凯恩的肌肉瞬间绷紧，绝望像冰水一样灌满全身。那只手抓在他胳膊上的触感冰冷而粗糙，带着皮革的质感——不是丧尸那种腐烂的黏腻。
他猛地睁开眼。
一张被污垢和油彩涂抹得几乎看不清五官的脸近在咫尺，头上戴着用旧轮胎皮改制的头盔，眼睛在黑暗中锐利如鹰。这人穿着磨损严重的迷彩服，外面套着用废弃金属片和厚皮革拼接的简易护甲。
“想喂丧尸就继续趴着！”一个低沉沙哑的女声响起，带着不容置疑的命令口吻。
话音未落，几道矫健的身影如同鬼魅般从凯恩身后的阴影中窜出。他们动作迅捷而致命，手中的武器五花八门：磨尖的钢管、绑着利刃的木棍、甚至还有一把锈迹斑斑但保养得不错的消防斧。这些袭击者无声地扑向围拢过来的丧尸，精准地破坏着它们的头部或颈椎，发出沉闷的碎裂声。他们配合默契，出手狠辣，显然是经验丰富的猎杀者。
凯恩的心脏还在狂跳，但求生的本能压倒了一切。他挣扎着想爬起来去保护埃德。
“别动！”那个女人低喝道，同时目光扫过地上昏迷不醒、腹部染血的埃德，“还有气？”她问得直接。
“有！求求你，救救他！”凯恩的声音带着哭腔和前所未有的急切。
女人没有立刻回答，她迅速观察了一下四周，确认暂时没有新的威胁。她的同伴们已经清理掉了靠近的几只丧尸，正警惕地戒备着。
“莉亚队长，这人伤得很重，失血过多。”一个同样装备简陋但身形矫健的男人蹲在埃德身边检查了一下，快速报告道。
被称为莉亚的女人皱了皱眉，目光在凯恩和埃德身上来回扫视，最终落在他们背包上那个微小的渡鸦标记上。“‘浪迹者’？哪个营地的？”
“‘鸦巢’！我们要去‘鸦巢’！”凯恩连忙喊道，“埃德需要医生！求你了！”
“‘鸦巢’…”莉亚低声重复了一句，眼神中闪过一丝不易察觉的复杂情绪，随即变得果断。“‘鸦巢’离这里还有三公里。你朋友撑不到。”她朝刚才检查埃德的男人抬了抬下巴，“巴克，简易担架。‘鼬鼠’、‘扳手’，警戒线前移五十米。动作快！”
被点名的几个人立刻行动起来。巴克迅速从背包里抽出两根可伸缩的合金杆和一大块坚韧的帆布，熟练地组装成一个简易担架。另外两人如同离弦之箭，悄无声息地消失在街道两旁的阴影里。
“你们…你们是谁？”凯恩看着他们高效的行动，惊魂未定地问道。
“‘渡鸦之爪’。”莉亚一边帮巴克把昏迷的埃德小心地抬上担架，一边简短地回答。“‘鸦巢’外围的巡逻队和清道夫。负责清理靠近避难所的威胁，也……接应迷途的羔羊。”她瞥了凯恩一眼，“搭把手，抬你朋友的头那边。想活命就别问那么多废话，跟上！”
凯恩不敢怠慢，立刻按照指示，和巴克一前一后抬起了担架。担架比想象中沉重，埃德毫无知觉的身体显得格外沉。莉亚则走在最前面，手持一把改装过的十字弩，箭簇在月光下闪着寒光。另外两名队员“鼬鼠”和“扳手”则如同幽灵般在队伍前后左右游弋，确保安全。
一路上气氛压抑。除了沉重的脚步声和埃德微弱的呼吸，只有远处偶尔传来的丧尸嘶吼和更远处——边境方向——零星的爆炸声。凯恩的心一直悬着，既担心埃德的伤势，又对这支突然出现的“渡鸦之爪”充满疑虑。他们装备简陋但杀气腾腾，对丧尸的猎杀效率高得惊人，而且提到“鸦巢”时，莉亚队长的语气明显带着一丝疏离甚至……不满？
“莉亚队长……‘鸦巢’现在……情况怎么样？”凯恩忍不住再次开口，试图打破沉默，也获取信息。
莉亚头也没回，声音冰冷：“‘鸦巢’？现在那里就是个塞满人的铁罐头。战争一响，所有付得起‘门票’的‘浪迹者’都往里面挤。雷克斯（‘鸦巢’领导人）赚得盆满钵满。”
“‘门票’？”凯恩记得，和平时期进入‘鸦巢’避难所确实需要缴纳物资，但听莉亚的意思，现在情况更糟了？
“战争税。”巴克在后面闷声补充道，语气带着嘲讽，“‘漩涡’的导弹炸醒了所有人。雷克斯说，要加固防御，储备更多物资以防‘边境’彻底崩溃或者‘漩涡’发疯。所以，‘门票’涨了三倍，而且里面的物资配给减半，想吃饱？得继续干活，或者…有门路。”他意味深长地停顿了一下。
凯恩的心沉了下去。他和埃德这次任务的报酬，原本是计划用来寻找“绿洲”的储备，但为了进入‘鸦巢’救埃德的命，恐怕要全部交出去，甚至还不够。而且，埃德重伤，需要药品和医生，这在物资紧缩的‘鸦巢’里，代价只会更高。
“那…医生呢？埃德他…”
“老哈维还在。”莉亚终于稍微放缓了脚步，让抬担架的两人喘口气。“但他手里的抗生素和缝合线比黄金还贵。雷克斯的人盯着呢。”她回头看了一眼担架上脸色惨白如纸的埃德，“看他的造化了。”
