“好啊，好啊！”崇祯帝连连点头，眼中闪过一丝得意，“左将军忠心为国，朕甚是欣慰。”
朱慈烺看在眼里，心道父皇怕是以为有了左良玉这个强援，就能制衡自己了。殊不知，这正中下怀。
江陵城，云州府。
春日的阳光洒在龙山门城楼上，邱磊独自伫立，望着远处滚滚玉水，眉头紧锁。江面上商船往来如织，偶有渔船穿梭其间，一派繁忙景象。
“侯阁老，您远道而来，辛苦了。”听到脚步声，邱磊转身，向来人行礼。
侯恂捋了捋花白的胡须，意味深长地看着他：“邱总戎，你可知左侯近来说了些什么？”
“不知。”邱磊心中一紧。
“他说，若太子登极，他便要立楚王为帝。”侯恂压低声音，目光如炬。
邱磊心头一震，额上渗出冷汗。左良玉这话若传出去，便是死罪。他下意识地环顾四周，确认无人偷听。
“左侯身子一日不如一日，怕是……”侯恂欲言又止，眼中闪过一丝担忧。
邱磊苦笑：“下官手中只有五百家丁可用，其余皆是乌合之众。若真有变故……”
“太子殿下麾下有十万家丁。”侯恂意有所指，目光灼灼，“而左侯，能有三千么？”
这话如同惊雷在邱磊耳边炸响。城楼上的风忽然变得凛冽，吹得他衣袍猎猎作响。
“阁老的意思是……”邱磊喉结滚动，声音有些干涩。
“云州乃是重地，太子殿下极为看重。”侯恂压低声音，“本次前来，带了不少银两，都存在王府中。”
邱磊心中了然，这是要他在关键时刻站队啊！
“堵知府也是可靠之人。”侯恂又补充道，“太子殿下对他甚是信任。”
邱磊暗自盘算，左良玉确实不行了，而且军中那些乌合之众，早就不成气候。若能投靠太子，倒是个不错的选择。只是……
“阁老放心，下官心中有数。”他最终道。
侯恂满意地点点头：“邱总戎明白就好。对了，楚王大婚在即，还需你多费心。”
“这是自然。”
两人又说了些婚礼的安排，侯恂便告辞离去。
几日后，南京凤阳府。
朱慈烺正在批阅军务，案头堆满奏章。烛光映照下，他的面容显得格外深沉。
“殿下，侯阁老从云州传来消息。”一旁的谢升轻声道。
“说。”朱慈烺头也不抬，继续批阅手中的奏章。
“邱磊已经松口，愿意配合。”
朱慈烺这才放下手中奏章，露出一丝笑意。这步棋，走得不错。让四弟娶左梦梅，表面上是为了拉拢左良玉，实则是要在左家军中埋下一颗钉子。左良玉一死，邱磊必然会与左梦庚争权。到时候，自己只需适时施压，左家军就会不攻自破。
“传令下去，加紧准备楚王大婚事宜。”他站起身，走到窗前。
“是。”谢升应声退下。
次日清晨，江陵城内一片忙碌。楚王府上下都在为即将到来的大婚做准备。
邱磊早早来到府中，左良玉的养女即将嫁入皇室，这本是件喜事，可他却总觉得有什么不对劲。
“邱总戎。”一个熟悉的声音响起。
邱磊转身，见是堵胤锡，连忙行礼：“堵大人。”
“不必多礼。”堵胤锡摆摆手，“总戎可曾见过侯阁老？”
“见过了。”邱磊点头，“阁老说了些……话。”
堵胤锡意味深长地看了他一眼：“总戎觉得如何？”
邱磊沉默片刻，低声道：“大人以为，左侯真的……”
“世事难料啊。”堵胤锡叹了口气，“不过太子殿下向来礼贤下士，对待属下也甚是宽厚。”
邱磊心中一动，明白堵胤锡这是在为自己指明方向。
“大人说得是。”他郑重道，“下官明白了。”
堵胤锡满意地点点头，又道：“婚期将至，还望总戎多加留意。”
“这是自然。”
与此同时，左府。
左良玉躺在榻上，脸色苍白，气息微弱。左梦庚跪在榻前，眼中含泪。
“父亲，您要保重身体啊。”
左良玉摆摆手：“不必担心，为父还死不了。”说着，又是一阵剧烈的咳嗽。
左梦庚连忙给父亲顺气，心中却是一片茫然。父亲的身体每况愈下，而军中诸事又错综复杂。若是父亲有个三长两短……
“梦庚。”左良玉忽然道，“你妹妹的婚事，你要多上心。”
“是，父亲。”
“太子那边……”左良玉欲言又止，又是一阵咳嗽。
左梦庚心中一紧：“父亲有什么话，但说无妨。”
左良玉摇摇头：“没什么，你且去忙吧。”
左梦庚只得告退。走出房门，他深深叹了口气。父亲近来总是欲言又止，似乎有什么心事。只是每次问起，父亲都不肯说。
府中一角，左梦梅正在绣嫁衣。针线穿梭间，她的心思却飘向远方。即将嫁入皇室，她心中既有期待，又有几分忐忑。
“小姐。”丫鬟轻声唤道，“该用膳了。”
左梦梅这才回过神来，放下手中的针线。她望向窗外，春日的阳光正好，却不知这份好景能持续多久。
南京，凤阳府。
朱慈烺正在和谢升商议军务。
“殿下，河北那边传来消息，说是……”谢升话未说完，就被打断了。
“先说云州的事。”朱慈烺道，“邱磊那边如何了？”
“回殿下，邱磊已经完全倒向我们这边。”谢升道，“堵大人说，他已经开始暗中调动兵马了。”
朱慈烺点点头：“很好。让他先按兵不动，等时机成熟再说。”
“是。”谢升应道，“不过，左梦庚那边……”
“他不足为虑。”朱慈烺淡淡道，“等左良玉一死，他就会知道，什么叫人心叵测了。”
谢升不由打了个寒战。太子殿下的手段，有时候连他这个亲信都觉得可怕。
“对了。”朱慈烺忽然道，“让人盯着点楚王府，别出什么岔子。”
“是。”
大婚准备按部就班的有序进行，终于到了成亲这一日，而最关键的参与人新郎，此刻却在府中闹脾气。
“王爷，您这是何必呢？”王承恩望着站在太湖石上的朱慈照，声音里带着焦急与无奈。
初春的风拂过池塘，掀起朱慈照身上的黄袍。这个十二三岁的少年生得眉清目秀，与太子朱慈烺有几分相似，却更显秀气。他站在太湖石上，双手紧握，眼中闪烁着倔强的光芒。
“我不要成亲！”朱慈照提高了声音，“我要见父皇！”
侯恂站在一旁，面带微笑，语气温和：“王爷，左家小姐生得如花似玉，才情出众，实乃良配。”
“她都十八了！”朱慈照气鼓鼓地说，脸颊因愤怒而泛红，“而且还嫁过人！这算什么良配？”
王承恩急得直跺脚，额头上渗出细密的汗珠：“王爷，花轿马上就到了，您可不能任性啊！”
朱慈照转过身，泪光在眼中闪烁：“王伴伴，你老实告诉我，这真的是父皇的意思吗？”