距离朱厚熜龙舟倾覆的水域数十里外，新安江另一处较为平缓的河湾。风停雨歇后，水面复归平静，倒映着两岸青山，宛如一块巨大的碧玉。然而，这份宁静却被一艘被逼停的盐船打破。
这是一艘中等大小的乌篷盐船，船身吃水颇深，显然载货不少。船头插着一面小小的三角旗，上书一个古朴的“贡”字——此船主人乃是负责为朝廷输送“贡米”的皇商之一。此刻，船却被两艘悬挂着“严州府巡检司”旗号的小型官船一前一后堵住。
盐船船头，站着一位年约六旬的老翁。他身着半新不旧的绸缎直裰，外罩一件挡水的油布坎肩，面容清癯，皱纹深刻如刀刻，一双眼睛却炯炯有神，此刻正压抑着怒火，对着官船上一位身着青色吏服、腆着肚子的巡检小头目拱手作揖，语气带着商人的圆滑，却也难掩疲惫：
“张巡检，张爷！您行行好！老汉这船盐，可是拿着甘肃边镇签发的实打实的盐引（官方食盐专卖凭证），一路过关缴税，绝无半点私盐！您看，这是引票，这是沿途钞关核验的签押……”老翁从怀中掏出一叠被水汽浸得有些发软的文书，双手奉上。
那张巡检却看也不看，肥胖的手指捻着下巴上几根稀疏的胡须，三角眼斜睨着盐船，皮笑肉不笑：“王老员外，您可是咱们淳安县有头有脸的贡米大户，又做着这盐米的买卖，家大业大，谁不知道？按说，小的们该给您行个方便才是。”
他话锋一转，语气陡然转冷：“可是啊，最近上头查得紧！说是有不少奸商，拿着过期的盐引，或者干脆就是伪造的，夹带私盐，扰乱盐法，祸害百姓！咱们兄弟也是奉上命办差，不得不仔细些。您这船嘛……”他拖长了调子，目光扫过盐船吃水线，“看着……可有点‘沉’啊？怕不止引票上那点数目吧？”
他身后几个如狼似虎的胥吏，立刻配合地鼓噪起来：“就是！一看就超载了！”
“快，让兄弟们上船查查！里里外外，犄角旮旯都别放过！”
“搜仔细点！别让王老员外‘漏’了什么！”
王秉坤老员外脸色铁青。他当然明白“查”是什么意思。这些胥吏一旦上船，轻则翻箱倒柜，故意损坏货物；重则栽赃陷害，指鹿为马！他这船盐，是他用自家田庄产出的上等“淳安贡米”，千里迢迢运往甘肃边陲劳军，才辛苦换来的宝贵盐引！再将这官盐运回浙直销售，赚取微薄差价，以维持偌大家业和养活跟着他吃饭的众多佃户、船工。每一粒米，每一斤盐，都浸透了他的心血和汗水。
“张巡检！”王秉坤的声音提高了，带着压抑不住的愤懑，“老汉这贡米，是供给边关将士的口粮！这盐引，是边镇将爷们亲手所发！您这一路‘查’过来，从富阳到桐庐，再到您这淳安，关卡重重，吃拿卡要，老汉哪一处没孝敬？如今船都快到地头了，您还要再‘查’？这船上的盐，经得起您手下兄弟几番‘查验’？怕是到了地头，十成能剩下五成就不错了！”
他指着船上几个面黄肌瘦、敢怒不敢言的船工：“张爷，您看看这些跟着老汉讨生活的苦命人！一趟来回，数月奔波，风餐露宿，就指望着这点辛苦钱养家糊口！您高抬贵手，给条活路吧！”说着，他咬了咬牙，从袖中摸出一个沉甸甸的素色布囊，看也不看，便隔着船舷抛向那张巡检。
布囊在空中划过一个弧度，被张巡检敏捷地一把抄住。他掂量了一下分量，脸上立刻堆起“和煦”的笑容，三角眼眯成了一条缝：“哎呀呀，王老员外这是做什么？咱们都是按规矩办事嘛！”他迅速将布囊塞入怀中，仿佛什么都没发生过。
