刘昴星看着袁术离去的背影，对韩历拱手道：“多谢韩公子解围。”
韩历摆了摆手道：“举手之劳，何足挂齿？此袁公路素恃家世，骄纵蛮横，韩某亦久有不满。然其人睚眦必报，君此后需多加戒备。”
说罢，他目光落在食盒上，“这卤豆干看着不错，改日我府里也来订些。”
刘昴星闻言，忙拱手道：“韩公子若不嫌弃，百味小楼随时恭候。今日多谢公子仗义执言，刘某无以为报，这卤豆干与神仙馒头，便请公子带回去尝尝鲜。”
马元义机灵地重新打包好食物，用干净油纸裹了三层，递到韩历面前。
韩历接过，掂了掂分量，笑道：“既如此，我便却之不恭了。”
他转头对身后侍卫道，“取些铜钱来。”
“韩公子说笑了，些许吃食，何足挂齿？”刘昴星连忙推辞。
“君子不夺人所好，却也不能白受恩惠。”韩历坚持付了钱，“明日起，我府中每日订三十份早食，就按今日的品类预备。”
刘昴星闻言连忙掀开食盒，将那盘裹着红油的卤豆干推到韩历面前：“公子若不嫌弃，尝尝口味便是。这豆干用二十余种香料卤足三个时辰，前几日郑玄先生尝过，说配酒最是相宜。”
韩历捻起一块豆干，指尖刚触到那油亮的表面，就觉一股复合的辛香钻进鼻腔。
入口时先是微麻，紧接着是醇厚的酱香，最后竟品出一丝若有若无的回甘，韧性十足的豆干在齿间越嚼越香。
“好！”他眼中闪过一丝讶异，“寻常卤味要么过咸，要么寡淡，你这豆干竟能把咸鲜辣平衡得如此精妙，没想到刘掌柜你不仅蒸饼做的润糯香甜，卤味做的也如此美味！”
曹操在旁笑道：“韩兄有所不知，刘掌柜的“老坛酸菜牛肉面”才叫绝！那酸菜酸得透彻，牛肉炖得酥烂，连汤都鲜得能让人把舌头吞下去，前日我与本初尝过，至今还念着那滋味呢！”
袁绍也附和：“阿瞒所言不虚！那日初见那‘老坛酸菜牛肉面’，只觉红汤似血，酸菜如翡翠，原是不屑一顾，谁知尝过一口便再也放不下。那牛肉虽非炖煮整日，却酥烂得能抿化在舌尖，酸菜的酸与辣椒的辣缠在一处，竟比家中庖厨用胡椒炖的肉羹更有层次。”
他说着，喉结不自觉滚动，似是又想起那滋味：“尤其是最后淋的那勺红油，看着吓人，实则辣得通透，配上筋道的面条，我当时连汤都要喝得一滴不剩。还有那名号‘辣椒’的调味品，我从未见过这般霸道的辣味。”
刘昴星笑道：“本初兄好见识，只是这辣椒非产自西域，乃更远的‘番地’，寻常市集难得一见。若二位想吃，改日我再做便是。”
韩历听得兴致盎然：“哦？竟有此等奇物？改日定要尝尝。说起来，我府中祖母素喜新奇吃食，若刘掌柜能将这‘老坛酸菜牛肉面’稍作改良，去其辛辣，添些清鲜，寿宴上倒可添一道汤面。”
刘昴星心中一动，这正是打入贵族宴席的好机会，忙应道：“公子放心，我可改用番茄与酸菜同煮，酸甜相济，既不失风味，又合老夫人口味。”
“番茄？”韩历挑眉，“这听起来又是番地的物产？”
“正是，其味酸甜多汁，配牛肉最是相宜。”刘昴星解释道，“只是此物娇贵，需用‘寒冰匣’（冰箱）保存，我明日带些样品来，公子一看便知。”
曹操在旁拍掌：“如此甚好！韩府寿宴若能有这般新奇菜式，定能让洛阳贵胄们大开眼界。刘兄，你这百味小楼藏的宝贝可真不少，那会吐冷气的‘冰风匣’（空调）、能照亮如白昼的‘燧石灯’（电灯），若在寿宴上摆出来，怕是比佳肴更吸睛。”
韩历却摇头：“祖母素来不喜奇技淫巧，厨具之事不必提及，只将菜式做好便可。”
