乾清宫西暖阁的空气，仿佛被无形的重物压实了，每一次呼吸都带着沉甸甸的滞涩感。浓烈的药味顽强地抵抗着从门窗缝隙钻入的初春寒气，却无法驱散那份深入骨髓的疲惫。朱由检半倚在层层叠起的锦褥中，双目紧闭，脸色是近乎透明的惨白，额角鬓发被冷汗浸透，紧贴在毫无血色的皮肤上。他的胸口起伏微弱得几乎难以察觉，只有那偶尔因剧痛而骤然蹙紧的眉头，才泄露出这具躯壳内正在经历的煎熬。
王承恩如同一尊枯槁的石像，守在御榻之侧。他布满血丝的老眼死死盯着朱由检的脸，每一次那微弱的呼吸都让他心头一紧，每一次无意识的蹙眉都让他几乎窒息。他枯瘦的手紧紧攥着一块温热的湿帕，却不敢轻易去擦拭陛下额角的冷汗，生怕惊扰了这片刻的、可能是唯一能获得的安宁。
暖阁内侍立的小太监们更是如同泥塑木雕，连衣袂摩擦的细微声响都刻意压到了最低。时间在这里仿佛凝固了，只剩下炭火盆里偶尔爆出的噼啪声，以及朱由检那如同游丝般、时断时续的微弱呼吸声。
然而，在这看似死寂的表象之下，一股汹涌的暗流正沿着那无形的权力经络，在帝国庞大的肌体深处急速奔涌。
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诏狱深处，“地”字号刑房。
火盆的光芒在潮湿的石壁上投下跳跃扭曲的影子，如同无数挣扎的鬼魅。空气中铁锈、霉烂和尚未散尽的血腥味混合在一起，形成一种令人作呕的窒息感。
范永斗被牢牢地绑在冰冷的木桩上，身体筛糠般抖动着。汗水、泪水混合着污血，在他那张曾经精明市侩、此刻却因极致恐惧而扭曲变形的脸上肆意流淌。东厂理刑百户孙德秀依旧慢条斯理，他手中的那柄幽蓝小钩并未真正落下，只是如同毒蛇的信子，在范永斗眼前缓缓晃动着，冰冷的触感偶尔掠过皮肤，带来一阵阵濒死般的战栗。
“范东家，”孙德秀的声音带着一种猫捉老鼠般的戏谑和冰冷，“…您刚才说的那几个名字…大同镇的王参将，蓟镇的李游击…嗯，还有辽东那位监军的张公公…都是体面人呐。可空口白牙，让咱家怎么信呢？总得有点…凭据不是？不然，咱家怎么在督公（王承恩）面前，替您讨这份‘活路’呢？”
范永斗的喉咙里发出嗬嗬的声响，如同破旧的风箱。“有…有！有凭据！”他嘶哑地尖叫起来，如同抓住最后一根救命稻草，“…账簿！…暗账！…不在我身上！…在…在张家口！‘永兴隆’总号后院…第三进东厢房…靠墙的博古架后面…有…有个夹层！…钥匙…钥匙在我小妾‘如烟’贴身戴的…金锁里！…那本暗账…用的是…用的是密语…但…但每一笔…给哪位大人的‘炭敬’（贿赂）、‘冰敬’（夏季贿赂）、‘干股’分红…给关外的‘货钱’…都…都记得清清楚楚！…连…连经手人的花押…都…都有！”
“哦？”孙德秀眼中精光一闪，嘴角勾起一丝阴冷的弧度，手中的小钩终于移开了些许。“密语？什么密语？”
“…是…是我范家…祖传的…一套商号暗记…我…我可以写出来…对照…”范永斗急促地喘息着，如同搁浅的鱼。
孙德秀满意地点点头，示意旁边记录的番役递上纸笔。“很好。范东家果然是个明白人。”他阴冷的目光扫过范永斗涕泪横流的丑态，“…那…关于上次你们替魏阉传递消息，引蒙古人入关那件事…除了许显纯，还有谁经手？备份…藏哪儿了？这消息…可是差点要了万岁爷的命啊…”
范永斗的身体猛地一僵，眼中瞬间涌起巨大的恐惧！这比出卖同行的罪责更大！这是真正的弑君大罪！他嘴唇哆嗦着，眼神剧烈挣扎。
孙德秀耐心地等待着，手指轻轻摩挲着那冰冷的钩尖。时间在压抑的沉默中流逝，每一秒都如同重锤敲在范永斗的心上。终于，那最后一丝心理防线在死亡的阴影下彻底崩溃。
“…是…是田尔耕！”范永斗绝望地闭上眼睛，嘶吼道，“…是他！…他怕许显纯一个人办砸了…或者…或者想留一手…他…他派了他最心腹的一个档头…叫…叫赵靖忠！…让他…让他抄录了一份！…藏在…藏在他外宅…什刹海柳条胡同…最里面那个小院的…葡萄架下…埋着的…一个…一个防水的铁盒子里！…钥匙…钥匙只有田尔耕和赵靖忠有！…赵靖忠…应该…应该还在京城…没跑掉！”
