马刚和马强惊愕地对视一眼，今晚公子怎么了？与以往完全不同。
不会是摔下马时，跌坏脑子了吧？
但看他伫立的气势，又像模像样，令他俩心中惊疑不定。
马刚环顾四周，说道：“公子，晚上月色朦胧，只怕拳脚无眼，况且公子头上有伤，不如日后白天再练习，如何？”
马千乘摇了摇头，他要尽快熟练掌控这具身体，达到心意合一的契合，实在时不我待。
何况，头上的伤势，已无大碍。
西南地区的刀创药，闻名天下，而他作为教习，又懂得急救之术，良药配合手段，如今伤口的痛感并不明显。
他命两人在四周挂上灯笼，很快，院子里亮如白昼。
“我来陪公子切磋。”
马刚抢先一步，站到了马千乘对面。
马强性子鲁直，他深怕其出手不知轻重，伤了公子。
马千乘扬手示意马刚出手。
马刚用了两成力，右掌平推而出。
“啪！”
马千乘右手一挡一推，马刚瞬间被打倒在地。
“公子，这是......？”
马刚神色震惊地望向马千乘，趴在地上都忘了起身。
这身手，这力量，还是他所认识的公子吗？
马千乘斜睨了马刚一眼，用这点力，不是自取其辱吗？
他径自冲马强勾了勾手指：“放马过来，别藏着掖着！”
马强眼底的惊诧尚未褪去，身形已如离弦之箭直窜上前，铁拳带风直取面门。
马千乘轻嗤一声，腰肢微拧，侧身避过锋芒的刹那，左掌横推而出。
两人拳影翻飞，在月色下腾挪辗转。
二十招过后，马强忽然闷哼一声，右肩结结实实挨了一记崩拳，整个人踉跄着在青石板上连滚数圈，狼狈地停在马刚脚边。
马刚慌忙搀扶起兄弟，两人望着气定神闲的马千乘，瞳孔里写满震骇。
马强可是族中公认的青年才俊，连土司都夸他“虎啸风生”的狠角色，竟二十来招便被揍得满地找牙？
更要命的是，眼前这位可是川东出了名的纨绔子弟，往日连提鸟笼都嫌手酸，如今却像换了副筋骨。
太不可思议了！
马千乘掸了掸衣服上的尘土，心底暗叹，这具身体到底还是生疏了些，若可心意合一，十招之内便能教这小子趴在地上啃泥。
他抬眸轻笑，扬手道：“你们哥俩一起上！”
马刚与马强对视一眼，俱是喉头一紧，公子随意之间，便将他俩击败，显然深藏不露。
两人屏息凝神，绕着马千乘缓缓游走，衣摆摩擦声在死寂的庭院里格外清晰。
忽然齐齐暴喝一声，如猛虎下山般左右夹击。
五十招后，两道身影倒飞出去，重重砸在旁边的菊花丛中，扬起一片尘土。
“再来！”马千乘负手而立，月光将他的影子拉得老长。
一个多时辰过去，东边天际已泛起鱼肚白。
马千乘又叫道：“再来！”
马刚趴在地上，抹了把嘴角的血丝，哭丧着脸举手讨饶：“不打了，公子，再打下去，咱哥俩就要长陪夫人在此地了！”
他心里直犯嘀咕，这哪是纨绔子弟，分明就是煞星！自家练了二十年的铁布衫，竟被打得像纸糊的一般。
马千乘活动着指节，听着关节发出的轻响，满意地勾起嘴角。
果然，实战才是打磨身手的最佳磨石。经过这一夜厮杀，他终于能随心所欲操控这具年轻的躯体。
“行了，滚回去梳洗，一炷香后回府。”
他忽然压低声音，寒芒扫过两人，“我会武艺及今晚的事，若敢漏出一个字，绝不轻饶！”
马刚马强忙不迭点头如捣蒜，连滚带爬地往房间逃窜，生怕这煞星反悔。
庭院里重归寂静，马千乘望着天边渐亮的云霞，忽然轻笑出声。
大明万历二十年是吗？本公子来也！
......
