“弓箭手，还击！”高炜大喊。
镇北堡的弓箭手们纷纷张弓搭箭。虽然数量不及玄军的火铳手，但他们都是百发百中的好手。
箭矢破空而去，在黑暗中划出一道道弧线。玄军的阵型出现了短暂的混乱，但很快就恢复了秩序。
“准备擂木礌石！”陈伯良指挥着城墙上的防御。
玄军的第一波进攻被击退了，但这只是开始。第二波攻势很快就来了，这次是云梯攻城。
数十架云梯同时搭上城墙，玄军士兵蜂拥而上。镇北堡的守军奋力抵抗，擂木礌石不断砸下，将一个个玄军士兵砸落。
但玄军的数量实在太多了。当一个士兵倒下，立刻就有两个补上来。城墙上的战斗异常惨烈，刀光剑影中，鲜血染红了城墙。
“守住！一定要守住！”高炜挥舞着佩刀，亲自上阵厮杀。
陈伯良也在另一侧奋战。他的箭囊已经空了，只能用腰刀近身搏斗。
战斗持续了整整一夜。
当东方露出鱼肚白时，镇北堡的情况已经岌岌可危。城墙上的守军折损过半，剩下的人也都带伤。而玄军似乎无穷无尽，不断有新的部队补充上来。
“大人！”一个士兵跑来报告，“南门……南门被攻破了！”
高炜和陈伯良对视一眼，都看到了对方眼中的绝望
“死战到底！”高炜举起染血的佩刀，“全军死守！一定要撑到援军到来！让清狗看看，我们这些边军不是怂包！”
“死战到底！”剩下的守军齐声呐喊。
这是镇北堡最后的呐喊。
与此同时，潼关行宫内。
“啪！”茶盏摔碎在地上，茶水溅了一地。李自成双目圆睁，脸色铁青：“这不可能！前线不是刚传来消息说一切平安吗？”
宋献策站在一旁，眉头紧锁：“皇爷息怒。这事儿确实来得蹊跷，玄军突然回师，恐怕早有预谋。”
“预谋？”刘宗敏冷笑一声，“分明是王永吉、司马铭那两个奸贼又在耍花招！他们定是勾结鞑子，故意放虎归山！”
大殿内群情激愤，将领们纷纷叫嚷着要去大同府找那两人算账。
“够了！”李自成一拍桌案，茶具叮当作响，“现在说这些有什么用？赶紧想办法！”
罗虎上前一步，铠甲碰撞发出清脆的声响：“皇爷，镇北堡还在坚持，咱们立刻派兵增援如何？”
“来不及了。”刘芳亮摇头，语气沉重，“松原镇边墙守军太少，鞑子必然能找到突破口。就算我们现在出兵，等赶到时恐怕……”
他没说完，但所有人都明白他的意思。
田见秀抚着胡须，目光闪烁：“不如撤回金陵据守？丞相已在城中储备了三十万石粮食，只要把百姓疏散，家眷转移，凭借城防未必不能熬退玄军。”
这话提醒了李自成。长安城墙确实坚固，经过多次加固，已是铜墙铁壁。若是精简守军到三万人，这些粮食足够支撑五年。
“皇爷！”罗虎拱手道，眼中闪烁着战意，“给末将一万五千人马，再从高一功那调一万五千，保管守他个三五年！”
李自成陷入沉思。殿内一片寂静，只有火把噼啪作响。
“皇爷，”宋献策适时开口，声音低沉，“襄京府也是都城，二军师在那边经营得不错。要不咱们先把老小送到襄京避避风头，再做定夺？”
“干脆全军退往江陵，图谋江南如何？”李自成忽然说道。
“不可！”罗虎立刻反对，声音中带着愤怒，“襄京是咱们的根基，若轻易放弃金陵，鞑子必然压境。到时候难道还要继续退？那和丧家之犬有何区别！”
陈永福也道：“再说江南也不好打。朱贼太子的水师今非昔比，咱们如何过得了玉水？”
李自成皱眉：“就守着襄京周边几个府，终究不是长久之计。”
“皇爷，”宋献策眼中闪过一丝精光，“取江南之策，当从上游顺流而下。我们可以在襄京训练水师，积蓄实力。这期间，金陵决不能丢。至于朱贼太子，据说他在江南横征暴敛，民怨沸腾，再过两年，说不定百姓都盼着咱们去了。”
就在众人争论不休时，又一名信使匆匆赶到。
“报！”信使跪地，声音颤抖，“镇北堡东面城墙被玄军炸开一角，守军伤亡惨重！”
大殿内瞬间安静下来。
李自成闭上眼睛，深吸一口气：“传令下去，立即准备转移。让高一功率军死守金陵，其余人马护送家眷先去襄京。”
“皇爷！”罗虎还想说什么。
“就这么定了！”李自成挥手打断，“现在最重要的是保存实力。等到时机成熟，我们自然会杀回来！”
第二天一早，大批车马开始从潼关出发，向云陵方向驶去。李自成坐在马车里，透过车窗看着渐渐远去的关城。
“皇爷，”宋献策骑马跟在车旁，“襄京那边已经准备好了，二军师说一切照旧安排。”
李自成点点头，没有说话。他望着窗外飘落的雪花，神情复杂。
【总有一天，】李自成在心中默默道，【我们会回来的。】
而在另一边，陈永熙站在汉口码头边，望着滚滚玉水，心中五味杂陈。江面上商船往来如织，船帆如林，一派繁华景象。然而他却从这繁华中嗅到了一丝不同寻常的气息。
微风拂过江面，带来阵阵潮湿的水汽。远处传来船工们此起彼伏的号子声，混杂着商贩的吆喝，构成了一幅热闹的江南水乡图景。
关于太子的传言，从他踏入江陵的那一刻起就没断过。不论是襄京府的大顺官员，还是左家门下，甚至是沿途的百姓，都在议论太子忤逆不孝、残暴不仁的事迹。这些传言像是一团乱麻，让他难以理清头绪。
“这位客官可是要打听船运的事？”
身后突然响起的声音打断了陈永熙的思绪。他转身看去，只见一个身着蓝布长衫的中年商人正笑眯眯地看着他。
“正是。”陈永熙打量着对方，“敢问阁下是？”
“在下诸小江，是这码头上的老船主了。”中年人拱了拱手，“看客官面生，想必是初来乍到？”
陈永熙点点头：“确实。不知姚掌柜可否为我解惑？”
“这里说话不便，不如到茶馆一叙？”诸小江做了个请的手势。
茶馆里，浓郁的茶香弥漫。诸小江给陈永熙倒了杯热茶，脸上带着几分无奈：“大人有所不知，如今这船运可不比从前了。”
“怎么说？”陈永熙端起茶杯，轻轻抿了一口。
诸小江环顾四周，压低声音道：“以前要是有藩王府的官员要坐船，我们求之不得，一路上免税通关，那可是天大的好事。可现在……”他摇了摇头，“就算是官船，没有户部总税务司的免税单，一个子儿也免不了。”
“免税单很难开？”陈永熙眉头微皱。
“难！”诸小江一拍桌子，茶水在杯中晃动，“必须是真正的公务军务之船才行。而且免税单上得注明船型、货物、人畜情况，一样都不能差。稍有不符，就得重罚！”