他话锋一转，“不过刘掌柜若需特殊食材，可凭我这木牌去南市‘珍味坊’取用，那里有西域胡商带来的各色香料，或许能派上用场。”
刘昴星接过木牌，只见上面刻着繁复的云纹，知是韩府的信物，忙拱手道谢。
此时，太学门口的喧闹引来了更多路人。
有个挑着菜担的老汉凑过来，望着食盒里的馒头直咽口水：“小郎君，这馒头卖吗？我用新摘的秋葵换两个行不行？”
马元义刚要回绝，刘昴星却道：“老伯客气了，两个馒头而已，拿去便是。”
说着递过两个热气腾腾的馒头，又取了些卤豆干，“这些也一并拿着，配粥吃正好。”
老汉千恩万谢，捧着馒头喜滋滋地走了。
周围的百姓见了，也纷纷上前购买，马元义忙着收钱打包，竹简上的订单又添了不少。
袁绍看着这一幕，忽然对曹操低语：“阿瞒，你觉不觉得，这刘昴星的手段，倒比寻常商贾多些人情味？”
曹操点头：“民生多艰，能守住这份本心不易。若他真能在洛阳立足，或许日后能成你我一大助力。”
韩历似是听见了他们的对话，对刘昴星道：“刘掌柜既心怀仁善，我便再多说一句。洛阳南市虽繁华，却也鱼龙混杂，城西‘老饕居’的掌柜与袁术交好，惯用阴招抢生意，你需多加提防。”
刘昴星心中一凛，忙问：“不知那‘老饕居’有何背景？”
“掌柜的是中常侍赵忠的远亲，仗着宦官势力，在南市横行无忌。”韩历冷哼一声，“不过他也不敢明着与我韩府作对，你只需守住自家秘方，莫让他偷学了去便是。”
正说着，崔州平带着几个学子折返，手里捧着一叠竹简：“刘掌柜，这是太学同窗们订的便当清单，共计八十份，还请明日务必送到。”
马元义接过清单，只见上面密密麻麻写满了名字，惊得舌头都打了结：“八十份？这……这得蒸多少馒头啊！”
刘昴星却镇定自若：“无妨，我这便回去准备。元义，你去王屠户那里订些五花肉，再买些鲜笋，明日咱们做笋干扣肉便当，给太学的学子们换换口味。”
韩历见状，对身后侍卫道：“取两匹锦缎来，送与刘掌柜做包装之用。”
他对刘昴星笑道，“便当用锦缎包裹，也让太学的学子们瞧瞧，我洛阳的吃食，不仅味美，还要体面。”
刘昴星推辞不过，只得收下。
看着那两匹流光溢彩的锦缎，忽然觉得这百味小楼的生意，已悄然超出了“糊口”的范畴。
日头渐斜，太学门口的人群渐渐散去。
曹操与袁绍告辞离去，临走时曹操特意道：“刘兄，寿宴那日若需帮手，尽管开口，我与本初定当相助。”
韩历也起身告辞，临行前望着食盒里剩下的卤豆干，忽然道：“这豆干的卤料配方，若刘掌柜肯割爱，我愿出五十两黄金相购。”
刘昴星笑道：“公子说笑了，配方是百味小楼的根本，断不可售。但我可每日多送十份卤豆干到韩府，权当谢礼。”
韩历朗声大笑：“好一个有原则的掌柜！便依你所言。”
待众人散尽，马元义望着满筐的铜钱和锦缎，激动得满脸通红：“掌柜的，咱们这是要发了？”
刘昴星望着夕阳下的“百味小楼”匾额，忽然想起与父母定下的三年之约。
那时他还担心经营不善，如今看来，这扇连接古今的木门，不仅带来了麻烦，更带来了意想不到的机遇。
“发不发的不好说。”他拍了拍马元义的肩，“但咱们得让百味小楼的名字，在洛阳城站稳脚跟。走，回去准备明日的食材，可不能误了韩府和太学的订单。”
马元义用力点头，扛起空筐快步往回走。
刘昴星看着他的背影，又望了望那扇古色古香的木门，忽然觉得，东汉的夜空，似乎比现代的更亮些。
而他的厨神之路，也才刚刚开始。