“赵靖忠…柳条胡同…葡萄架…”孙德秀一字一顿地重复着，眼中闪烁着猎手锁定猎物般的兴奋光芒。“范东家，您可算是帮了咱家，也帮了您自个儿大忙了。”他挥挥手，“带下去，好生‘伺候’着，别让他死了。等咱家验明了这些…再给他寻个‘好去处’。”
两名番役如狼似虎地将几乎瘫软的范永斗拖了下去。孙德秀拿起那份墨迹未干的供状和范永斗写下的密语对照表，对着昏暗的光线仔细看了看，脸上露出一丝残忍而得意的笑容。这张网，比他预想的还要大，还要深！他小心翼翼地将供状卷好，塞入怀中，如同揣着价值连城的珍宝，快步走出阴森的刑房。这份东西，必须立刻呈报督公，直达天听！
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京营，神机营火器库房。
一股浓烈的、混杂着硝石、硫磺和陈年灰尘的刺鼻气味扑面而来，几乎让人窒息。库房高大而阴暗，一排排沉重的木架上，杂乱地堆放着各式火铳（鸟铳、三眼铳）、火门枪、虎蹲炮的炮身零件，以及一桶桶、一袋袋用油布或麻袋包裹的火药。
李邦华站在库房中央，脸色铁青，如同覆盖了一层寒霜。他一身戎装未卸，手按腰间刀柄，甲胄上沾染的尘土尚未拍去。他面前，跪着一排瑟瑟发抖的库房大使、副使、书办和库丁。旁边，站着新任命的、同样脸色难看的几位京营佐击将军和千总。倪元璐则皱着眉，拿着纸笔，仔细查看着刚刚被强行打开的几桶火药。
库房大使，一个身材肥胖、穿着油腻旧吏袍的中年男子，此刻面无人色，额头上的冷汗如同小溪般流淌，几乎要把衣领浸透。他抖得如同风中的落叶，声音带着哭腔：“李…李军门…小的…小的冤枉啊…这…这火药受潮…非…非是小人等保管不力…实在是…实在是…”
“放屁！”李邦华猛地一声暴喝，如同惊雷炸响在空旷的库房，震得灰尘簌簌落下！他一步上前，铁靴踏在冰冷的地面上发出沉重的闷响，带着一股凛冽的杀气，吓得那大使浑身一软，几乎瘫倒在地。
李邦华指着旁边倪元璐刚刚检查过的一桶火药。桶盖已被撬开，里面本该是干燥、颗粒分明的黑火药，此刻却大半凝结成块，甚至有些地方已经板结成硬邦邦的灰黑色泥块！散发着一股霉烂潮湿的气息！
“看看！都给本将睁大眼睛看看！”李邦华的声音因为极致的愤怒而微微颤抖，他猛地抓起一把板结成块的、湿漉漉的火药泥，狠狠摔在那大使的脸上！“这就是你们保管的军国利器？！啊？！这玩意儿塞进铳管里，是能打死敌人，还是能炸死自己人？！！”
粘腻、散发着霉味的火药泥糊了大使一脸，他连擦都不敢擦，只是筛糠般磕头：“军门息怒！军门息怒！实在是…实在是库房年久失修…去年夏秋雨水多…屋顶…屋顶渗漏…小的们…小的们报修过多次…可…可营里…营里一直说没银子…没物料…小的们…小的们也是没法子啊…”
“没法子？”李邦华怒极反笑，那笑声比寒风还要刺骨，“…好一个没法子！本将看你们克扣火器保养银子、倒卖火药硝磺的法子倒是多得很！”他猛地转身，指着库房角落堆积的、明显是崭新的、却与库中陈旧火器格格不入的几箱“一窝蜂”火箭筒，“倪翰林！看看那些！那是去年兵部才拨下来的新货！为何束之高阁？！而操练场上用的，还是这些快散架的老古董？！”
倪元璐快步走过去，打开一个箱子，拿起一支火箭筒，只轻轻一掰，那看似崭新的竹筒竟然发出“咔嚓”一声脆响，裂开一道缝隙，露出里面粗糙不堪甚至带着霉点的填充物！他脸色也沉了下来：“军门，这…这根本就是劣质不堪的次品！以次充好！中饱私囊！”
“听到了吗？！”李邦华的目光如同两把烧红的烙铁，扫过跪在地上抖成一团的库吏们，也扫过旁边那几个脸色煞白、眼神躲闪的佐击将军，“这就是拱卫京畿的神机营！这就是我大明赖以对抗建虏铁骑的火器根本！一堆受潮发霉、随时会炸膛的火药！一堆粗制滥造、一掰就碎的破烂！还有你们！”他的手指猛地指向那几个佐击将军，“尸位素餐！玩忽职守！甚至监守自盗！你们可知罪？！”