“不过嘛……”张巡检话头又转，手指搓了搓，“规矩是死的，人是活的。老员外您深明大义，体恤小的们辛苦。这样吧，您这船盐呢，数目……似乎确实和引票有点小出入？嗯……这样，您再补个‘损耗折银’的手续，按……嗯，按‘惯例’，五十两吧！兄弟们在文书上给您描补描补，保管您顺顺利利靠岸卸货！如何？”
“五十两？！”一个年轻的船工忍不住惊呼出声，脸上满是绝望。这一船盐的利润，刨去各种盘剥和成本，也未必有五十两！这简直是明抢！
王秉坤身体晃了晃，只觉得一股血气直冲脑门。他辛苦经营，上缴皇粮国税，供养边军，打通关节，到头来，竟被这些蛀虫如此敲骨吸髓！他死死攥着拳头，指甲几乎嵌进肉里，才强忍着没有当场发作。他知道，在这里，在这新安江上，这些披着官皮的豺狼才是“王法”！
最终，他仿佛被抽干了力气，颓然挥了挥手，声音沙哑地对身后的账房道：“……给他。”
账房颤抖着写下银票，递了过去。张巡检眉开眼笑地接过，仔细验看无误，这才大手一挥：“王老员外爽快！好了好了，没事了！放行！祝老员外生意兴隆，财源广进啊！哈哈哈！”官船让开水道，那张巡检得意的大笑声在江面上格外刺耳。
盐船缓缓驶离，船头却一片死寂。王秉坤望着浑浊的江水，望着两岸沉默的青山，又回头看看那两艘耀武扬威渐渐远去的官船，浑浊的老泪终于忍不住滚落下来。他喃喃自语，声音充满了悲凉与愤慨：“贡米换盐引，盐引变官盐……层层扒皮，道道抽筋！好好的官盐，到了他们嘴里，竟成了可以随意拿捏、榨出油水的‘私盐’！边关将士在流血，百姓吃着掺沙的劣盐，肥的却是这群蛀虫！这大明官场，真是烂到根子里了！海龙王啊，你若有眼，就把这些污秽都卷走吧！”
船帆无力地鼓动着，载着满船的辛酸和愤怒，也载着一位老商人被现实碾碎的尊严，驶向未知的前路。他不知道，就在不远处的江底，一位能真正搅动这潭死水的人，刚刚失去了他的冠冕，正随波逐流，或许也将亲眼目睹这江面上的一幕。
新安江水，在经历昨日的狂暴后，今日显得格外温顺。王秉坤的盐船，在付了那剜心剔骨的五十两“折损银”后，终于得以继续航行。船工们沉默地摇着橹，气氛压抑得如同铅块。王秉坤独自立在船头，望着悠悠江水，心中郁结难平，反复咀嚼着那句“海龙王卷走污秽”的愤懑之语。
船行至一处水流相对平缓、两岸山崖陡峭的河湾。此处江面漂浮着不少昨日风暴带来的断枝碎木。
“东家，您看！那……那是不是个人？”一个眼尖的年轻船工突然指着前方一处漂浮物惊叫起来。
王秉坤循声望去，只见离船头不远处，一段粗大的浮木旁，似乎挂着一团深色的东西。仔细一看，竟是一个穿着素青道袍的人！那人面朝下，长发散乱地漂浮着，随着水波微微起伏，生死不知。
“快！快靠过去！救人！”王秉坤没有丝毫犹豫，立刻下令。他虽被胥吏盘剥得满心愤懑，但骨子里那份商人的精明和积善之家的训诫，让他无法对眼前的生命置之不理。况且，在这荒僻江面，多救一个人，或许也能多一分人证，免得再被官差诬陷什么罪名。
船工们七手八脚地用长篙和绳索，小心翼翼地将那漂浮的人勾住，拖近船边。两个胆大的船工跳下浅水，合力将那沉重的躯体托上甲板。
人一上船，王秉坤立刻蹲下查看。这是一个年轻男子，身形修长，面容虽然苍白如纸、沾满水渍污泥，却难掩其清俊的轮廓与眉宇间一丝难以言喻的贵气。他身着的那件素青道袍，料子竟是上好的松江棉布，虽被江水浸泡得不成样子，但绝非寻常人家之物。
王秉坤伸手探向男子鼻息，心中咯噔一下——气息微弱得几乎感觉不到！再摸颈侧脉搏，也是似有若无，极其微弱。
