厅内众人循声望去，目光瞬间凝固。
就连原先神色沉稳的马千乘与李明，此刻也瞪大了眼睛，眼底泛起惊诧之色。
只因马洪与李延二人步伐轻快，面上竟皆染喜色。
马洪手中托着两个盒子。
什么情况？
比试必有胜负，断无两全之理。
李明心中骤然掠过一道灵光，脱口急问：“莫不是......和局收场？”
李延未及答话，已大步上前，“扑通”一声，跪在马千乘面前，声如洪钟：“李延输得心服口服，愿一生追随少主，拜入师门！”
马千乘唇角扬起自信笑意，伸手将他扶起：“好说，不必多礼。”
一旁的马斗斛与马江见状，眼底俱是惊喜翻涌。
李明一把将儿子拽到身侧，眉心紧蹙：“怎会输了？你却还这般喜悦？”
李延轻叹一声，道：“父亲，从前是我钻研的方向偏了！方才观少主提炼之法，如拨云见日。日后跟着少主，定能让技艺突飞猛进。”
见父亲仍是困惑，他遂将比试经过缓缓道来。
他按时完成提炼，在众人监视下，捧着七百七十克纯银踏入鉴证厅。
不久，马洪亦带人携银而至。
双方各选两人核验结果，他本笃定自己回收率必超三成八，必胜无疑。
熟料验证之下，马氏竟提炼出九百零八克纯银，回收率达四成五四！
“嘶......”
厅内众人闻言，尽皆倒吸一口凉气。
要知道，这可是破了大明提炼银矿的最高纪录！
李明猛然攥紧儿子的手，指节泛白：“你没去瞧瞧他们如何提炼？”
他的第一反应，应是马氏作弊，怎么可能会有这么高的回收率？
他从事开矿三十年，闻所未闻。
“自然看了。”李延苦笑摇头，“少主之法堪称神乎其技！父亲可知，我等向来只盯着灰吹法提升，却对选矿、炼铅环节的损耗视若无睹。
可少主在前段工序便另辟蹊径，单是捣碎矿石、选矿、熔铅之后，银铅合金中的含银量便比我等多出二百克！”
说着，他从马洪手中取过两个木盒陈列于案：
“我这盒，银铅合金含银八百克，灰吹法效率九成八五，实得纯银七百七十克。少主那盒，银铅合金含银足有一千克，即便灰吹法效率略低，仍能提炼出纯银九百零八克。”
一番剖析，众人豁然开朗。
李明仍面露疑色，喃喃自语：“如何能做到这般地步？”
李延解释道：“我仔细观察过他们的工艺，也详细询问了操作细节。选矿时，他们用木制溜槽搭配绒毯，辅以摇床分选和分级筛选，将许多细粒的含银方铅矿都捕获了。
这些都是我们白白流失的资源。
他们还在矿浆中加入植物油和天然皂苷，让银矿物附着在油泡上上浮，进一步减少损耗。
到了炼铅环节，他们改进了鼓风炉的结构，加强鼓风力度，同时添加石灰石和铁矿石，降低了炉渣的熔点和粘度，避免银粒被炉渣包裹而浪费。
凭借这些技术，他们大幅减少了前期流程中的损耗。”
李明毕竟钻研了半辈子技术，略一思索便全然通透。
他深知己方是输在了技术差距上，虽心有不甘，却也不得不服。
马斗斛虽不大懂其中的技术细节，但见对方对儿子在比试中胜出并无异议，不禁朗声大笑。
然而，笑声骤然止住，他的眼眶瞬间泛红。
这个儿子，自小不知让自己耗费了多少心血，却一直极不争气。就在自己快要绝望之时，面前乍现一道曙光。
连如此高深的技术都能通晓，这孩子的心智，必定远超常人。
莫非，他也如二弟那般，一直以纨绔表象掩盖胸中真才实学？
念及此处，马斗斛重重拍着儿子的肩膀，感慨道：“吾儿真乃奇才！马氏家族有希望了！”
话音刚落，马江、马洪等人纷纷上前，向马斗斛父子连声贺喜。
此时，李明却忽而转忧为喜。
眼前的少主，哪是什么纨绔？分明就是百年难遇的技术奇才，追随于他，何愁技艺不精？
于是，他拉着儿子一起跪地：“重庆李氏，从此唯少主马首是瞻，绝无二心！”
马千乘连忙将二人扶起，抬手示意众人落座。
李明难掩喜色：“有此新技术，银矿回收率必大增，产量定能翻倍！”
众人纷纷颔首，赞叹声此起彼伏。
却见马千乘抬手压下喧哗，神色骤然凝重：“新技术一事，务必严守机密！洪叔、李总管，你们须反复叮嘱参与比试者，半个字也不许泄露。”
见众人面露愕然，他沉声道：“马氏矿场提炼矿石，仍用传统之法。”
“为何？”马斗斛第一个发问，“能增产却不用，究竟为何？”
马千乘并未直接回应，而是将目光投向李明，沉声道：“李总管久历此道，依你看，若按官府章程运营矿场，究竟有无盈利之机？”
李明闻言先是一怔，旋即陷入沉吟。
片刻后，他神色肃然道：“实不相瞒，毫无盈利可能。如今矿场年产银量，朝廷、卫所、府衙三方共抽成六成五，矿场仅余三成五。
就拿本矿来说，计划年产纯银二十五万两，矿场实得不过八万七千五百两。可一年下来，单是三四千人的食宿工钱，加上各类生产损耗，便需耗费十万两白银。
辛辛苦苦干一年，少说也要亏损两三万两！”
这番话如重锤落地，厅内气氛陡然凝重。
众人心中皆有盘算，这些情状，其实早已心知肚明。
马千乘转而望向父亲马斗斛，问道：“父亲对此有何计较？”
马斗斛脸色微变，眼底寒芒一闪，扫视众人却未即刻作答。
他心中略显不悦，盈利问题，乃矿场最核心的机密，岂能让这么多人知晓？
马千乘朗声道：“今日在座诸位，日后皆是同船共济的兄弟，有事但说无妨。
以我之见，当今的矿场，大多在产量上做些技术文章。诸如打暗硐私采富矿、偷运高品位矿石、铅银混杂虚增总量、掺入水银增重银锭、设立阴阳账册、虚报开采损耗之类。”
此言一出，马斗斛、李明、李延三人尽皆色变。
李明与李延久在矿行，自然深知其中关节。
马斗斛早已探知这些门道，却未料到儿子竟也洞若观火。
见众人面露惊惶，马千乘淡笑道：“连我都知晓这些手段，那些前来监矿的官吏，又岂会不知？”
马斗斛目光一凛，沉声道：“我为何带这么多兵马至此？便是要辖制朝廷与官府派来的监矿人等！”
他的法子简单直接。
在自己的地盘上，以武力为后盾掌控局面。
马千乘心中暗叹，区区一县土司，又如何能与朝廷相抗？族史所载分明，正因马斗斛在此事上的对抗，最终招致其父子二人的悲剧结局。
此时，李延眼中一亮，急切问道：“少主......师父，可有万全之策？”