苏检的目光扫过丹墀下噤若寒蝉的群臣，钱谦益那份引经据典、占据道德高地的奏疏，像一层精心编织的蛛网。他不能再用廷杖去撕，那只会让“暴君”之名坐实，让更多“忠臣义士”跳出来。破网，需要更精准的刀。
“钱阁老忧国忧民，引经据典，朕心甚慰”
苏检的声音听不出喜怒，甚至带着一丝赞许
“祖宗之法，自然是要遵循的。然则，太祖高皇帝亦云：法贵因时制宜”
他话锋陡然锐利，“海禁两百余年，倭患不绝反盛，白银如潮水般涌入，却尽入奸商豪强之私库！国库空虚，边军断饷，百姓易子而食，这难道就是恪守祖制换来的太平盛世？！”
他猛地从御座上站起，指着钱谦益：“你口口声声海禁为防倭、固本、安民！朕问你，隆庆开关后，倭寇是绝迹了还是更猖獗了？
那些挂着倭寇名头的，有几个是真倭？又有多少是我大明的好子民，被这有名无实的海禁逼得走投无路，铤而走险？！还有那些真正的大海商，郑芝龙、李旦之流，拥兵数万，战舰如云，垄断海路，坐地分赃！朝廷的海禁，禁住了谁？又肥了谁？！”
钱谦益脸色微变，正要开口辩解
“够了！”苏检厉声打断，“朕设立市舶司，正是要结束这无法无天的走私！让海贸置于朝廷监管之下，光明正大！照章纳税的商船，朕的水师护其平安！这才是真正的肃清海疆！这才是真正的安民固本！你钱阁老和那些江南的‘忠臣义士’，如此反对市舶司，如此维护有名无实的海禁，究竟是怕伤了‘国本’，还是怕断了自己的财路？！”
他目光如电，扫向其他东林党人：“你们呢？也认为朕设市舶司是动摇国本？是与民争利？”
殿内死寂。钱谦益的奏疏被苏检撕开了冠冕堂皇的外衣，露出了赤裸裸的利益。没人敢在这时硬顶皇帝的怒火，去坐实“为私利蒙蔽圣听”的罪名。
苏检深吸一口气，压下翻腾的杀意：“市舶司之策，朕意已决。但钱阁老所虑，也非全无道理。重税确可伤商，需得斟酌。”他话锋一转，带着冰冷的妥协，“着户部、兵部会同市舶提举司详议，海外奇珍可课重税，但米粮、军需、民生之物，酌减税率。具体章程，十日内报朕。然则——！”
他声音陡然拔高，带着不容置疑的威严：“若有奸商借机再行囤积居奇、哄抬物价，或是串联罢市、阻塞漕运，便是存心要断辽东将士活路，断京师百万生民口粮！其罪等同通虏！东厂、锦衣卫给朕盯死了！再有敢以身试法者，无论其背后站着谁，一律抄家灭族！首告者，赏其家产三成！勿谓言之不预！”
“退朝！”
苏检拂袖而去，留下满殿心思各异的臣子。钱谦益的脸色由青转白，皇帝最后那段话，既是让步，更是最严厉的警告和悬赏令。减税是给江南豪绅台阶，但“通虏”的屠刀始终高悬。皇帝撕开了他们的道义伪装，逼他们在利益和性命间做选择。东林党这次看似逼得皇帝调整了税率，实则输掉了道义高地，还被皇帝当众揭破了维护走私暴利的私心。
接下来的日子，表面平静下暗流汹涌。江南粮价虽因部分开仓而回落，但商路依旧不畅，许多货栈悄然关门，并非罢市，而是“无货可售”。运河上粮船稀疏，借口“风浪”、“检修”拖延行程。钱谦益闭门谢客，但东林党控制的言官们，开始将矛头对准了具体执行新政的寒门官员和新设立的市舶司衙门。
一份份弹劾奏章飞向通政司。
“臣劾市舶司提举赵文华，借查验之名，勒索商船，中饱私囊！”
“臣劾吏部考功司主事孙传庭，借清丈田亩、核查屯田之名，罗织罪名，构陷良善，江南士绅惶惶不可终日！”
“市舶司吏员凶横，强征暴敛，致苏松民怨沸腾，恐生民变！”
这些弹劾，目标明确，直指苏检新政的骨干。措辞激烈，捕风捉影，却极难查实，目的就是泼脏水，逼皇帝换人，或者让这些新锐官员畏首畏尾，寸步难行。同时，江南各府县对东厂番子和锦衣卫缇骑的抵触情绪日增，地方官员阳奉阴违，甚至暗中鼓动百姓阻挠，冲突时有发生。
