黄澍默然，他知道这已经是最好的选择了。现在的左良玉，只求能安安稳稳当个湖北王混到寿终正寝。
夜幕降临，繁星点点。潼关城外的高坡上，李自成远眺着连绵不绝的军营。凉风吹过，带来一丝清爽，却驱散不了他心中的烦闷。
“皇爷，夜深了，该回去了。”身后传来亲卫的声音。
李自成点点头，却没有立即转身。他的心思还在两件让他寝食难安的事情上。
吴三桂在西北的势力越来越大，已经占据了凉州、西陲等地，而且收拢了当地的豪强势力，有了东进的资本。这个曾经的对手如今成了心腹大患，让他不得不时刻提防。
更让他头疼的是八万大军的消耗。光是粮草辎重就让朝廷焦头烂额，三年免粮的政策虽然让中域百姓叫好，但也让国库见底。
回到行宫，牛金星早已等候多时。这位丞相最近愁得头发都白了不少，整个人都显得憔悴了许多。
“皇爷，”牛金星愁眉不展，“实在筹不到粮草了，再这样下去，大军撑不到秋天啊！”
李自成在椅子上坐下，揉了揉太阳穴。二十多万人马的吃喝，再加上十余万牲口的草料，这笔账确实让人头大。
“要不……征粮吧，”牛金星小心翼翼地建议，“就征个一百万石……”
“唉！”李自成重重地叹了口气，眼中闪过一丝痛苦，“襄京那边给将士分了地，这边又要征粮，我们和朱家、鞑子还有什么区别？”
牛金星不敢接话，只是低着头站在一旁。行宫内一片寂静，只有烛火偶尔发出轻微的噼啪声。
“当初在北京时就该这么做了。”李自成自嘲地笑了笑，眼神中带着几分落寞，“我本想建一个为穷苦百姓谋福祉的朝廷，没想到到头来，还是走上了老路子。”
“皇爷说得是，”牛金星松了口气，“现在开始也不迟。”
李自成站起身，走到窗前。夜色中的潼关城寂静无声，远处的军营里火光闪烁。他知道，自己即将做出一个违背初衷的决定，但为了大业，他别无选择。
李自成的觉醒终究还是晚了一步。
松原镇，这个延绥边墙的重镇，此刻正笼罩在暮色中。天边最后一抹红霞渐渐消散，凛冽的北风裹挟着草原的气息，吹得城墙上的旗帜猎猎作响。
镇北堡内，哨总陈伯良从碉楼上走下来，脸上带着倦意。他的目光扫过城墙下稀疏的人影，这些都是他的部下，也是镇北堡最后的守卫力量。
“又是平静的一天。”陈伯良望着远处渐暗的天际，喃喃自语。
正在啃馍的部总高炜抬头看了他一眼，咽下嘴里干硬的馍片：“平静？呵，这种日子有什么好的？”
“总比打仗强。”陈伯良在他身边坐下，从怀中掏出一个酒囊，“来一口？”
高炜摆摆手：“还是算了，晚上还要值夜。”他叹了口气，“你说咱们这些人，到底是为谁卖命？”
陈伯良沉默片刻：“为了活着。”
“活着？”高炜冷笑一声，“你看看这些兄弟，连饭都吃不饱，哪里像是活着的样子？”
确实如此。自从李自成占据中域后，松原镇的日子就一天不如一天。军饷断绝，互市停止，连最基本的粮草补给都成了奢望。
“大顺朝廷不信任咱们这些边军。”陈伯良低声说道，“他们觉得咱们是明朝的余孽。”
高炜正要说话，突然一声铳响划破了边塞的宁静。
两人同时一震，对视一眼。草原上的蒙古人从不用火铳，这意味着有外敌来犯！
远处的草原上，渐渐传来密集的马蹄声。声音由远及近，越来越响，仿佛雷鸣般震撼。
“集合！”高炜一声令下，号角声随即响彻整个镇北堡。
居住在堡内的军户们纷纷拿起武器，向北门集结。这些人世代生活在这里，保卫镇北堡就是保卫自己的家园。
站在城楼上，陈伯良和高炜看到了令人心惊的一幕。远处的草原上，无数火把连成一片，宛如流动的火龙。一条、两条、三条……火龙不断出现在视野中。
“这是……”陈伯良的声音有些发颤，“难道是吴三桂？”
高炜摇头，神色凝重：“不可能。吴三桂没必要调这么多人来。”他深吸一口气，“这是东虏的大军！”
“东虏？”陈伯良倒吸一口凉气，“他们怎么会……”
话未说完，远处又响起一阵号角声，那是玄军特有的号角声。高炜的判断没错，来的确实是东虏大军。
“擂鼓！点烽火！全城备战！”高炜的声音沙哑而急促。
镇北堡内的战鼓声响起，烽火台上的火光冲天而起。但高炜知道，这次恐怕难逃一劫。
东虏大军调动如此之多的兵力，显然是要一举拿下松原镇。而松原镇现在的情况，根本无力抵抗。
这都是李自成的错误决策造成的。他对松原镇的边军不信任，军饷补给极少。原本靠互市过活的边军，因为李自成在中域得罪了陕商，连这点收入也没了。
三十六个营堡，除了松原城内的三千大顺嫡系，其他地方加起来也不过三四千人。这些人分散在绵延千里的边墙上，形同虚设。
“陈兄。”高炜突然开口，“你带着家眷先走吧。”
陈伯良一愣：“什么？”
“趁着天还没完全黑，从南门离开还来得及。”高炜的目光依旧盯着远处的火龙，“带上能带的人，往南逃。”
“那你呢？”
“我留下。”高炜转过头，脸上露出一丝苦笑，“总得有人断后。”
陈伯良沉默片刻，摇了摇头：“我不走。”
“你……”
“我祖上三代都是镇北堡的军户。”陈伯良打断了高炜的话，“死，也得死在这里。”
高炜还想说什么，却被一阵急促的脚步声打断。一个士兵跑上城楼，气喘吁吁地报告：“报告大人，东面……东面也有敌军！”
“什么？”高炜和陈伯良同时变色。
他们快步走到东面城墙，果然看到远处也有火光闪动。这下，镇北堡彻底被三面合围了。
“玄军这是要一网打尽啊。”陈伯良苦笑道。
高炜环视四周，镇北堡内的军户们已经全部集结完毕。这些人的眼中都带着恐惧，但更多的是决然。他们知道，一旦城破，就是死路一条。
“兄弟们！”高炜拔出腰间的佩刀，“今夜，我们与镇北堡共存亡！”
“与镇北堡共存亡！”数百人齐声呐喊，声音在夜空中回荡。
远处的火龙越来越近，马蹄声如雷，震动着每个人的心脏。这将是一场恶战，一场注定要载入史册的血战。
而这一切，都源于李自成的觉醒太晚。当他终于明白“得民心”的真谛时，大厦已倾，为时已晚。
玄军的进攻开始了。
第一波是火铳齐射。数百支火铳同时开火，火光照亮了夜空。铳弹如雨点般落在城墙上，打得石屑纷飞。