“末将知罪！末将知罪！”几名佐击将军噗通跪倒，冷汗瞬间湿透重衣。他们知道，这位新上任就带着天子雷霆之怒的李军门，是真敢杀人的！
李邦华胸膛剧烈起伏，强压下几乎要喷薄而出的杀意。他知道，现在不是大开杀戒的时候，彻底整顿，需要一步步来。他深吸一口气，声音冰冷如铁：
“库房大使、副使、所有书办库丁！即刻锁拿！押送刑部大牢！严加审讯！给本将挖！挖出他们这些年贪墨了多少！倒卖了多少！同伙是谁！一个都不许漏掉！”
“至于你们几个，”他看向跪地的佐击将军，眼神凌厉，“革职留任！戴罪立功！限你们三日之内，给本将拿出一个彻底清查、整饬神机营所有火器库房的章程！清点所有库存！登记造册！凡有受潮、朽坏、以次充好者，一律登记在案！若再敢敷衍塞责，阳奉阴违…”李邦华的手缓缓按上了腰间的刀柄，那冰冷的杀气让几人瞬间如坠冰窟，“…休怪本将的刀…不认识你们这身官皮！”
“末将遵命！末将万死不敢！”几人如蒙大赦，又惊又怕，磕头如捣蒜。
“滚！”李邦华一声怒喝。
几人连滚爬爬地退了出去。李邦华看着偌大而混乱的库房，看着那些凝结成块的火药，看着那些劣质的火箭筒，一股巨大的无力感和更沉重的责任感压得他几乎喘不过气。陛下的信任，京畿的安危…这担子，比他预想的还要沉重百倍！
“倪翰林，”李邦华的声音带着一丝沙哑的疲惫，“…火器…乃军中命脉…尤其是我步卒对抗建虏铁骑之倚仗…如此状况…实在…触目惊心！您…您看…”
倪元璐放下手中那支劣质的火箭筒，神情同样凝重无比：“李军门，此乃积重难返之疾！非一日之寒！当务之急，一是严查蛀虫，追回赃款赃物；二是立刻着手修缮库房，改善储存条件，防止剩余火药继续受潮败坏；三…恐怕要奏请陛下，尽快调拨专款，补充、汰换不堪用的火器，并严控新造火器之质量！”他顿了顿，眼中闪过一丝忧虑，“…只是…国库空虚…此等耗费…恐非小数…”
李邦华沉默地点点头，望着库房外灰蒙蒙的天空，心中沉甸甸的。钱！又是钱！陛下刚刚抄了阉党几百万两，可这偌大的帝国，处处都是窟窿！这京营，就是最大的窟窿之一！他下意识地握紧了拳头，骨节发出咯咯的轻响。无论如何，他必须替陛下，守住这京城最后一道屏障！
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慈庆宫，暖阁。
百合的淡雅香气也无法完全驱散空气中那丝无形的紧张。周皇后端坐上首，仪态端庄，神情平静，只是那双沉静的眸子里，带着一丝不易察觉的审视。
下首，户部王侍郎的夫人王氏，正恭谨地垂首坐着。她约莫三十许人，保养得宜，穿着素雅却不失贵气的湖蓝色绸缎袄裙，头上簪着几支点翠珠花，手腕上一对水头极好的翡翠镯子，在透过窗棂的光线下，流转着温润的光泽。她双手捧着一盏茶，指尖却微微有些发白，显露出内心的不平静。
“夫人今日气色看着倒好，”周皇后声音温和，听不出喜怒，“前些日子递牌子说身子不适，本宫还甚是挂念。”
王氏连忙放下茶盏，微微欠身，声音带着恰到好处的感激和惶恐：“劳娘娘挂念，妾身惶恐。不过是些微风寒，不敢惊扰娘娘清修。托娘娘洪福，如今已是大好了。娘娘凤体安康，才是社稷之福，万民之幸。”
周皇后微微颔首，目光状似无意地扫过王氏发间那支做工精巧、镶嵌着拇指大小浑圆东珠的金凤步摇，以及腕上那对价值不菲的翡翠镯子。前几日诉说“家中艰难”…这“好”得倒是真快。
“夫人有心了。”周皇后端起自己面前的茶盏，轻轻拂了拂茶沫，语气依旧温和，“王侍郎掌管户部钱粮，乃国之命脉，劳心劳力，想必也是辛苦。夫人身为内助，更要体恤才是。”
王氏心头一紧，连忙道：“是，娘娘教诲的是。外子常言，食君之禄，担君之忧，为陛下分忧，为朝廷效力，乃是本分，不敢言辛苦。妾身在家，也不过是督促下人，勤俭持家，不敢让外子为内宅琐事分心。”
