十数名甲胄锃亮的士兵，裹挟着凛冽杀意，冲入堂内，径直朝着陈学敏等三人扑去。
“慢着！”
马千乘一声暴喝，箭步抢前，挡在三人身前。
那些士兵纷纷顿住脚步，刀锋悬在半空。
马千乘望向马斗斛，眼中满是恳切：“父亲！如今开矿乃头等要务，皇上敕谕想必正是为此而来。若将他们收押，朝廷和地方另派人手，不知要耽搁多少时日，还望父亲三思！”
按照朝廷律例，地方开采银矿，须得有皇上朱批，更要等矿监到场验明方可动工，否则便是盗采大罪。
马斗斛沉吟片刻，脸上阴云渐散，“吾儿所言极是。皇上不仅恩准石砫采矿，还催得急迫。为了大局，尔等之罪暂且记下。”
话音陡然转冷，他冰冷的目光扫过三人骤然舒展的眉眼，“但尔等须得恪守土司府规矩，采矿之事休要插手！”
陈学敏等人面面相觑。
不是，按照惯例，他们到矿场是督办开矿，全权负责矿区的开采事务，包括招募矿夫、组织生产、管理矿场日常运营。
怎么听宣抚使的意思，是不准他们参与矿场的管理？
陈学敏抬头，道：“宣抚使明鉴，下官等人，是前来负责开采事务......”
“住口！”马斗斛拍案而起，震得案上茶盏泼出茶水，“皇上委我全权负责，尔等只管收税！”
见三人面色犹豫，马斗斛脸色一沉，道：“此处乃石砫土司所辖之地，且本官得到皇上敕谕，若尔等敢横加干涉，阻碍开采，本官可先将尔等斩杀，再奏报朝廷！”
陈学敏等三人吓得面无血色，双腿发软几乎站立不稳。
关键时刻，马千乘再度上前周旋：“父亲，几位老爷都是采矿行家，必定不会误事。咱们各安其职，早日开矿才是正理。”
马斗斛不予理会，朝着堂外高声传唤：“传谭千户！”
随着沉重的脚步声由远及近，谭千户踏入正堂。
“安排他们住北面草庐，带三百精兵严加看护。”
谭千户领命后，皮笑肉不笑地看向陈学敏：“监正大人，请吧！”
陈学敏等人无可奈何，如今人为刀俎，我为鱼肉，只得忍气吞声，跟着谭千户而去。
望着三人垂头丧气离去的背影，马千乘与父亲相视一笑。
马斗斛却皱起眉头，眼中满是忧虑：“今日这般折辱朝廷命官，只怕会惹来大祸。”
马千乘胸有成竹，抚掌大笑，眼底闪烁着狡黠的光芒：“父亲但放宽心，不出半月，孩儿定让他们心甘情愿为我所用！”
次日，天朗气清。
马千乘领着李延、马刚、马强三人，往工场北面而去。
远远便见三百甲士分踞八方，将六七间草庐围得水泄不通。
草庐周遭土地坑洼交错，残雪覆着冻土，在日光下泛着冷冽的白色。
他方至门口，陈学敏、戴伯铭、张宗平三人已闻声迎出，将众人让入草庐。
寒风穿堂而过，卷着芦草碎屑扑在脸上，马千乘蹙眉环视：“这破庐四壁透风，如何住得人？”
陈学敏苦笑道：“这比当年本官在江西矿场的待遇好多了，当时本官一到矿场，就在水牢里呆了十日。”
事实上，他以前每到矿场，都是受到热情接待的，至于被押入水牢，那是矛盾激化之后的事情。
他心中暗叹，矿主素来对矿监恨之入骨，然而今日他才刚到矿场，什么事都还没做，这也太狠了吧？
马千乘心知他的憋屈，此乃气话，便没有答话，他目光落向角落木桌时，却面色一变。
粗粝的桌面上散着几个黑黢黢的馒头，硬得能磕出牙印。
“矿区生计竟如此苦寒，倒是委屈诸位老爷了。”他轻叹一声，话音里满是不忍。
