车队辚辚，驶离了史莱克城那熟悉的轮廓，朝着星罗帝国的方向，踏上了漫漫征途。初离学院的兴奋与新奇尚在众人心中萦绕，马车内的气氛也还算轻松。
霍雨浩、王冬、韩夕颜等人正围坐在一起，低声谈论着对即将到来的全大陆高级魂师学院斗魂大赛的憧憬与猜测，偶尔夹杂着几句无伤大雅的玩笑，引来阵阵压抑的轻笑。
然而，当车队行出约莫十几里地，渐渐远离了史莱克城的势力范围，进入一片略显荒僻的丘陵地带时，一直闭目养神、仿佛对周遭一切都漠不关心的玄老，却突然缓缓地睁开了他那双总是半睁半闭的浑浊眼眸。
一股无形的、沉凝如山岳般的气息，瞬间从他那看似佝偻的身躯中弥漫开来，将整个车队都笼罩在内。
原本还带着几分轻松与喧闹的马车，刹那间变得鸦雀无声，所有人都感到一阵莫名的心悸，仿佛被一只无形的大手扼住了咽喉。
“都给老夫听好了！”玄老的声音依旧沙哑，却带着一种前所未有的严肃与不容置疑的威严，在每一个人的耳边清晰响起，“这里距离学院还不算太远，有些话，老夫必须在你们真正踏上征途之前，说在前面。尤其是你们这些预备队的小家伙们，都给老夫竖起耳朵仔细听！这将关系到你们在学院的未来，甚至关系到你们的生死。”
玄老此言一出，队列内的气氛瞬间降至冰点。
霍雨浩、王冬、萧萧、韩夕颜、贝莉娅、唐雅、朱露等十二位预备队员，以及那三位刚刚加入的神秘魂王——景霄、依淞、万洁，无不心中凛然。
他们从未见过玄老如此严肃的神情，也从未听过他用这般郑重的语气说话。
平日里，玄老给他们的印象，大多是那个嗜酒如命、脾气古怪、偶尔还会倚老卖老、敲诈小辈们零食的邋遢老头。
可此刻，从他身上散发出的那股宛如实质般的威压，以及那眼神深处不经意间流露出的、看透世间沧桑的锐利与悲悯，都让他们深刻地意识到，接下来的话，恐怕非同小可。
先前因为选拔赛和即将到来的大赛而产生的些许兴奋与笑闹，早已被这突如其来的凝重气氛冲刷得一干二净。
他们一个个正襟危坐，聚精会神地看着玄老，等待着他接下来的训示。
而车队中，那些内院的正选队员——戴钥衡、马小桃、凌落宸、西西、陈子峰、公羊墨、姚浩轩，以及带队的王言老师，还有九宝琉璃宗的宗主宁栩珏和赤月斗罗温可馨，他们的神色却显得异常肃穆。
显然，他们中的大部分人，都早已知晓玄老接下来要说些什么。
那份深藏在他们眼底的，不仅仅是凝重，更有一种难以言喻的骄傲与自豪，仿佛即将揭晓的，是某种至高无上的荣耀与秘辛。
玄老深吸一口气，目光缓缓扫过眼前这些年轻而充满朝气的面孔，苍老的声音中带着几分不易察觉的复杂情绪：“我们学院，自创立至今，已有上万年的历史了。这万年来，大陆风云变幻，王朝更迭，宗门兴衰，唯有史莱克学院，始终屹立不倒，并且愈发强盛。”
“你们可知，一名强大的魂师，其寿命远超常人，至多可以活两百年，若是修为达到封号斗罗级别，甚至能活得更久。而我们史莱克学院，几乎每年都会有天赋异禀的学员通过层层考核，进入内院深造。按理说，这万年积累下来，内院弟子的数量，不说成千上万，至少也该有数百人之多吧？”
玄老顿了顿，浑浊的眼眸中闪过一丝悲怆：“但是，老夫可以明确地告诉你们，目前，长年留在学院之中、真正属于内院编制的弟子，加起来却不足一百人。你们知道，这是为什么吗？”
这个问题一出，车厢内顿时陷入了一片寂静。
十二位预备队员面面相觑，脸上都露出了困惑与不解的神色。
“应该……应该是因为内院的学长们，在毕业之后，都选择离开学院，去大陆上闯荡，或者返回各自的家族和宗门了吗？”徐三石摸着下巴，有些不确定地猜测道。他一向自诩聪明，此刻却也想不出更合理的解释。
玄老缓缓地摇了摇头，声音中带着一丝难以掩饰的沉痛：“你说对了一部分。确实，有不少内院弟子，在完成学业、达到毕业标准之后，会选择离开学院，去追寻属于他们自己的人生和理想。他们或开宗立派，或辅佐帝国，或隐居山林，或游戏人间……无论他们选择怎样的道路，学院都会尊重他们的意愿，并为他们感到骄傲。”
