出了正月，紫禁城的肃杀寒意渐被江南的暖风柔雨所替。朱厚熜决意亲赴南京，整肃浙直东南盘根错节、骄奢淫逸的皇亲国戚。此行轻车简从，只带了贴身女护卫沈雨婷与司礼监掌印太监黄锦，悄然登上了一艘外表朴实、内里却极为舒适宽敞的官船，取道京杭大运河南下。
与此同时，一辆装饰豪奢却低调的马车，在精锐家丁的护卫下，正沿着尘土飞扬的官道，星夜兼程赶往同一个目的地——南京。车内，严世蕃肥硕的身躯深陷在锦垫中，小眼睛里精光闪烁，指尖无意识地捻着一串油光水滑的檀木佛珠，嘴角噙着一丝难以捉摸的冷笑。水路悠缓，陆路疾行，两条线，在初春的薄雾中，悄然并行。
官船离了通州码头，便如离弦之箭滑入运河的碧波之中。两岸景象，与北方的苍茫雄浑截然不同。
时值早春二月，运河两岸已是嫩柳如烟，鹅黄浅绿，织成一片柔软的帷幕。粉墙黛瓦的村落枕水而居，石拱桥如弯月倒悬，时有乌篷小船欸乃一声，从桥洞下轻盈穿过，船尾荡开圈圈涟漪。细雨如酥，无声地洒落河面，激起万千细碎的银珠，又被船头轻柔地犁开，宛如一幅流动的水墨长卷。
朱厚熜负手立于船头，褪去了龙袍，只着一身素青道袍，任由带着水汽的微风拂面。连月来的朝堂筹谋、宫闱琐事带来的疲惫，仿佛被这浩荡的水气和满眼的生机涤荡一空。他深吸一口气，泥土与草木的芬芳沁入心脾，心胸为之一阔。
“陛下，您瞧那岸边的桃花，刚打了骨朵儿呢！”沈雨婷换下了劲装，一身藕荷色襦裙，外罩素纱比甲，少了平日的英气，多了几分江南女子的温婉。她指着远处河湾处一片如云似霞的粉红花影，语气轻快。她自幼习武，足迹多在北方，此番南下，这温润秀丽的景致令她倍感新奇，眼眸亮晶晶的。
黄锦侍立在朱厚熜身后半步，一身寻常富家管家的打扮，脸上堆着恭敬而舒适的笑容：“万岁爷，这江南春色，果然是‘日出江花红胜火，春来江水绿如蓝’。老奴瞧着，这水都比北方的柔几分，船行其上，竟无甚颠簸。”他小心翼翼地替朱厚熜撑开一柄油纸伞，遮挡着若有似无的雨丝。作为宫中老人，他深知皇帝此行的真正目的绝非游山玩水，但此刻能见龙颜舒展，心中亦是欢喜。
船行至开阔处，水面浩渺，烟波澹荡。几只鸬鹚小船点缀其间，渔夫一声呼哨，矫健的鸬鹚便如黑色利箭般扎入水中，旋即叼着银鳞闪闪的鱼儿跃出水面，引得船上的宫人侍从低声赞叹。
朱厚熜看得入神，不禁吟道：“‘一篙新水绿于罗，苹末风来酒面酡。借得渔舟为座榻，卧看春雨滴烟蓑。’古人诚不我欺。此情此景，倒真令人忘却尘俗，只想做那烟波钓徒了。”他语调悠然，带着几分难得的闲适。
沈雨婷抿嘴轻笑：“陛下想做钓徒，只怕这天下万民和朝中诸公都不答应呢。”她话语轻松，却也点破了这闲适表象下的重任。
黄锦忙接口道：“沈护卫说的是。万岁爷心怀天下，此番南巡，正是要为这如画江山，涤荡尘埃，还它个清明朗朗。”他话语含蓄，却精准地点到了此行的核心——整顿东南皇亲国戚。
朱厚熜闻言，目光从烟雨迷蒙的江面收回，投向南方，眼神恢复了惯有的深邃与锐利。他轻轻颔首：“是啊，这江南锦绣之下，亦藏污纳垢。朕此去金陵，便是要看看，那些倚仗祖宗荫庇、鱼肉乡里的‘国戚’们，究竟将朕的江山，当成了他们何等的私库！”
他的声音不高，却带着一股无形的威压，让周围的空气都似乎凝滞了一瞬。沈雨婷和黄锦立刻收敛了笑容，肃然而立。