就在这时，前方负责探路的“鼬鼠”快速折返，压低声音：“队长，前面路口聚集了二十多个，堵死了。绕路的话要多走一公里多，而且会靠近‘萤火’的警戒区。”
莉亚立刻停下，示意队伍隐蔽在街角废墟后。她探出头观察，眉头紧锁。二十多个丧尸，即使是普通种，硬闯也极其危险，枪声会引来更多，弩箭效率不够。绕路不仅耽误时间，靠近“萤火”更是麻烦。“萤火”在战时对外人的警惕性会提到最高，尤其他们这样武装的小队，很容易被误判为敌对组织或掠夺者。
“不能绕。时间不够了。”莉亚看着埃德，做出了决定。她快速从背包侧袋掏出几个用黑色胶带缠着的圆柱体。“烟雾弹，我改过，加了点料——强效腐烂气味剂，能暂时盖过活人气味，让那群蠢货混乱一阵。巴克、扳手，准备强突！鼬鼠，你带他们两个和担架，紧贴右边墙根，等烟雾一起，用最快速度冲过去！别回头！我们在对面集合点等你们！”
命令清晰而冷酷。巴克和扳手立刻抽出近战武器，眼神变得凶狠。鼬鼠则示意凯恩准备好。
莉亚拉开拉环，奋力将几个特制烟雾弹投掷到丧尸群的中心和前方路面上。
“嗤——！”
浓密呛人的灰白色烟雾瞬间爆开，迅速弥漫开来。烟雾中果然夹杂着一股极其浓烈、令人作呕的腐烂恶臭，比“司毒”曾经的味道还要刺鼻十倍！聚集的丧尸群立刻骚动起来，发出困惑和烦躁的嘶吼。它们似乎被这突如其来的、同类般的浓烈气味干扰了感知，开始漫无目的地抓挠、推挤，甚至相互撕咬起来。
“就是现在！冲！”莉亚低吼一声，率先如猎豹般冲入烟雾边缘，十字弩精准地点射着挡路的丧尸。巴克和扳手如同两把尖刀，怒吼着紧随其后，手中的利刃疯狂劈砍，硬生生在混乱的尸群中撕开一条血路。
“快！”鼬鼠抓住凯恩的胳膊，几乎是拖着他和担架，紧贴着右侧布满涂鸦和弹孔的墙壁，在浓烟和混乱的掩护下，猫着腰拼命向前奔跑。腐烂的气味令人窒息，丧尸扭曲的身影在烟雾中晃动，近在咫尺的嘶吼和骨骼碎裂声冲击着耳膜。凯恩咬紧牙关，用尽全身力气抬稳担架，心中只有一个念头：冲过去！救埃德！
仿佛过了一个世纪，他们终于冲出了烟雾弥漫的范围，将混乱的尸群甩在身后。鼬鼠带着他们迅速拐进一条小巷。莉亚、巴克和扳手也很快跟了上来，巴克的手臂上多了一道深可见骨的抓痕，正汩汩流血，他毫不在意地用布条死死扎住。莉亚的十字弩上沾满了黑血。
“没时间处理了，继续走！”莉亚看了一眼巴克的伤口，语气没有任何波动。“‘鸦巢’入口就在前面了。”
又艰难地行进了几百米，穿过一片被铁丝网围起来的、布满废弃车辆的开阔地，一座巨大的、由混凝土残骸、废旧集装箱、厚重钢板和粗大原木层层堆砌、加固而成的堡垒出现在他们面前。堡垒依着一座半塌的大型地下车库入口而建，只露出地面一层和几个经过强化的射击孔。堡垒入口是一扇用厚重钢板焊接的大门，门口堆着沙袋工事，几个同样穿着拼凑护甲、手持武器的人正警惕地守卫着。门上方，一个用废铁焊成的、略显粗糙的渡鸦标志在昏暗的光线下隐约可见。
这里就是“鸦巢”。它没有“边境”的军工厂威严，没有“司毒”改造后的生机，没有“萤火”聚集地的规模，甚至没有“漩涡”那种宗教般的狂热堡垒感。它粗粝、丑陋、散发着废土的气息，却是在这片死亡之地中，“浪迹者”们用尽一切手段为自己争取到的一处喘息之地。
“口令！”门楼上一个守卫大声喝问，手中的猎枪指向下方。
“‘灰烬’！”莉亚高声回应，同时摘下头盔，露出被汗水浸湿的短发和疲惫但锐利的眼睛。
“莉亚队长？后面是谁？”守卫认出了她，但警惕的目光扫向凯恩和担架上的埃德。
“‘浪迹者’，两个新人，有‘门票’（资格），一个重伤快死了，需要见老哈维！”莉亚言简意赅，“开门！别废话！”
守卫犹豫了一下，似乎在通过通讯器请示。片刻后，沉重的钢制大门在刺耳的摩擦声中缓缓打开一道仅容担架通过的缝隙。
“进来！动作快！”守卫催促道。
莉亚示意鼬鼠和凯恩抬着担架先进。当凯恩抬着埃德通过那道狭窄、冰冷、散发着铁锈和尘土味道的门缝时，他感觉自己仿佛穿过了一道生死界限。门内是拥挤、喧嚣、光线昏暗、空气污浊的地下空间，无数张疲惫、警惕或麻木的脸孔在晃动。门外，是危机四伏、战火纷飞的末世荒野。
门在他们身后沉重地关闭，隔绝了外面的世界，也暂时隔绝了死亡。但凯恩知道，他和埃德的麻烦，才刚刚开始。