“但是，”玄老的话锋猛然一转，声音也变得更加低沉，“老夫今日要说的，是另一部分，那些……未能从学院真正‘毕业’的弟子。”
说到这里，玄老的声音中明显带上了几分压抑不住的悲怆与刻骨的铭记。
他那双总是显得有些玩世不恭的眼睛，此刻也蒙上了一层深深的哀伤。
“他们……都是好孩子啊。”玄老的声音有些哽咽，“他们每一个，都曾是史莱克学院的骄傲，是大陆魂师界未来的希望。他们的天赋，他们的努力，他们的品性，都足以让他们在任何一个领域取得辉煌的成就。可是……他们最终，却未能真正地从史莱克‘毕业’。”
“学院的名册之上，始终铭刻着他们的名字。他们以学院的理想为理想，他们并非没有毕业的实力，而是为了学院那份沉甸甸的、不为人知的理想……战死了！”
战死了！
这两个字，如同两柄无形的重锤，狠狠地砸在了霍雨浩等十二位预备队员的心头！让他们瞬间感到一阵窒息般的压抑！
他们从未想过，在史莱克学院那表面的辉煌荣耀的背后，竟然还隐藏着如此残酷而悲壮的一面。
“你们或许不知道，”玄老的声音愈发沉痛，“每年，都有许多外院的优秀学员，他们的实力、天赋，早已达到了进入内院的标准。可是，他们中的不少人，却在即将踏入内院的那一刻，选择了放弃，选择了在外院毕业后，便永远地离开史莱克。”
“为什么？因为，进入史莱克学院的内院，从来都不只是意味着能够学到更多高深的知识，能够得到更好的老师的悉心教导，能够拥有更广阔的发展平台。同样的，它也意味着，你们将肩负起一份无比沉重、甚至可能需要用生命去捍卫的责任！”
“那些没有选择进入内院的学员们，并非他们不够优秀，也并非他们不热爱学院。而是因为，他们自认为，承受不起那份责任，或者说他们不愿去承受那份可能带来无尽危险与牺牲的责任。所以，他们在发誓对内院的秘密永远保密之后，带着对学院的祝福与一丝遗憾，离开了。”
“学院，从来都尊重任何一名学员的选择。”玄老的声音渐渐恢复了平静，但那份平静之下，却蕴藏着更加深沉的力量，“无论是选择安逸毕业，还是选择肩负责任，都是他们自己的人生道路。但老夫今日必须要告诉你们的是，凡是那些最终选择进入内院深造、选择肩负起那份责任的学员，他们……都是英雄！”
“不是学院的英雄，而是属于整个斗罗大陆的英雄！”
英雄！
这两个字，对于霍雨浩这些尚显稚嫩的少年男女而言，还显得有些遥远和陌生。
他们或许在古老的史诗和传奇话本中读到过关于英雄的传说，但从未想过，这两个字，有朝一日，会与自己产生如此紧密的联系。
然而，当这两个字从玄老这位活了数百年的极限斗罗口中说出，带着那份刻骨的悲怆与无上的敬意时，却又有一种难以言喻的沉重与神圣，狠狠地撞击着他们的心灵，让他们不由自主地挺直了腰杆，屏住了呼吸。
玄老深吸一口气，目光在十二位预备队员脸上缓缓扫过，仿佛要将他们此刻的表情，都深深地烙印在自己的记忆之中。
“不可讳言的是，”玄老沉声道，“从你们通过选拔，成为这支预备队一员的那一刻起，你们的一只脚，便已经踏入了内院的门槛。但也正因如此，老夫必须要在真正带领你们离开学院、踏上这条充满未知与挑战的道路之前，最后一次郑重地向你们确认——你们，是否愿意承担起那份独属于史莱克内院弟子的责任？”
“如果你们不愿，现在就可以选择返回学院。没有人会责怪你们，更没有人会因此而轻视你们。你们依旧是史莱克外院最优秀的学生，你们依旧可以在外院顺利地学习、修炼、毕业，拥有属于你们自己的光明未来。”
“而且，老夫还要告诉你们的是，”玄老的声音带着一丝不易察觉的复杂，“其实，内院所能教导你们的东西，在知识层面，并不比外院多出太多。内院弟子之所以强大，之所以能够成为大陆的顶尖存在，其根本原因，也正是与那份独特的责任，息息相关。”
“人性本私，做这种吃力不讨好的事情，学院不强求。毕竟你们的父母生养你们也不容易。如果你们现在选择回去，那么，也需要像那些在外院毕业后选择离去的学员一样，对今日所听到的一切，以及未来可能接触到的所有关于内院的秘密，立下最严苛的魂师誓言，永不泄露。你们能做到吗？”