刘芒刚把捣烂的草药泥小心翼翼地敷在李二狗溃烂的伤口上，那紫红色的汁液一碰到流脓的创面，李二狗就发出一声凄厉到不似人声的惨叫，浑身剧烈抽搐起来，差点从草堆上滚下去。刘芒死死按住他，额头上渗出一层冷汗。
就在这时，窝棚外突然传来一阵嘈杂的人声，夹杂着急促的脚步声和火把燃烧的“噼啪”声，像潮水一样涌了过来。
“就是那儿！谷口的窝棚！”
“快！别让瘟神跑了！”
刘芒的心猛地一沉，刚要起身，就见窝棚的帘子被粗暴地掀开，柱子带着七八个手持锄头、镰刀的壮丁闯了进来，他们面色严峻，眼神里带着毫不掩饰的警惕和敌意，将小小的窝棚围得水泄不通。
更远处的荒滩上，影影绰绰聚集了不少谷民，手里举着的火把在夜风中跳跃，将他们的脸映照得忽明忽暗，每张脸上都写满了紧张、愤怒，甚至还有一丝难以遏制的惊恐，像一群被惊扰的蜂群，随时可能发起攻击。
“柱子！你可得为咱们谷民做主啊！”
一个尖利的女声从人群里挤出来，说话的是个围着粗布头巾的中年妇人，她指着窝棚里的李二狗，声音抖得像风中的落叶，“就是他们！那个躺着的汉子！腿烂得流脓发臭，隔着半里地都能闻见！这肯定是‘烂骨瘟’的前兆啊！去年邻村就是这样，一家染病，全村死绝了！”
“不能留他们在谷口！”立刻有人附和，声音粗哑，“这要是把瘟神招进谷里，咱们老老小小都得遭殃！”
“赶出去！把他们都赶出去！”
“对！赶出去！让他们滚得远远的！”
群情激愤起来，不少人挥舞着火把和手里的农具，火焰的热浪扑面而来，夹杂着愤怒的嘶吼，像要把这简陋的窝棚连同里面的人一起吞噬。
恐惧像藤蔓一样，在人群中迅速蔓延，将平日里的谨慎和克制烧得一干二净，只剩下最原始的排外和自保。
柱子眉头紧锁，脸色比锅底还黑。他抬手示意众人安静，可嘈杂的人声只短暂停歇了一瞬，又像潮水般涌了上来。
他深吸一口气，转向从窝棚里钻出来的刘芒，语气沉重得像压了块石头：“刘芒，你也看到了。”
他的目光扫过窝棚里隐约传来的呻吟声，又看了看外面群情激愤的谷民，声音里带着一丝难以察觉的无奈，但更多的是不容置疑的决断：“二狗的伤…太吓人了。谷里的老人都看过了，说这症状跟当年的‘烂骨瘟’太像。为了全谷老小的性命…你们…你们得离开。”
刘芒的心瞬间沉到了谷底，像被投入了冰窖，从头凉到脚。离开？往哪里离开？
李二狗现在这个样子，别说走路，稍微动一下都疼得要死，离开这片勉强能遮风挡雨的窝棚，就是死路一条！
他们几个好不容易在这荒滩上喘了口气，难道又要重新踏上那不知尽头的逃亡路？
他看着眼前晃动的火把，看着一张张因恐惧而扭曲的脸，又猛地回头，看向窝棚里——李二狗在草药的刺激下发出痛苦的呜咽，石头则死死扒着窝棚的门框，小脸惨白，大眼睛里噙满了泪水，却倔强地不肯哭出声。
一股血气猛地冲上头顶，像被点燃的烈酒！
“不能走！”
刘芒猛地向前一步，声音嘶哑得像是从生锈的铁管里挤出来的，却异常响亮，硬生生压过了嘈杂的人声。
他张开双臂，像一只被激怒的护崽母鸡，死死挡在窝棚入口前，单薄的身影在摇曳的火光中显得格外决绝。
