覃氏凝望着跪在地上的儿子，见他背脊上青紫的伤痕已然漫开，心中翻涌的怒火，早已在顷刻间化作蚀骨的疼惜。
这孩子自小就格外懂事，文韬武略样样出众，哪一点不比那个纨绔强上百倍？
可是命运弄人。
她又岂会任由命运捉弄？
想当年，她本是覃家无忧无虑的大小姐，即便给马斗斛做了侧室，日子也过得舒心自在。
可自从这个儿子降生，她便不得不处处费尽心机。
她又何尝不怀念往昔悠闲自在的时光，只是如今，为了儿子的前程，她必须放手一搏。
看着儿子眼中满是悲怆之色，覃氏再也抑制不住，泪水夺眶而出。
“啪！”
一声脆响，戒尺被狠狠掷在地上。
覃氏俯身扶起儿子，母子二人抱头痛哭。
良久，马千驷轻轻推开母亲，抹去泪痕，沉声道：“母亲放心，孩儿明日一早就去陈府负荆请罪，此后定不会再让您忧心！”
覃氏含泪点头，眼中闪烁着复杂的光芒。
儿子的心思，做母亲的又怎能不清楚？
只是，事有缓急轻重，若能夺得土司之位，想拥有什么不可以？
她轻轻抚摸着儿子略显稚嫩的脸庞，哽咽着说：“驷儿，如今大事为重。一个多月后，你就要迎娶陈氏，到时候我们便如虎添翼，何愁大事不成？”
她顿了顿，继续说道：“至于向氏，如今已不适合再留在古城坝，免得分散你的精力！”
马千驷闻言猛然一惊，问道：“母亲，是您下令让向英姿返回她家族所在地的吗？”
他下午还在疑惑，向英姿从七岁起就在古城坝生活，怎么会突然带着全部族人离开？
覃氏不置可否，道：“驷儿，你要明白，眼下你最需要什么！”
马千驷心中暗自叹息，以他对母亲的了解，此事必是她的所为。
“母亲放心，孩子知道怎做了！”
他沉声说道，却不由自主地转头望向南方。
那是龙潭坝的方向。
......
十一月初六，寒风如刀，冷水溪迎来了今冬的第一场大雪。
马千乘携着李延，于漫天飞雪中，踏入新工场旁的一座府邸。
那府邸檐角挑着冰棱，青瓦覆雪，朱漆大门在素白天地间灼然夺目，门前两尊石狮披挂着雪絮，更显威凛庄重。
厅堂内，马斗斛与李明正围着火盆取暖。
“外头雪下得真大，”马千乘脱下覆着雪沫的外套，在火盆边坐下，用力搓着手呵气，“这天寒地冻的，连冷水河都结了冰。”
史书记载，明朝中后期正值小冰河时期，冬日酷寒异常，今日亲历，果然名不虚传。
李延拍去肩头尚未融化的雪花，笑道：“幸好师父早有准备，如今工场房舍已然落成，往后数月就算天寒地冻，也能在室内作业，倒不怎么耽误进度。”
他十日前刚正式拜马千乘为师，言语间满是恭敬。
李明却皱着眉道：“只可惜水车受冻无法运转，碎石的进度，怕是要慢下来了。”
“不妨事，”马千乘摆摆手，“已让农夫都去碎石工场，用锤子手工碎石即可。眼下李总管正在安装提炼设施，初期提炼量不大，暂时也用不了太多细矿粒。”
毕竟，如今还在设施建造与试运行阶段，预计三四个月后才会全面投产，各项工序的节奏都在可控范围内。
正说着，一名士兵匆匆来报，称朝廷、府衙及卫所派来的矿监，已抵达矿区。
马总管先将他们安顿在矿区外的临时住所，随即派人前来通报。
闻此，马斗斛脸色骤变：“他们怎么转眼就到了？”
原以为，他们总要待到来年开春才会启程，却未料，竟顶着严寒的霜雪骤然现身。
他曾考察过许多矿场，深知这些矿监如同安插在矿场的探子，动辄搜集生产数据，逼得矿场将大半产出拱手相让，不少场子因此入不敷出。
这份切身体会，让他对矿监之流满是憎恶。
若不是儿子掌握了新技术，他恐怕只能靠调动士兵限制对方活动范围，届时难免冲突不断。
“该来的还是要来，”马千乘语气沉稳，“前几日咱们已商议好对策，按计划行事便是。”
他的计策并不复杂。
让身为宣抚使的马斗斛唱黑脸，如同其他矿场那般，与矿监周旋争执。
而他自己则唱红脸，设法与矿监打好关系，为后续计划铺路。
“乘儿，这些人都是懂采矿的老手，你务必小心应对，切不可掉以轻心。”
马斗斛再三叮嘱。
马千乘颔首应下，随即带着李延，再次踏入风雪之中，朝矿区而去。
矿区外的临时居所。
马千乘远远望见，矿场卫兵围裹着一群人，双方在相互推搡，隐隐有兵刃碰撞的清响。
他快步上前，只见矿场总管马江、副管马洪与护矿把总马虎，正率领两三百名护卫列成圆阵，将五六十人困在核心。
刀枪林立，寒铁映着雪光。
“都在做什么？”
他扬声大喝，争执声戛然而止。
众人循声望来，马江等人连忙单膝行礼：“少主！”
马虎大声道：“少主来得正好！这些矿监竟要硬闯矿区，我等奉宣抚使命令，故出言阻拦，他们居然动武！”
马千乘带着步入人群，护卫纷纷让开一条通道。
只见前排立着三名官员，两名身穿官服、一名身穿戎装之人，眉宇间皆凝着怒云。
他拱手行礼：“在下马千乘，石砫宣抚使嫡长子，不知诸位老爷如何称呼？”
明朝等级森严，见到官员都要尊称“老爷”或“相公”。
居中那名三十许的官员，簇新的从五品鹭鸶补子官服，在风雪中格外刺眼。
他斜睨着马千乘，声线带着倨傲：“本官乃四川矿监税使麾下提举，兼领石砫矿场监正。尔等为何阻拦本官巡视？”
“原来是监正老爷！”马千长揖到地，“只因今日大雪纷飞，矿区已经封闭，他们乃职责所在，拦的是风雪，护的是诸位老爷的安危。待见过家父后，若得允准，改日再入矿区，如何？”
这番话如春风化雪，那监正的脸色果然和缓下来，忽然话锋一转：“我前番考察，听闻你们要在此处建工场，怎地突然挪到十多里外？”
他身侧的蓝袍官员立刻接腔：“正是！此处地势平缓，又临冷水河，分明是天造地设的工场所在，何苦劳师动众搬运矿石？”
马千乘转向那人拱手：“未请教大人高衔？”
“重庆府通判，兼石砫矿场监副。”
那人扬起下巴，乌纱帽翅在风中颤动。
马千乘望向他，忽然笑道：“老爷饱读诗书，当知《周易》理气之说。此地看似平缓，却如穿堂风过，左右无遮。冷水河东去不返，恰是财气外泄之象。这等不聚风、不聚财的所在，岂是建场良址？”
那三名官员愕然四顾，只见两岸山势疏朗如门，冷水河自西向东长驱而去，果然应了马千乘所言。
那监正盯着马千乘看了半晌，忽然惊问：“你当真是宣抚使之嫡长子？”
他心中疑窦丛生。
早闻石砫宣抚使的嫡长子，乃是川东闻名的纨绔子弟，怎地今日亲眼所见，与传闻竟有天壤之别？