恰在此时，一艘运送漕粮的驳船从旁驶过，船夫们粗犷的号子声隐隐传来。一个船工抹了把脸上的雨水，对着同伴大声抱怨：“……这趟差事真他娘的晦气！听说前头航路上，水势诡谲，怪事连连，今年已经死了好些个人！官府都压着呢！这水路，怕是不太平……”
声音随着驳船远去而模糊。但“不太平”三个字，却清晰地飘入沈雨婷和黄锦耳中。
沈雨婷秀眉微蹙，手已下意识地按在了腰间软剑的暗扣上，警惕地扫视着四周浩渺的水面。黄锦脸上的笑容也消失了，低声道：“万岁爷，这……”
朱厚熜神色未变，只淡淡道：“树欲静而风不止。黄锦，吩咐下去，船队警醒些。雨婷，你也多费心。”他目光再次投向远方，仿佛穿透了雨雾，看到了那正在陆路上疾驰的豪华马车。“有人比朕更急，走的是旱路。这水路……倒要看看，能掀起多大的浪花。”
官船依旧平稳地破开碧绿的琉璃水面，向着烟雨更浓的江南深处驶去。两岸桃花灼灼，垂柳依依，美不胜收。然而，船头三人心中那份闲适赏景的心情，已被悄然蒙上了一层凝重的薄纱。
水路如诗如画，暗流已在涌动。陆路风尘仆仆，阴谋正疾驰而来。南京城，这座六朝金粉之地，正静静等待着即将到来的风暴。
官船过了杭州，便进入富春江新安江水系。这一日，船队行至严州府（今建德）淳安县境。此处山水愈发奇绝，千岛星罗，碧水如翡，正是后世闻名遐迩的千岛湖雏形。然而，天有不测风云。
晌午刚过，原本晴朗的天空骤然阴沉，狂风毫无预兆地从峡谷间呼啸而出，卷起丈许高的白浪！平静如镜的江面瞬间化作沸腾的怒海！豆大的雨点噼啪砸下，天地间一片混沌。
“稳住船舵！”
“降帆！快降帆！”
“保护老爷！进舱！”
船老大嘶声力竭的吼叫瞬间被狂风巨浪吞没。官船虽大，在这等狂暴的自然伟力面前，也如同飘摇的落叶。船体发出令人牙酸的呻吟，剧烈地左右摇摆、上下颠簸！
朱厚熜在船舱内，刚放下手中关于东南税赋的密报，便觉天旋地转！一个巨浪狠狠拍在船侧，沉重的船身猛地向一边倾斜，舱内桌椅杯盘“哗啦”一声尽数倾覆！朱厚熜站立不稳，重重撞在舱壁上。
“陛下！”沈雨婷反应极快，如鹞鹰般扑来，试图抓住朱厚熜。然而又一个巨浪排山倒海般袭来，船体发出恐怖的断裂声！
“咔嚓——！”
船体竟被这狂暴的力量硬生生撕裂！冰冷的、浑浊的江水如同洪荒猛兽，瞬间从破口处狂涌而入！强大的水压和混乱的杂物将舱内的人冲得七零八落！纵使朱厚熜有系统神功【本草纲目】护体，奈何他不通水性，几个浪卷过来，口鼻呛水，一双手脚在水里胡乱扒拉，四下抓东西不到。
“救驾！救……”黄锦尖利的呼救声被灌入的江水呛了回去，他在水中徒劳地挣扎。
沈雨婷水性极佳，在冰冷刺骨、一片狼藉的舱水中奋力睁眼，不顾一切地向朱厚熜最后消失的位置潜去。然而，断裂的船板、漂浮的杂物、翻涌的暗流形成了致命的迷宫。她只看到那袭素青道袍的身影在浑浊的水中一闪，便被一个巨大的漩涡卷入更深的黑暗，瞬间失去了踪影！“不——！”沈雨婷心中发出无声的呐喊，肺腑如同被撕裂。更大的灾难接踵而至。失去平衡的船体在狂风的推动下，猛地撞向一处水下暗礁！
“轰隆！”一声巨响，船体彻底解体！巨大的冲击波将水中的幸存者像碎木片一样抛向四面八方。
沈雨婷凭借着超凡的意志力和水性，在惊涛骇浪中奋力抓住一块漂浮的船板，随波逐流。冰冷的雨水和江水不断拍打着她，她死死盯着朱厚熜消失的那片水域，目眦欲裂，心中只有一个念头：陛下！