“勤俭持家…”周皇后重复了一句，目光再次掠过那支东珠步摇，嘴角泛起一丝极淡、几乎看不见的弧度，“…确是美德。本宫听闻，近来京城银钱颇紧，米价也涨了些许？不知夫人府上，日常用度可还支应得开？若有难处，莫要见外才是。”
王氏只觉得后背瞬间沁出一层冷汗！皇后娘娘这话…句句温和，却句句都像针一样扎在她心上！提银钱紧，提米价涨，还特意问用度…再配上那落在自己首饰上的目光…这哪里是关心？分明是…敲打！是警告！
她心中瞬间转过无数念头，魏忠贤被凌迟的惨状，范永斗全家下狱的传闻，陛下那虚弱却冰冷如刀的眼神…巨大的恐惧攫住了她！难道…难道自己家那点事…已经被察觉了？不可能啊！做得那么隐秘…
“承…承蒙娘娘垂询…”王氏的声音控制不住地带上了细微的颤抖，她强行稳住心神，“…托陛下和娘娘洪福，外子俸禄尚可，家中薄有田产租子，日常用度…还…还过得去。妾身…妾身平日也是粗茶淡饭，不敢奢靡…这支步摇…”她下意识地抬手想去遮掩，又觉得不妥，动作僵在半空，显得无比尴尬，“…是…是妾身母亲当年的陪嫁…许久…许久不曾戴了…今日觐见娘娘…想着…想着不能太过失仪…才…”
语无伦次，欲盖弥彰。
周皇后静静地看着她，看着她眼中掩饰不住的慌乱，看着她指尖的颤抖，看着她那拙劣的辩解。她没有再追问，只是端起茶盏，轻轻抿了一口。暖阁内陷入一片令人窒息的沉默。
这沉默，比任何斥责都更让王氏煎熬。她只觉得每一秒都如同一年般漫长，额角的冷汗终于控制不住地滑落下来。
良久，周皇后才放下茶盏，声音依旧平静无波，却带着一种洞穿人心的力量：
“陪嫁…也是心意。夫人一片孝心，本宫知晓了。”
“本宫今日也有些乏了。夫人若无他事，便跪安吧。”
“记住本宫的话，勤俭是福。王侍郎身处要职，更当时时自省，莫要辜负了陛下信重，也…莫要辜负了，夫人这一片‘持家’之心。”
“是！是！妾身谨记娘娘教诲！妾身告退！娘娘万福金安！”王氏如蒙大赦，连忙起身，几乎是踉跄着行礼告退，连头都不敢抬，匆匆退了出去，仿佛身后有恶鬼追赶。
看着王氏狼狈退出的背影，周皇后眼中那最后一丝温和也消散了，只剩下深沉的冰冷。她转头，对侍立在一旁的云岫低声道：“去，告诉曹化淳，查查户部那位王侍郎。本宫要知道，他夫人头上那东珠，腕上那翡翠，还有前几日新添置的那几件蜀锦苏绣的衣裳，到底是‘陪嫁’，还是…另有来处。”
“是！娘娘！”云岫眼中闪过钦佩，领命而去。
周皇后独自坐在暖阁中，目光投向窗外。天色不知何时已经阴沉下来，铅灰色的云层低低压着宫墙。丈夫在乾清宫与死神搏斗，与朝堂的蠹虫角力。而她，能做的，就是在这深宫之中，为他清扫庭院，看清那些在华丽衣饰下蠕动的鬼蜮伎俩。她轻轻摩挲着袖中那枚温润的玉环，指尖冰凉。
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乾清宫西暖阁。
朱由检依旧在昏沉与剧痛的边缘挣扎。不知过了多久，一阵刻意压低的、急促的脚步声打破了沉寂。
王承恩如同一道影子般闪到门口，与匆匆而来的曹化淳低声交谈了几句。曹化淳脸色凝重，手中捧着一份密封的文书和一个小巧的铜盒（里面是孙德秀审讯范永斗的供状和密语对照表），又低声说了几句什么。
王承恩枯槁的脸上瞬间变得无比严峻！他接过文书和铜盒，快步走回御榻边，看着朱由检那苍白如纸的脸，犹豫了。
就在这时，暖阁外突然传来一阵更大的骚动！伴随着急促的马蹄声由远及近，在宫门外戛然而止！紧接着，一个带着风尘仆仆和巨大惊惶的声音穿透了层层宫禁，隐隐传来：
“八百里加急！辽东军报——！！建虏异动！大军集结！动向不明——！！！”
这声音如同一声惊雷，瞬间劈开了西暖阁的死寂！
御榻上，一直紧闭双目的朱由检，猛地睁开了眼睛！