户部太仓是什么地方？
那是天下钱粮汇聚之所，更是天下最污秽不堪、盘根错节的泥潭。
里面牵扯的利益如同巨大的蛛网，稍一触碰便是粉身碎骨。
让他这个国丈去清点督办，这哪里是重用，分明是把他架在熊熊烈火上去烤，去炙烤。
这皇帝是要他去做那捅破惊天窟窿、得罪满朝文武的出头鸟。
更要命的是……他自己这些年通过女儿的关系，在户部和太仓上下其手，捞了不知多少好处。
这笔账周奎自己最清楚，现在要他去太仓算账，这简直是送他去死。
“陛……陛下！”周奎的声音都变了调，带着哭腔和极致的恐惧，肥胖的身躯更是抖如风中残烛。
“老……老朽年迈昏聩，老眼昏花，不通钱粮庶务，恐……恐难当此重任啊！户部自有尚书、侍郎等能臣干吏，老朽……老朽实在不敢越俎代庖……”
“能臣？”朱明冷冷地打断他，目光如同万载寒冰铸就的锥子，刺得周奎体无完肤。
“朕看国丈就很‘能’啊，至少在‘体察圣心’、‘慷慨报国’这件事上，国丈的心思，活络得很嘛，此事就这么定了！”他不再看周奎那张瞬间变得灰败绝望的胖脸。
随之转向周皇后，语气稍缓了些：“皇后也乏了，早些安歇，朕还有要务要处理。”
说完，朱明毫不留恋地起身，在王承恩的陪同下，径直离开了这间看似温暖锦绣的坤宁宫。
留下周皇后看着自己父亲失魂落魄的模样，心中五味杂陈，最终这份感情化作唇边一声悲哀的叹息。
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乾清宫暖阁。
门扉紧闭，隔绝了外界的一切声响，唯余银骨炭在暖炉中燃烧的细微噼啪声，努力驱散着殿内的寒意。
然而这火光可以驱散寒冷，却驱不散朱明眉宇间那浓得化不开的阴郁与疲惫。
一想到周奎那张故作慷慨激昂、实则吝啬到骨子里的胖脸，那句轻飘飘的“捐三千两”，就像淬了毒的匕首狠狠扎进朱明心头。
与此同时，胃部的绞痛在寒流刺激下卷土重来，如同无数冰冷的细针在腹腔内搅动。
这具身体的孱弱，如同跗骨之蛆，时刻提醒着他时间的紧迫与现实的残酷。
周奎的表演，彻底碾碎了朱明心中最后一丝对历史人物的怜悯。
乱世沉疴？
不！
这是整个寄生在帝国肌体上的食利阶层，明朝已经烂至骨髓了。
剜掉王德化，只是切掉一颗最显眼的毒瘤。
像周奎这种人，还有千千万万盘踞在朝堂，在地方，在每一个可以吸食民脂民膏的角落。
他们就是帝国的脓疮，必须用最滚烫的铁，一寸寸烙掉。
“王大伴。”朱明的声音在暖阁之中响起。
“老奴在。”王承恩上前一步，弓身下腰。
“盯紧嘉定伯府。”
朱明声音低沉却字字千钧：“一只苍蝇飞出去，朕都要知道它去了哪家府邸，他库房里每一锭银子底下烙着什么印，朕都要一清二楚。”
这不再是警告，是死刑判决前的最后通牒。
“遵旨！”王承恩心头凛然，低声应命。
他太明白这眼神的含义了。
国丈完了！
皇帝眼里的杀意比对待王德化时更甚，更冷。
可若杀了国丈，皇后娘娘又该如何自处？
王承恩想出言提醒，可当看到崇祯皇帝眼中那冰冷的杀意，他终是没能说出口。
“下去吧，去做你该做的事情，朕只要结果！”
说完，朱明不再言语，缓步走向案牍。
至于王承恩也在行退拜之礼后，离开了乾清宫。
殿外的夜色越来越浓重，仿佛能吞噬一切。
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月上三更，东厂诏狱最底层。
这里隔绝了日月，只有墙壁上插着的火把在顽强燃烧，发出噼啪的爆响。
与之相伴的是浓得化不开的血腥味、粪便的恶臭以及伤口腐烂的糜臭气息。
这些气味混合在一起，似是形成了一种令人窒息作呕的毒雾，压迫着诏狱的每一寸空间。
在一间狭窄逼仄的刑房里，火光跳跃不定，将人影扭曲成张牙舞爪的鬼魅。
光禄寺少卿张云汉已被剥去象征身份的官袍，仅穿着一件被血和汗浸透的白色中单。
此时他的双手被粗糙的麻绳反剪在背后高高吊起，绳索深深勒进肿胀的手腕。
