龙袍上的五爪金龙在明黄的云锦上张牙舞爪，金线在昏暗的灯光下反射出刺目的光芒。
那象征着至高无上皇权的明黄底色如同无声的惊雷，在死寂的殿内轰然炸响。
王德化只觉得天旋地转，大脑更是一片空白。
他张大了嘴，喉咙里发出“嗬……嗬……”如同破旧风箱般的怪响，眼珠子几乎要瞪出眼眶。
这……这是栽赃！
这是赤裸裸的栽赃！
他根本没有什么樱桃斜街的私邸，更没有什么藏匿龙袍的佛龛。
这褚宪章……他竟敢……
极度的恐惧被滔天的愤怒冲垮。
王德化如同被踩了尾巴的疯虎，双目赤红似血，爆发出野兽般的嘶吼，不顾一切地扑向褚宪章。
“褚宪章，你这天杀的阉狗，你构陷咱家，咱家要生啖汝肉……”
然而他的身体刚刚离地，两侧的阴影中闪出两名早已埋伏多时的锦衣卫。
他们身着玄色夜行服，面容隐在兜帽的阴影下，唯有一双眼睛冰冷如寒潭。
那两人动作迅捷如电，一人的巨手如同捕兽夹般狠狠扣住王德化的琵琶骨，巨大的力量瞬间将他重新按跪在地。
另一人拿着一根浸油牛筋的短棒，顺势砸下，精准无比地砸在王德化的后腰脊椎连接处。
“咔嚓”一声，一道令人毛骨悚然的骨裂回荡在死寂的殿内。
“啊！”一声凄厉到非人的惨嚎从王德化喉咙深处迸发。
他全身的力量像是瞬间被抽空，脊椎处传来的剧痛如同海啸般淹没了他所有的意识。
他像一滩被抽掉骨头的烂泥瘫软下去，身体剧烈地抽搐，口中更是涌出带着血沫的白涎。
王德化的意识逐渐消散，在昏迷的前一刻，他眼中似乎有了点明智。
是……是陛下要杀他，是……
可惜王德化明白的太晚，可就算他能提早预料又如何。
太监本来就依附于皇权，皇帝要他死，那他也只能死。
此时朱明冷漠的注视着地上渐渐失去声息的王德化。
“将此乱臣贼子曝尸东华门，传谕内外二十四衙门、皇城诸卫：凡直视此人者，与之同罪，夷三族！”
“遵旨！”
两名锦衣卫如同拖拽死狗般，毫不费力地将脊椎已断的王德化架起，拖向殿外。
褚宪章面无表情地捧起那件象征着死亡与清洗的龙袍，一言不发的跪在那里，等候着眼前这位帝王的命令。
沉寂许久，朱明缓缓开口：“去抄了王德化的私邸。”
像王德化这种位高权重的太监，在宫外有不少处私邸。
那些地方不是用来住的，而是用来隐匿贪墨来的钱财。
“谨遵圣上旨意。”褚宪章捧着龙袍，恭敬叩首，然后躬着身退出了大殿。
殿门轰然关闭，隔绝了内外。
偏殿内，重归死寂。
朱明站在原地，看着地上那滩尚未完全凝固的血污。
胃部的绞痛似乎被这更强烈的感官冲击压制，只余下一片空茫的冰冷。
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暮色如墨，覆盖在紫禁城巍峨的宫殿群上。
当夕阳的最后一抹残红被无边的黑暗吞噬，整个皇宫似乎变成了鬼域。
寒风在空旷的宫道间尖啸穿梭，发出如同万千冤魂哭嚎的呜咽。
然坤宁宫正殿内却灯火通明，暖炉散发着融融热意，金丝楠木的家具泛着温润的光泽，与殿外的肃杀阴寒形成了巨大反差。
在一根根巨大的蟠龙金柱下，一张紫檀木嵌百宝的八仙桌上摆满了珍馐美馔：热气袅袅的极品血燕盏、油光红亮、片得薄如蝉翼的烤鹿脊、碧绿欲滴的翡翠虾仁、还有一壶温在暖窠里的陈年女儿红。
周皇后端坐主位，身着杏黄缂丝凤穿牡丹常服，头戴衔珠点翠金凤冠，面容端庄依旧，只是眉宇间锁着浓得化不开的忧虑。
她努力维持着母仪天下的仪态，但握着象牙箸的指尖却微微颤抖，泄露了内心的不安。
坐在下首的，是嘉定伯周奎。
他年约六旬，须发梳理得一丝不苟，油光水滑，穿着一身簇新的绛紫色织金蟒纹貂裘常服，面皮红润饱满，此刻正眯着眼睛，一脸享受地啜饮着一盅热气腾腾的雪蛤炖官燕。
他是周皇后的生父，凭着女儿一步登天，从苏州一个算命、行医的破落户摇身变为大明国丈，享尽泼天富贵。
“陛下驾到！”殿门外传来太监尖细悠长的传报。
周皇后连忙放下玉箸，起身相迎，眼中带着掩饰不住的关切。