陈学敏等人相视苦笑，眉间满是无奈，他们根本没有选择。
“唤谭千户进来。”马千乘扬声吩咐马刚，待那武将疾步入内，他指着黑馒头沉声问：“这是何意？”
“回少主，昨夜只剩这些食物。”
谭千户话音未落，便被马千乘厉声打断：“混账！监正监副乃朝廷命官，岂容食此粗粝？从今日起，你吃什么，老爷们便吃什么！”
谭千户面露难色，欲言又止。
“怎么？我的话不管用了？”马千乘目光如炬。
“不敢！卑职遵命！”谭千户慌忙应下，额角已沁出细汗。
土司父子的命令完全不同，他都不知道听谁的好，只能先应下再说。
马千乘起身踱步，踏得地上的泥土吱呀作响：“李延，你即刻带木匠来，再调三百民夫，就近砍伐木料，须得尽快起一座大院！”
李延领命而去。
他又转向谭千户：“你这三百卫兵，全须投入建宅。”
谭千户虽满脸不乐意，终究不敢违命。
“马刚，备一桌好酒菜，为诸位老爷接风！”
不多时，草庐内摆开宴席，酒香混着肉香漫溢开来。
陈学敏喉头滚动，瞥了一眼散落在角落的黑馒头，拱手谢道：“多谢马公子厚待！”
经历过困苦，才知甘甜的可贵。
马千乘端起酒碗朗声道：“诸位从重庆府远赴石砫，一路奔波，昨日招待简慢，在下赔罪了！”
几碗烈酒下肚，众人面色渐缓，戴伯铭甚至眉开眼笑起来。
席间马千乘语气温和，时而说起矿场情形，时而关切几人近况，推杯换盏间，彼此已熟稔许多。
三日后，一座以木材建成的院落，立在工场北侧，门口书有“北院”二字。
马千乘带人载着食物登门，设宴庆贺新居落成。
酒酣耳热之际，戴伯铭拱手道：“蒙公子照拂，我等吃住已大有改善，只是出入仍受限制......能否请宣抚使通融，容我等进出矿区？”
他心中念念不忘到此的职责。
张宗平亦起身作揖：“马大哥，我等不远数百里而来，本为采矿差事，总不能终日困在此处。我等略懂矿务，恳请允准参与开矿事宜。”
因二人颇为投缘，便以兄弟相称。
伯父派他来石砫，实则美差，有功劳又有实惠，他断不能沦为笑柄，免得影响前程。
陈学敏接话道：“正是！我等身负皇命，若不参与开矿事宜，将来如何向朝廷交代？”
土司以皇帝压他，他是以彼之道，还施彼身。
马千乘故作沉吟，举碗道：“诸位的心意我明白，只是家父眼下正在气头......待过些时日，等他消了气，我再从中斡旋，如何？”
众人闻言喜上眉梢，纷纷举碗相和，酒盏碰撞声中，满室融融。
此后，马千乘每隔一日便会前往北院探视。
陈学敏等人屡次旁敲侧击，询问能否参与开矿事宜，他却总以其他话题搪塞，顾左右而言他。
如此过了大半个月，马千乘忽然携李延、马刚、马强三人，至北院设宴。
酒过三巡，陈学敏频频向张宗平使眼色。
张宗平无奈之下，只得硬着头皮对马千乘拱手道：“大哥，小弟终日困在此处，胸中浊气郁结，简直要闷出病来！能否容小弟去工场、矿区走走？哪怕是下井采矿，小弟也甘愿效力！”
马千乘端着酒碗故作沉吟，指尖轻轻叩击着桌沿。
身旁的李延见状，终于开口道：“诸位再宽限几日！待宣抚使返回古城坝，矿场便交由师父代管，届时自可安排。”
陈学敏等人听闻此言，眼中皆泛起光亮。
可转瞬间，陈学敏又面露惊愕：“如今矿场各项设施正加急赶建，宣抚使怎会在这节骨眼上折返古城坝？莫非有何紧要事由？”