卯正二刻（六时三十分）。
马千乘带着马刚、马强来到土司府正堂前，目光扫过这两人，眉峰不由得轻轻一挑。
他俩鼻青脸肿，眼下还挂着乌青的淤痕，嘴角却都藏着止不住的笑意。
马刚、马强以往跟在公子身后，被人戳脊梁骨，如今公子武艺高强，日后必能名震川东，这种吐气扬眉的感觉，怎能压抑得了？
“你俩就守在堂外，别人问起，就说你俩互相殴斗。”
他随手挥了挥衣袖，随即抬脚跨过门槛。
堂内右侧，秦良玉头戴九翟特髻冠，身着青质翟衣，身旁四名婢女垂首托着鎏金盥器与食案。
马千乘从她身边走过，有意放慢脚步，她却目不斜视。
他摇了摇头，抬眸望去。
名义上的父亲土司马斗斛，端坐在雕花楠木主位上，其妻覃氏坐在右边，两列酸枝木椅分列左右，宗室长辈们正襟危坐。
马斗斛四十来岁，身材魁梧，神色威严。
覃氏头戴五翟冠，金云霞纻丝大衫衬得身形端严，面若银盘却眉目含威，靛青族纹从颧骨斜刻至下颌。
马千乘的脑海里，却是浮现出《灰姑娘》里特曼妮夫人的东方镜像。
只不过，童话里的继母尚有三分虚情，眼前这个继母，只会更狠毒更自私。
族史中记载着她的斑斑劣迹：
撺掇丈夫开矿，转头便勾结豪族构陷亲夫，害得马斗斛和马千乘锒铛入狱，自己则趁乱窃取大权。
待马千乘重掌土司之位，她又推亲生儿子马千驷谋反，内部的纷争，直将石砫土司从鼎盛拖入一蹶不振的深渊。
马斗斛望向马千乘，面上露出一丝笑意。
马千乘躬身行礼，随后站在父亲下首。
自从马千乘踏进正堂，覃氏的目光一直落在他身上。
见他面色苍白，精神萎靡，且步伐踉跄，身上似乎有伤，她心里顿时乐开了花。
这小子昨晚定是被这凶悍的秦氏揍了一顿。
说起这门亲事，可是她最得意的杰作。
马千乘自幼与冉氏大小姐冉秋月订下婚约，两人青梅竹马，本应于四年前完婚。
但偏逢向氏病逝，马千乘重孝在身，婚事一推三年。
覃氏成为正妻后，眼见冉氏家族实力大增，与向氏家族并驾齐驱，成为石砫土司辖下最强的家族。
若土司府与冉氏家族联姻，那还得了？
何况，她如此艰难，才成为土司正妻，那土司前妻的儿子，自是她的眼中钉。
若让马千乘娶了冉秋月，背后有冉氏家族的支持，那她以后如何能扳倒马千乘，为亲生儿子马千驷夺得土司之位？
故而，四年来，她一直在土司耳边，编造漫天谣言。
去年孝期一满，她便百计拖延婚期，上月更联合陈氏家族蛊惑马斗斛，生生拆散鸳鸯，令马千乘强娶忠州秦良玉。
为何选上秦良玉？
覃氏可谓煞费苦心。
此女年方十八，却是自幼舞枪弄棒，性如烈火。
她一面在丈夫耳边夸秦家小姐“贤名远播”，一面盼着这“川东悍妇”把马千乘折腾得半死不活。
瞧着马千乘面无血色，她心底暗笑，这般病弱身子，怎经得住铁拳捶打？不出一年半载，怕不是要去地下找亲娘团聚了吧？到那时......
她嘴角的弧度更深了。
马千乘目光扫过，覃氏的表情，尽收眼底，他不动声色，目光停留在覃氏下首的弟弟马千驷身上。
马千驷也望了过来，两人目光相碰，马千驷脸上堆满笑容，颔首示意。
马千乘微微点头，随即将目光移开。
这个马千驷，年方十八，乃覃氏亲生，表面谦和，温文尔雅，却内心狠毒。
他的目光扫过左首第一把空椅子时，不禁皱了皱眉。