魏真不再犹豫，立刻唤来拐子张。
“大人，您吩咐！”
拐子张一瘸一拐地跑了进来。
魏真压低声音，将严嵩的计策原原本本地交代了一遍。
“大……大人……这……这招也太损了……”
拐子张结结巴巴地说道，声音都在发颤。
魏真眼神一厉。
“让你去办，你就去办！”
他盯着拐子张，语气不容置疑。
“记住，要传得像真的一样，把细节都编圆了！就说袁员外前日夜里，曾派心腹悄悄来见过本官！”
“是！是！小人明白！小人这就去办！”
拐子张打了个哆嗦，领命而去。
谣言，如同无形的瘟疫，在短短半日之内，就传遍了云卢县大大小小的豪绅圈子。
城中最大的酒楼“醉仙居”的雅间内。
原本还同气连枝的几位粮商掌柜，此刻却围着袁员外，眼神充满了怀疑和质问。
“袁员外，这到底是怎么回事？外面怎么都说你……你要把我们当梯子使？”
“是啊，袁兄！我们可都是信了你，才敢把身家性命都押上去的！你可不能不仗义啊！”
袁员外气得浑身发抖，山羊胡都翘了起来，他一拍桌子，怒道。
“放屁！一派胡言！”
他涨红了脸，极力辩解。
“这是那姓魏的奸计！是离间计！你们看不出来吗？”
一名姓钱的掌柜冷笑道。
“离间计？我们怎么觉得不像呢？”
“袁员外家大业大，又是京中有人，就算赌输了也赔得起。”我
“们这些小家小户，可经不起折腾。”
“万一你那边突然降价，我们手里的高价粮，可就全砸手里了！”
一个粮商冷笑着，丝毫不给袁员外面子。
“你！”
袁员外指着他，气得说不出话来。
他越是愤怒，越是解释，落在众人眼中，就越像是心虚的表现。
怀疑的种子一旦种下，信任的堤坝便会瞬间崩塌。
“哼！我看这盟，不结也罢！”
“没错！各自顾好各自的生意吧！”
几名掌柜拂袖而去，留下袁员外一人在雅间内，脸色铁青，气得几乎要呕出血来。
他苦心经营的联盟，被一个看不见的谣言，瞬间击得粉碎！
“魏真！你个黄口小儿！竟敢用如此下作的手段！我跟你没完！”
袁员外双目赤红，理智被愤怒彻底吞噬。
他要报复！他要用最激烈、最直接的方式，向所有人证明，他与魏真势不两立！
也要用一场大乱，逼得魏真彻底滚出云卢县！
当夜，三更天。
县衙后院，存放卷宗和杂物的厢房处，一道黑影鬼鬼祟祟地靠近。
他将一包浸满了火油的棉絮塞进窗棂，随即划着了火折子。
然而，那火光并未如预期般，只在厢房燃起。
几乎是同一时间，另外几处被黑暗笼罩的角落，火苗“轰”地一下窜起！
火舌直扑魏真居住的正房卧房与书房！
“走水了！走水了！”
凄厉的呼喊声，划破了云卢县寂静的夜空。
一声巨响，卧房的木门被一股热浪猛地冲开，浓烟滚滚，瞬间灌满了整个房间。
睡梦中的魏真被剧烈的灼烧感和窒息感惊醒。
他一睁眼，看到的便是头顶上方燃烧着坠落的横梁！
“大人！”
千钧一发之际，一名衙役撞破窗户，连滚带爬地扑了进来。
护卫用尽全身力气，将睡梦中的魏真拖拽到了地上。
“轰隆！”
那根燃烧的房梁重重砸在魏真刚刚躺卧的床榻上。
火星四溅，床铺瞬间化作一个巨大的火炬。
魏真被浓烟呛得剧烈咳嗽，脑子一片空白的醒来。
他被衙役架着，狼狈不堪地从火海中逃了出来。
当他站在冰冷的院子里，回头望去时，自己的书房和卧房已然被熊熊烈火吞噬。
火光冲天，映得他脸色煞白。
若非那衙役舍命相救，他现在恐怕已经是一具焦尸！
火势被扑灭，但整个县衙后院，已是一片狼藉的废墟。
焦黑的木炭，刺鼻的烟味，以及那挥之不去的死亡气息，笼罩在每一个人的心头。
魏真站在废墟前，身上只披着一件单薄的外衣。
午夜的寒风吹得他瑟瑟发抖。
但他感觉不到冷，一股比寒风更刺骨的寒意，从他的脊椎骨一路蔓延到四肢百骸。
他赢了吗？
他用严嵩的毒计，兵不血刃地瓦解了粮商联盟，把袁员外逼到了绝路。
他坐在案后，自以为掌控了人心，运筹帷幄，决胜千里。
可结果呢？
结果是对方根本不按牌理出牌！
权谋玩得再好，算计得再精妙，在这一把赤裸裸的大火面前，都显得那么苍白无力。
自己依旧是个手无寸铁的书生，一个随时可能被暴力抹除的脆弱个体。
他甚至连是谁放的火都不能百分之百确定！
是暴怒的袁通？
还是其他被谣言逼急了的粮商？
亦或是……
那盘踞在云霞山的土匪。
都有可能！
“大人，您没事吧？”
拐子张带着他那帮衣衫褴褛的乞丐手下，姗姗来迟，脸上挂着惊恐和后怕。
魏真看着他，眼神冰冷得没有一丝温度。
“火烧了这么久，动静这么大，你的人呢？”
魏真的声音沙哑而低沉，每一个字都像冰渣子一样。
他缓缓转过头，那目光让拐子张感觉自己仿佛被毒蛇盯上，浑身的血液都要凝固了。
“我养着你们，是让你们在关键时刻当聋子和瞎子的吗？”
拐子张“噗通”一声跪倒在地，不住地磕头。
“大人饶命，大人饶命啊！”
他吓得魂飞魄散，额头砸在冰冷的石板上，发出沉闷的响声。
“小人……小人们都在城里盯着那些掌柜的，谁能想有人敢直接来烧县衙啊！”
“这……这简直是无法无天了！”
魏真心中一阵烦躁。
他知道，不能全怪拐子张。
他和他的手下，终究只是一群市井无赖，打探些家长里短、散播些流言蜚语尚可。
真要让他们去监视一群心狠手辣、敢于纵火杀官的豪绅，实在是强人所难。
他们的能力，仅限于此。
他迫切地需要一把刀！
一把真正锋利、能见血的刀！
一群能够潜伏在黑暗中，为他扫清障碍、处理一切脏活的爪牙！