“还有气！快！把他抬进舱里！老李头，快生火！烧些热水！阿福，把咱们带的姜汤先热一碗来！快！”王秉坤连声吩咐，声音带着急切。他虽不是郎中，但走南闯北，也懂些急救常识。这人是溺水窒息，又不知在水里泡了多久，寒气侵体，情况万分危急！
船工们立刻行动起来，将这落难者抬进船舱，安置在相对干燥温暖的角落里。有人麻利地升起小火炉，烧上热水；有人翻找干净的旧布；阿福则赶紧去热那罐原本是为船工们驱寒准备的姜汤。
王秉坤亲自动手，和两个经验丰富的船工一起，将这溺水者放平。一人用力按压其胸口，模仿呼吸节奏；王秉坤则撬开他的嘴，清理掉口鼻中的泥沙水草，然后深吸一口气，俯身进行度气（人工呼吸）。
“一、二、三……用力！”按压胸口的船工喊着号子。王秉坤则一次、两次、三次……将自己带着体温的气息度入对方冰冷的口中。时间仿佛过得很慢。舱内只有柴火噼啪声、船工粗重的喘息声，以及那落难者毫无生气的躯体。
就在王秉坤几乎要放弃时——
“咳……咳咳咳！！！”
那落难者猛地一阵剧烈呛咳，大量的浑浊江水从他口鼻中喷涌而出！他的身体也随之剧烈地抽搐起来。
“活了！活了！”船工们惊喜地叫出声。
王秉坤长舒一口气，一屁股坐在地上，额头上全是汗珠，也不知是累的还是紧张的。他示意船工继续轻轻拍打落难者的背部，帮助他排出肺中积水。
落难者咳了好一阵，才渐渐平息下来，胸膛开始有了微弱的自主起伏，但双眼依旧紧闭，脸色苍白得吓人，显然还处于深度昏迷之中。
“快！拿热姜汤来！一点点喂下去！”王秉坤指挥着阿福。众人小心翼翼地将温热的姜汤，一点点撬开他的牙关，慢慢喂入。
“东家，这人……看着不像普通人啊。”一个老船工看着落难者身上那件质料不凡、样式却有些奇怪的道袍，又看看他那即使在昏迷中也透着一股子不容侵犯气息的面容，低声道。
王秉坤仔细端详着昏迷中的年轻人，眉头紧锁。的确，这气质、这衣着……还有他手腕处不经意露出的、一道极淡的、似乎是长期佩戴某种环形饰物留下的印记……都绝非寻常落难书生或商旅。他心中隐隐升起一丝不安和更大的疑惑：这人是谁？怎么会在这荒僻江面落水？看他这溺水时间，莫非是昨日那场罕见风暴的遇难者？可昨日风暴中心，据说是在上游淳安千岛湖深处……他竟能漂这么远？
“管他是什么人，总归是条性命。”王秉坤压下心中的疑虑，叹了口气，“先救活了再说。阿福，你去把我那件干净的厚棉袍拿来给他裹上。老李头，火再烧旺点！千万不能让他失温！”
他吩咐完，又看向昏迷中的年轻人。那毫无血色的脸庞，在摇曳的火光映照下，显得格外脆弱，又带着一种奇异的、令人不敢亵渎的平静。王秉坤想起自己方才在水中“度气”时，那冰冷得如同寒玉般的触感，心中莫名一悸。
“海龙王啊……”他不由得再次喃喃自语，这次却带着一丝茫然和敬畏，“你……你这卷走的，到底是污秽，还是别的什么？”他隐隐觉得，自己捞上来的这个人，恐怕会给自己这艘小小的盐船，带来难以预料的风波。
就在这时，一个正在给昏迷者擦拭手臂的船工，突然“咦”了一声，指着对方紧握的左手：“东家！您看！他手里……好像死死攥着个东西！”
王秉坤凑近一看，果然，那年轻人左手紧握成拳，指节因为用力过度而泛白。在指缝间，隐隐透出一抹极其温润、即使在昏暗船舱中也难掩其光的——翠色！
王秉坤的心，猛地一跳。