“不是瘟！”他梗着脖子，眼睛因为愤怒和焦虑而布满血丝，“他这是伤口发炎，是被脏东西染了！俺给他上了药！是治伤的草药！”
他指着地上残留的草药渣和那片紫红色的汁液印记，声音因为激动而微微颤抖：“这是白及和地榆！是以前一个打过仗的老兵教俺的！能止血拔毒，专治这种烂疮！俺们村以前有人被蛇咬了，就是用这药治好的！”
火光在他身后跳跃，将他张开双臂、衣衫褴褛的身影拉得又大又扭曲，投射在窝棚的茅草墙上，像一个拼死守护最后阵地的孤魂，带着一股悲壮的执拗。
“你说是就是？谁知道你那破烂药是什么鬼东西！”人群里有人喊道，语气充满了不信任。
“就是！那红呼呼的汁水，看着更邪门！说不定就是你这丧门星带来的瘟毒！”
“别跟他废话！把他们绑起来扔远些！”
愤怒的喊声再次涌起，几个冲动的壮丁已经举着锄头往前逼近了两步，火把的热浪几乎要燎到刘芒的头发。
赵四不知何时躲到了刘芒身后的阴影里，眼神闪烁不定，一只手悄悄摸向腰间——那里藏着他那把磨得锋利的小匕首，显然是做好了随时动手或逃跑的准备。
孙大头则直接吓得瘫坐在地上，双手抱着头，浑身抖得像筛糠。
就在这剑拔弩张、冲突一触即发的瞬间，一个苍老而沉稳的声音突然从人群后方传来，像一块巨石投入沸腾的水面：“都住手。”
嘈杂的人声戛然而止。
谷民们下意识地分开一条通路，林老拄着他那根枣木拐杖，缓缓走了过来。
他的步伐不快，却带着一种无形的威严，所过之处，连跳跃的火光似乎都收敛了几分。
林老的目光缓缓扫过激动的谷民，又落在挡在窝棚前的刘芒身上，最后定格在地上那摊残留的草药渣和紫红色的汁液上。
他没有说话，只是蹲下身，用枯瘦但有力的手指捻起一点草药渣，放在鼻尖轻轻闻了闻，又仔细看了看那些破碎的叶片和根茎，浑浊的眼睛里闪过一丝不易察觉的波动。
所有人都屏住了呼吸，目光紧紧盯着林老的动作，连刘芒都感觉心脏快要跳出胸腔，手心全是汗。
过了许久，林老才慢慢站起身，掸了掸手上的泥土，对柱子吩咐道：“柱子，去库房拿点艾草和雄黄粉来，在窝棚周围烧上。再…给他们一小罐烧酒。”
他的声音平静无波，既没有说要赶走刘芒他们，也没有明确说留下，像是在下达一个再寻常不过的指令。
谷民们面面相觑，议论声嗡嗡响起，显然对这个决定有些不满，但碍于林老的威望，没人敢再大声嚷嚷。
柱子愣了一下，随即躬身应道：“是，谷主。”他看了刘芒一眼，眼神复杂，有释然，有疑惑，还有一丝警告，然后转身匆匆离去。
林老的目光再次落在刘芒身上，那目光依旧平和，却像一口深不见底的古井，让人看不透情绪，却能感受到一种无形的压力，比那些挥舞的火把和锄头更让他心悸。
刘芒知道，危机只是暂时缓解了。
李二狗的伤需要救治已是迫在眉睫，待到柱子将烧酒拿来时，刘芒对此十分感激，连忙接过来走到李二狗的身旁，将烧酒倒到烂布上给李二狗一点一点擦拭。
李二狗浑身乱颤，像是触电了一般，口中慢慢涌出白沫，之后便倒在地上浑然不觉。
林老一直在打量几人的神情，之后便转身离去了。
之后棚外走进来一个人，跟众人不知道嘀咕了些什么，众人看向刘芒等人像是避瘟神一样，连忙簇拥着走出了棚外。
赵四小心翼翼地移步到门口向外面偷偷看去。