仪式结束的钟声响起时,阳光恰好穿透云层,在西奥多的冠冕上折射出七彩光晕。

他转身面对在场贵族,看见诺森伯兰公爵面无表情的脸色,以及张伯伦在自由党席位上微微扬起的嘴角。

远处管风琴的余韵未散,桉树花的清香与男士们的雪茄味混合,为考珀伯爵的册封仪式落下最后一抹尾调。

……

与此同时,昆士兰的亨特庄园内,阿瑟·帕尔默正蜷缩在书房的皮椅上,盯着壁炉里即将熄灭的柴火。

他的礼服皱巴巴地挂在衣架上,领口处还留着立法议会后与政府官员争吵时被扯破的痕迹。

窗外,暴雨敲打着百叶窗,仿佛在嘲笑他的落魄。

“叩叩叩”,三声轻响传来。

帕尔默抬头,看见一个身着深色燕尾服的男人站在门口,雨伞上的水滴在地板上汇成小水洼。

“帕尔默先生,”男人摘下礼帽,露出修剪整齐的络腮胡,“你看起来很不好,我们很同情您的遭遇。”

帕尔默眯起眼睛,打量着不速之客。“约翰·道格拉斯。”他有些咬牙切齿的念出了这个名字。

“同情?”他冷笑,“你们当初支持阿尔弗雷德那个蠢货取代我时,可没表现出同情。”

道格拉斯仿佛没有听见帕尔默对王室的辱骂。

他缓步走近壁炉,用银质拨火棍挑起一块炭木,火苗骤然窜起,照亮了他眼角的疤痕。

“在很多时候,时代都变了,有的贵族变得衰弱,新兴的商人和银行家占据一席之地。

但是啊,帕尔默先生,很多时候这个时代完全没变,强者恒强,英国王室就像是永不坠落的太阳。

别说是你,即便是我,若是碍了殿下的眼,也是说免职就免职,你能如何?我又能如何呢?靠女王陛下主持公道?”道格拉斯说到这里嗤笑一声。

“你知道女王知道他的举动后是何反应么?不过是简单的斥责,便毫无后续了,更是对埃尔多拉领的铜矿去向不闻不问,那本该是我们的利益!”道格拉斯愤怒的用手杖敲击着地面。

“还有那个考珀子爵,哦,不,你恐怕不知道,他即将被授予伯爵的爵位了吧?原因居然是救了那不知道哪来的暴发户总统?

伯爵的爵位一升,恐怕到时候整个克朗克里地区都将被划到埃尔多拉领的范围了。”道格拉斯说到此处又有些无力。

“考珀家主背后有自由党和王室撑腰,还有美国资本注入铜矿……”他转身直视帕尔默,“但昆士兰的土地分配权,不该落入他这个外来户手中。”

帕尔默反而不急了,他的手指不自觉地敲击着扶手。

他想起西奥多的父亲正是被保守党的人刺杀,此等血海深仇,西奥多即便是来到了昆士兰,对他们这些保守派支持的官员也是有些不冷不热。

而享受了长期以来土地政策偏向自己的保守派,怎能忍受这块蛋糕落入他人手中,这岂不是断了他们从土地投机中牟利的财路。

“你想让我怎么做?“帕尔默终于开口。

道格拉斯从公文包中取出一叠文件,摊在橡木桌上。最上面是一张昆士兰地图,红色圆圈标出了西奥多的埃尔多拉领和玫瑰溪牧场,以及周边的原住民保留地。

“你在昆士兰北部还尚存一些影响力。”他指着地图说,“尤其是对尤瓦拉部落的控制……”

“我从未控制过他们。”帕尔默粗暴的打断他的话,“那些未开化的蛮子只认威士忌和步枪。”

“正因如此啊。”道格拉斯露出满意的微笑,“保守派愿意提供一批温彻斯特步枪,以及每月500英镑的活动经费,只要让尤瓦拉部落的族人明白,他们的贫困和困境,在考珀家主的血流尽以后,都会得到解决。”

帕尔默盯着桌上的文件,想起在他辞职以后就变得不顺的产业,想起以往挥斥方遒,一言定人生死的权力,又想起庄园即将被拍卖的通知。

窗外的暴雨突然加剧,一道闪电划过,照亮了他眼底的挣扎。

“我能得到什么呢?”帕尔默动摇了。

“一份成为立法委员的邀请函。”道格拉斯此时显得略微吝啬,但是却还是肯定在品尝过权力的滋味后,帕尔默绝不会甘心如此默默无闻的就此沉寂。

帕尔默闭上了眼睛,窗外的雨越加大了,闪电晃过帕尔默眉宇间的深纹,一声轻不可闻的“好。”消散于庄园的空中。

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