乾清宫暖阁，烛火摇曳。曹化淳低声禀报：“陛下，弹劾赵提举、孙主事的奏章已有十七份。孙主事在常州清丈勋贵庄田时，被当地士绅围堵府衙，泼洒污物。赵提举所乘官船在松江查验时，遭‘水匪’袭击，幸护卫得力，未伤性命，但随行账册被毁。”
苏检盯着跳动的烛火，脸上没有任何表情：“东厂查实了么？赵文华可有勒索？”
“回皇爷，奴婢派得力人手暗查，赵提举行事虽严苛，但勒索之事暂无实据。袭击官船的‘水匪’，事后踪迹全无，松江府报称系流窜水盗所为。”
“流窜水盗？”苏检冷笑一声，“专挑带着新账册的市舶司提举下手？江南的水盗，倒是长了双好眼睛！孙传庭那边呢？”
“孙主事在常州遇到的，皆是当地有名望的耆老和生员，打着‘为民请命’的旗号。常州知府表面弹压，实则纵容。孙主事……未曾退缩，已带人强行钉桩清丈。”
“好！”苏检眼中寒光一闪，“告诉孙传庭，朕给他撑腰！让他放手去干！再遇到阻挠清丈、围堵官府的，无论士绅百姓，一律视为抗旨！着常州卫所调兵弹压！敢有冲击官府者，格杀勿论！朕倒要看看，是他们的脖子硬，还是朕的刀快！”
他顿了顿，声音更冷：“至于那些弹劾奏章……留中不发。让赵文华和孙传庭继续做他们该做的事。让都察院派巡按御史下去，不是去查赵、孙，是去查那些弹劾的官员！查他们在地方上有没有田产，有没有亲属经商，有没有收受过江南豪绅的好处！给朕查！”
“奴婢明白！”曹化淳心中一凛，皇帝这是要以攻代守，用御史反查弹劾者，直捣对方后院。
“还有，”苏检补充道，语气森然，“通知骆养性（锦衣卫指挥使），给朕挑几个嘴最碎的言官，寻个由头，比如……收受商人贿赂、诽谤朝政，拿进诏狱。不必用大刑，让他们在里头‘清醒’几天。记住，要‘证据确凿’，要‘依法办事’。”
“是！奴婢这就去办！”曹化淳知道，这是皇帝在敲山震虎，警告那些聒噪的言官闭嘴。
皇帝的强硬反击迅速传开。常州府，孙传庭得到旨意后，直接调来一队杀气腾腾的卫所兵。当那些士绅故技重施围堵府衙时，迎接他们的是雪亮的刀枪和“抗旨者格杀勿论”的怒吼。几个带头鼓噪的老秀才被如狼似虎的兵丁当场捉拿，丢入大牢。钉桩清丈再无阻碍。锦衣卫的缇骑突然闯入几个跳得最高的言官府邸，以“贪赃枉法”、“交通商贾”的名义将人锁走，送入诏狱。罪名虽未公开坐实，但人进了诏狱，本身就足以让其他言官胆寒。
钱谦益府邸密室，气氛凝重。几位江南巨商的代言人和几位朝中依附东林的重臣脸色难看。
“钱公，皇帝这是铁了心啊！孙传庭那酷吏在江南搞得天怒人怨，赵文华卡着海路收钱，我们的货出不去，银子进不来！再这样下去……”
“诏狱里那几位大人……”
钱谦益脸色阴沉得能滴出水：“皇帝用刀把子说话，我们暂时避其锋芒。硬顶，只会给他杀人的借口！”他眼中闪过一丝狠厉，“明的不行，就来暗的。市舶司不是卡着海路吗？让郑家的人动一动！东南沿海，不是只有市舶司一个港口！告诉郑芝龙，朝廷的税，太重了！我们愿意出更高的价，买他护航的路子！”
“还有，”钱谦益压低声音，“辽东那边，皇太极不是缺铁缺粮吗？晋商八大家，和关外勾连最深的，让他们想想办法，多‘帮帮’建虏。建虏闹得越凶，皇帝就越需要江南的钱粮！到时候，就不是我们求他，是他来求我们！条件，自然可以好好谈！”
一条更毒辣、更隐秘的战线悄然铺开。
几乎同时，一封沾着血污的八百里加急塘报，冲破了紫禁城的宁静。
“报——！蓟州兵变！三屯营副将陈安，煽动欠饷军卒，杀监军太监，掠州库，开城门，裹挟乱民，号称十万，正向通州方向杀来！叛军打出‘清君侧，诛阉党，废苛政’旗号！