周奎也慢悠悠地放下炖盅，拿起丝帕擦了擦油光光的嘴角，在起身的同时，脸上瞬间堆砌起恰到好处的恭谨笑容。
朱明在王承恩的搀扶下走了进来。
此时他已穿上厚底云龙纹锦缎棉靴，但脸色依旧苍白如纸。
尤其是其眉宇间凝结着挥之不去的疲惫和一丝尚未散尽杀伐戾气。
他瞥了一眼桌上琳琅满目的珍馐和笑容可掬的周奎，心中冷笑：这老饕餮，怕是刚从哪个销金窟里剔着牙出来，嗅到宫里的血腥气，便来探风向了。
“臣妾（老臣）恭迎陛下。”周皇后和周奎同时行礼。
“平身，家宴而已，毋需拘礼。”朱明声音沙哑，走到主位坐下。
紧接着他的目光扫过周奎那张红光满面、几乎要溢出油来的胖脸。
“国丈今日容光焕发，看来这京城的‘宵小’并未惊扰国丈雅兴。”
周奎笑容可掬，连忙躬身，肥硕的肚腩几乎要顶到桌沿：“托陛下洪福，老朽这把老骨头还算硬朗。”
“只是听闻近日京城内外，颇有些鼠辈流窜，谣言惑众，搅扰得圣心不宁，老朽这心里实在是七上八下，食不甘味！”
他一边说着，一边拿起镶金象牙箸，精准地夹起一片最肥厚的鹿脊肉，送入嘴中，闭目咀嚼。
油脂顺着花白的胡须淌下，滴落在华贵的貂裘上，显得无比满足。
“陛下，您是真龙天子，万乘之尊，龙体安康才是社稷之福，至于那些跳梁小丑……”
他放下玉箸，胖脸上挤出恰到好处的愤慨：“自有骆养性、李若琏这些忠肝义胆的国之干臣去料理。”
“陛下您就该放宽心，该用膳时用膳，该安寝时安寝，这天塌不下来。”
“若陛下需要，老朽不才也愿竭尽绵薄，为君分忧！”
说到这里，他顿了顿，紧接着便做出一副痛心疾首、忧国忧民的神色。
下一瞬，他的声音拔高，带着一种刻意表演的悲壮：“值此国家艰难，府库空虚，将士们嗷嗷待哺之际……老朽虽家无恒产，但身为皇亲国戚，深受国恩，自当以身作则，率先垂范！”
“老朽愿倾尽所有，捐出家中积蓄白银三千两，助朝廷充作军饷，以表老朽一片赤诚报国之心！”
说到“倾尽所有”和“三千两”时，周奎脸上的悲壮更甚，仿佛剜肉剔骨般痛苦。
“三千两？”朱明尚未开口，一旁的周皇后却忍不住失声低呼，美眸中瞬间溢满了难以置信的惊愕和深深的羞愤。
她太了解自己这位父亲了！
嘉定伯府这些年倚仗皇亲身份，巧取豪夺，富可敌城，光是京城最繁华地段的铺面就有数十间。
田庄、当铺、船队更是遍布江南！
三千两？
这简直是对朝廷的侮辱，更是对此刻在血火中挣扎的皇帝夫君最恶毒的嘲讽。
看着周奎那张故作慷慨激昂、实则令人作呕的胖脸，以及听到捐献“三千两”的“巨款”后，朱明心中一股莫名的邪火猛地从丹田窜起，直冲顶门。
他几乎要控制不住当场掀翻这满桌的珍馐。
史载，李自成破京后，从这老狗家里搜刮出的现银达五十三万两，还有堆积如山的珍宝古玩、绫罗绸缎，两者合计近百万两之多。
现在他竟有脸在自己面前，用这打发叫花子的三千两来装腔作势。
朱明强行压下喉头翻涌的腥甜和掀桌的冲动，脸上却骤然浮现出一丝极其古怪的笑容。
这笑容里的讥诮浓得几乎化为实质，看得周奎心头一寒，以至于肥脸上的笑容都有些挂不住。
“哦？国丈竟有如此拳拳报国之心，愿捐三千两助饷？”朱明的声音平静得如同暴风雨前的死海。
“好！甚好！国丈果然是大明柱石，忠君体国的楷模，堪为天下勋戚之表率。”说完朱明抚掌，语气竟带着一丝“嘉许”。
被皇帝这突如其来的“嘉奖”弄得一愣，周奎心头非但没有半分喜悦，反而有股不祥的预感。
他连忙挤出一个谦卑的笑容：“陛下谬赞了，老朽愧不敢当，这不过是……”
朱明根本不给他说话的机会，话锋陡然一转：“既然国丈如此忧心国事，心系太仓府库，那明日……就请国丈屈尊亲自去户部衙门坐镇督办。”
“记得带上你府上最精干的账房先生，替朕好好清点一下太仓的库底，看看这诺大的朝廷，到底还剩下几枚铜钱，也好让国丈的‘报国之心’与‘倾尽所有’钱财落到实处。”
清点太仓库银？坐镇户部督办？
周奎脸上的笑容如同风干的面具寸寸龟裂，露出了无法掩饰的惊恐。