而他脚尖勉强能点地，整个身体的重量都坠在即将脱臼的肩关节上，使之痛苦不堪。
两名赤裸着上身、肌肉虬结如铁块的东厂番役，正面无表情地矗立在他两侧。
他们一人手中倒提着一条浸饱了盐水的牛皮鞭，鞭梢在火光下闪烁着油亮而危险的光泽。
另一人则把玩着一根细长、闪烁着幽冷寒光的三棱透骨钢针。
至于王承恩则坐在刑房角落唯一一张铁木太师椅上。
他手中，紧紧捧着朱明赐下的那方羊脂白玉镇纸。
镇纸温润的玉质此刻触手冰凉，那“受命于天，可既寿永昌”八个篆字，如同烙铁般烫在他的掌心。
暖阁里那个涕泪横流、忠心耿耿的老奴彻底消失了，此刻坐在这里的是东厂提督王承恩。
他是皇帝手中那把刀，那把必须饮血的刀！
此刻他的脸上没有任何表情，只有一片近乎石化的冰冷。
“张公公。”王承恩的声音干涩沙哑，如同砂纸摩擦，在寂静的刑房里显得格外清晰，也格外冷酷。
“咱家再问你最后一次。御膳房每年采买上等官燕三千斤，这账目上的窟窿……是怎么填平的？”
张云汉浑身一颤，涕泪横流，嘶声哭喊：“王公公！王爷爷！饶了奴婢吧！奴婢冤枉啊，奴婢都是……都是按宫里的老规矩办事，那燕窝……那燕窝……”
“老规矩？”王承恩眼皮都没抬一下，只是用指腹缓缓摩挲着镇纸上冰冷的刻痕，声音陡然拔高。
“规矩就是让你虚报斤两，以霉烂陈货充数，一年贪墨雪花银两万两！规矩就是让你伙同惜薪司，克扣各宫主位、皇子皇女份例里的御用银霜炭，逼得那些没门路的小宫娥在去年那个滴水成冰的腊月，活活冻毙了三十七条人命！”
他的声音如同淬了冰的刀子，狠狠扎向张云汉：“张云汉，你好大的狗胆，你这是要冻死皇爷的骨血！冻死这紫禁城的主子吗？”
“说，除了你，还有谁？司膳监李春芳？掌印房刘福？还是内官监王之心？说……”
“没有，奴婢不敢，奴婢冤枉啊！”张云汉吓得魂飞魄散，拼命挣扎，绳索深深陷入皮肉，勒出血痕。
王承恩不再看他，只是对着那手持三棱透骨钢针的番役极其轻微地点了点头。
见此，那番役脸上露出一丝残忍的狞笑，一步上前，粗粝如同砂石的大手攫住张云汉的左手。
在张云汉杀猪般的惨嚎声中，那根闪烁着寒光的三棱钢针，对准了他左手小指指甲盖与皮肉相连的缝隙，缓慢而坚定的扎了进去。
“噗嗤……咯吱……”
钢针穿透皮肉、挤压骨骼的细微声响在死寂的刑房里被无限放大。
“啊！”
凄厉到超越人类极限的惨嚎瞬间撕裂了刑房的死寂。
张云汉的身体如同被投入滚油般疯狂地弓起、扭动，豆大的汗珠混合着鼻涕、眼泪如浆般涌出。
十指连心！
那钻心刺骨、直冲天灵盖、仿佛整个灵魂都被撕裂，让他瞬间崩溃。
“说！”王承恩的声音如同催命的符咒，冰冷地响起，不带一丝情感。
钢针在指甲缝里缓慢地转动、深入……张云汉的惨嚎变成了如同破风箱般的抽气。
“我说，我说，求爷爷饶命，饶命啊！”极致的痛苦彻底碾碎了他的意志，他嘶声尖叫，语无伦次。
“是……是李公公，刘公公，还……还有惜薪司的马进忠，他们……他们都分了银子……银子就藏在……藏在奴婢崇文门宅子后院……那……那口腌冬菜的老……老酸菜缸底下！”
“那些银子都用油布包着……用油布纸包着，呜呜呜……”
王承恩眼中寒光一闪，他对着另一名持鞭番役使了个眼色。
“啪！”
浸透盐水的牛皮鞭带着撕裂空气的尖啸，狠狠抽在张云汉那只被钢针穿透、血肉模糊的小指上。
“啊！”又是一声非人的惨嚎。
张云汉头一歪，彻底昏死过去，腥臊的尿液顺着裤管淅淅沥沥地淌下，混入地上的血污。
此时王承恩缓缓站起身，佝偻的身影在跳跃的火光下被拉得巨大而扭曲。
他走到如同烂泥般瘫软的张云汉面前，又低头看了看手中那方在血火映照下依旧温润的白玉镇纸。
他慢慢将镇纸收回了贴身的暗袋，那是个紧贴着心口的位置。
白玉镇纸冰冷的触感，仿佛能冻结他心中最后一丝属于“王承恩”的软弱。
随即他抬起头，对着守在刑房门口的番役，冷冷的说道：
“好好伺候张公公，我只要他活着，能说话。”
“至于别的，你们看着办吧！”
说完，王承恩离开了诏狱，返回了乾清宫。