汉武帝为了制约诸侯和地方豪强，采用了酷吏作为自己的治国手段。当时有十大酷吏，即宁成、周阳由、赵禹、张汤、义纵、王温舒、尹齐、杨仆、减宣、杜周。由于执法严酷，这些酷吏不仅得罪了地方豪强，同时被强压治理之下的百姓也是不满意的，所以到最后十大酷吏都没有几个落得好下场。杜周作为其中最酷的一个，却得以寿终正寝，更幸运的是他的儿孙贤良居多，相继高官厚禄，穷尽西汉。到了唐朝，杜周的后代更是出了大诗人杜甫和杜牧，杜周是杜甫的第21世祖。人们常说“天道好还，报应不爽”，但杜周干了那么多坏事，不仅自己安然一生，祖坟还能冒青烟，这是凭什么呢？
杜周出生于河南南阳杜衍县，曾在南阳太守义纵手下当差，义纵很器重杜周，一直把他当作亲信、打手和爪牙，后来又将杜周推荐给廷尉张汤。杜周担任廷尉史期间，受命调查边郡人口及伤亡损失，他严厉深究，辗转株连，很多人因此坐罪处死。这很符合想从严治国的汉武帝的心意，与减宣一样，杜周被提拔为御史中丞，并且一干就是十几年。后来减宣升为左内史，杜周提升为廷尉。
杜周平素沉默寡言、老成持重，貌似宽柔随和，内心却冷硬刻毒，史称“内深次骨”，比起当时以严酷著称的一些酷吏，执法尤为严酷。杜周当上廷尉之后，他的办案方法仿效张汤，即看汉武帝的脸色行事，皇上要惩治的犯人，杜周就毫不留情加以惩治；皇上想宽免的，他就先关在狱中，等皇上问起再翻案。有人就指责他说：“你作为廷尉，理应以法律为准绳，怎么能以皇帝的旨意为转移呢？”杜周理直气壮地反驳：“法律不就是皇上的意旨！前朝皇帝制定的是法律，后世皇帝修订的，也就是法令，具体时间具体操作，哪里有亘古不变的法律。”
汉武帝后期，用刑更严。杜周担任廷尉，秉承武帝的旨意，更是极严苛之能事。每年二千石官员被捕入狱的就有100多人，加上郡太守及朝廷三公交给廷尉署审讯的案件，每年有上千起案件。大的案件要牵连数百人，小的案件也有数十人。办案的地点，远的有数千里，近的也有数百里。狱吏根本无法一一详细审问，便强迫抓到犯人按照拟好的起诉书认罪或举报，如果不服，就严刑拷打，强迫定案，这样没抓到的犯人吓得到处逃亡藏匿，以至于有的案件拖了十几年都不能结案。当时告状的多给别人扣上“大逆不道”的罪名，牵连很多人，告状信满天飞，廷尉及京师管辖的监狱关押的犯人多达六七万，加上执法官吏任意株连，有时甚至达十几万。大家在背后纷纷议论讥讽杜周“从谀”，拍皇上马屁，靠草菅人命邀功，无非想猎取高位。
杜周担任廷尉好几年，中间曾被免职，后来又担任执金吾，在此期间，他因逮捕桑弘羊和卫皇后的侄子（卫青的儿子），手段阴险毒辣，武帝认为，杜周办案不遗余力，没有私心，提拔杜周为御史大夫。三年后，杜周病死在任上。
杜周做官大抵仿效张汤，但远不如张汤廉洁。张汤当廷尉和御史大夫十多年，临终家产不过500金。而杜周刚担任廷尉史时，只有一匹缺鞍少蹬的马，当了廷尉和御史大夫十多年，家产就累计达亿万。
杜周有三个儿子，其中两个儿子分别担任河南郡、河内郡太守，这两个儿子深得杜周真传，也像杜周一样阴狠歹毒，只有小儿子不同。正是这个小儿子，将杜家的荣耀又延续了下去，最后官至御史大夫，还被封了侯爵。这个小儿子就是杜延年，汉宣帝的肱骨之臣。