黄锦则被一个浪头打到了稍远些的水面，呛得死去活来，幸得一个水性好的船工死死拖住，才没沉下去。他脸色煞白如鬼，嘴唇哆嗦着，看着那迅速沉没的船骸和一片狼藉的江面，巨大的恐惧攫住了他——皇帝不见了！龙御归天了？！这个念头让他几乎晕厥。
狂风骤雨来得快，去得也快。约莫半个时辰后，风势渐歇，雨也变小，只余下江面漂浮的碎木、杂物和零星挣扎呼救的人影，证明着方才那场灭顶之灾。
幸存的水手和护卫们拼死相互救援，陆续爬上附近露出水面的礁石或漂来的木板。沈雨婷和黄锦也被救起，两人浑身湿透，狼狈不堪，冻得瑟瑟发抖，但眼中只有无尽的恐慌和绝望。
“陛下！万岁爷呢？！”黄锦声音都变了调，抓住身边每一个能抓的人嘶吼。
“没……没看见啊！”
“水太浑了！浪太大了！”
“我们只救上来这些人……”
绝望的气氛笼罩着幸存的众人。沈雨婷强忍着悲痛和寒冷，强迫自己冷静下来。她仔细回忆着最后看到朱厚熜的位置，指着那片依旧浑浊的江域，声音沙哑却带着不容置疑的命令：“快！组织人手，以那片水域为中心，上下游仔细搜寻！活要见人，死……死要见尸！”她最后一个字几乎是从牙缝里挤出来的。
黄锦也回过神来，抹了把脸上的水——分不清是雨水还是泪水，一边哭，一边扑在水边尖声叫道：“对！快搜！都给咱家搜！找不到万岁爷，咱们都得死！不，死都是轻的！”他深知皇帝失踪意味着什么——天塌了！
然而，更致命的消息传来：“沈大人！黄公公！不好了！”一个负责清点物品的护卫脸色惨白地游过来，“船舱彻底毁了！陛下的随身物品……龙纹玉佩、私印、随身锦囊……还有那些要紧的文书……全……全都沉入江底，或是被冲走了！一件都没找到！”
晴天霹雳！
这意味着，即使陛下侥幸生还，流落民间，也将失去所有能证明其身份的物件！他将成为一个彻头彻尾的、身无长物的“凡人”！
沈雨婷和黄锦对视一眼，都从对方眼中看到了前所未有的惊惧和沉重。这已不仅仅是失踪，而是龙隐于野，吉凶难测！而他们两人，成了这滔天巨变中，仅存的知情人……和背负着寻找龙踪这如山重担的执行者。
“封锁消息！”沈雨婷当机立断，声音冷得像冰，“所有活下来的人，集中严加看管！今日之事，胆敢泄露半字者，格杀勿论！黄公公，你立刻持……持我的令牌，还有司法监明信，就近赶往严州府衙，调集官兵、船只、水性好的渔民，以……以搜寻落水贵重物品为由，秘密搜寻陛下！活要见人！死……死要见尸体。”
“是！是！”黄锦此刻已六神无主，没想到沈雨婷这时却成了他的主心骨，与此同时，他准备另差一队心腹，回京向徐阶和方皇后通报消息。
沈雨婷站在冰冷的礁石上，任凭湿冷的江风吹拂。她望向烟波浩渺、岛屿星罗的千岛湖深处，眼神如同淬火的寒铁。陛下，您究竟在哪里？这茫茫山水，我沈雨婷就算翻遍每一寸水底，踏遍每一座孤岛，也一定要找到您！
而在不远处的陆路上，那辆疾驰的豪华马车刚刚收到一份飞鸽传书。车厢内，严世蕃展开密报，肥胖的脸上先是惊愕，随即嘴角难以抑制地向上扯开，露出一抹狂喜与狠戾交织的狞笑。
“时势异矣，看来我老严家一时半会倒不了了。传令下去，加速前进！另差一路人马回京，看我爹有何打算。”他眼中闪烁着毒蛇般的光芒，指尖狠狠碾碎了那张纸条，“切记不要走漏了风声。”
千岛湖的碧水之下，暗流汹涌。皇帝的命运，沉入迷雾。而各方势力的触角，已如嗅到血腥的鲨鱼，悄然伸向了这片刚刚经历风暴的水域。