桑干河故道工地。
一场不期而至的春雨，并未带来多少诗情画意，反而将干涸龟裂的土地瞬间搅成了粘稠的泥潭。
浑浊的雨水顺着新挖的壕沟边缘流淌下来，汇入沟底，很快积起浑浊的水洼。
成千上万的流民，如同工蚁般在泥水中蠕动。
他们被府衙的差役和临时任命的工头驱赶着，分成数队。
壮劳力挥舞着简陋的铁锹、锄头，奋力挖掘着淤积的河泥，沉重的土筐压得脊背弯成弓形；稍弱些的妇孺则负责将挖出的泥土搬运到河堤上垒筑加固。
雨水混合着汗水，从他们蜡黄枯槁的脸上淌下，浸透了单薄的、打着补丁的衣衫，紧贴在嶙峋的骨头上。
空气里弥漫着湿泥的腥气、人群的汗馊味和一种压抑到极致的沉默。
“快！东段沟深再加三尺！”一个穿皂衣的小吏踩着半湿的草鞋，手中藤条虚抽着空气。他面前，几个面无人色的汉子正奋力将一筐筐沉重的冻土块抬上沟沿，筐绳深深勒进肩胛骨里渗出的血痕。
泥水顺着沟壁流淌，浑浊如泪。
一个须发花白的老石匠拄着锤柄喘息，浑浊的老眼望向远处模糊的城墙轮廓：“……府台大人说，疏通了这桑干河老道，来年…来年兴许就能浇上地了？”他像是在问旁人，又像是自言自语。
旁边一个裹着破麻片的妇人直起酸痛的腰，抹了把脸上的泥水雨水，茫然地摇摇头：“谁知道呢？今儿这顿杂粮糊糊，别断了就谢天谢地。”
“开饭！”远处传来一声锣响，沉闷的嘈杂里陡然注入一丝活气。沟渠上下的人群动作瞬间麻利起来，纷纷涌向临时搭起的草棚。
几只硕大的木桶冒着热气，里面是稀薄得照得见人影的糊糊，几片发黄的菜叶沉沉浮浮。
一双双枯瘦的手伸向发烫的粗陶碗，领到的人如获至宝般蹲到角落，贪婪地吞咽，唯恐慢了一瞬，这维系性命的稀粥就会消失。
棚外，几个新来的流民眼巴巴望着，喉结滚动，被持棍的差役挡在外围。
殷洪盛身披蓑衣，站在一处稍高的土坡上，俯瞰着这片巨大而混乱的工地。
近墨撑着一把阔大的油纸伞，努力想为先生遮住斜飘的雨丝。
雨水顺着殷洪盛的蓑衣边缘滴落，他的脸色比天空更加阴沉。
“以工代赈”？殷洪盛看着这片在细雨中挣扎求生的景象。
那点微弱的生机，是用急速消耗的粮仓换来的。
每一锹土掘起，每一口糊糊下咽，都在啃噬着大同府本已枯竭的根基。
“府尊，人…人是来了不少。”站在他身后的户房主事杨一荷，声音里带着一丝不易察觉的颤抖和忧虑，他的官袍下摆早已沾满泥点。
“浑源、应州、山阴……各州县征调来的流民丁壮，加上城里分派出来的贫户，林林总总，怕有两万余人了。可…可这粮食…”
“省着点！粥再稀点！每人就这一勺！领了工食票的才能领！后面的别挤！”负责粥厂的司吏嗓子已经喊劈了，脸上写满了焦躁和恐惧。
锅里的粥汤清澈得几乎能照见人影，米粒稀疏可数，更多的是切碎的干草根和碾碎的豆渣。
“府尊，您看看，就这样的粥，每日耗费的杂粮豆料也是海量！”杨一荷的声音带着哭腔，“代王府昨日才送来那一千石，杯水车薪！各县报上来的存粮，说是登记造册了，可征调起来阻力重重。
那些大户哭穷装死，州县老爷们也叫苦连天，说府衙这是要他们的命啊！
再这样下去，顶多……顶多再撑三天！
三天后，工地上这两万多张嘴，拿什么填？城里等着平价粮的百姓又怎么办？
而且，浑源县杨知县……今天晕倒在烽燧工地上！浑源县仓……县仓真的彻底空了！今日分拨的一部分口粮，是，是杨知县昨日当了自己夫人陪嫁的一支金簪，从粮商牙缝里硬抠出来的十石粮！”
远处，负责烽燧重修工程的山阴县令，一个五十多岁花白头发的老举人，深一脚浅一脚地踩着泥水跑来，官帽歪斜，狼狈不堪。
他扑到殷洪盛面前就作揖：“府尊大人，不能再加人了！
下官那边分派的八百丁壮，今日领粥时就差点打起来。工地上人心惶惶，都怕干到一半没饭吃白费力气！
这雨一下，土方塌了好几处，还伤了人……府尊，实在撑不住了，求您……求您想想办法啊！”
他脸色灰败，眼中是彻底的绝望。
殷洪盛沉默着，雨水顺着他紧抿的嘴角流下。
他能清晰地感受到脚下这片工地散发出的巨大而危险的气息。
流民们眼中最初被“以工代赈”点燃的那一丝微弱希望，正在饥饿、劳累和这冰冷的春雨中迅速熄灭，重新被更深的麻木和潜藏的戾气取代。
而那些被逼到墙角的州县官吏、本地富户、甚至府衙内部的小吏们，他们的不满和怨气如同这工地上的泥泞，正在无声地淤积、发酵。
他几乎能想象，那些被动了奶酪的晋商，此刻正在如何煽风点火，将“殷同知好大喜功”、“不顾民生，强驱民力”、“耗尽仓粮，自取灭亡”的流言，悄悄播撒在每一个阴暗的角落。
“撑不住也要撑！”殷洪盛的声音不高，却像冰冷的铁块砸进泥水里，让山阴县令打了个哆嗦，“工程不能停！停了，人心就真散了！
告诉所有人，朝廷的粮已在路上！
方大洪押运的粮食，不日即到！
凡参与工程者，工食票记档，待粮到之后，凭票双倍补发口粮！
有敢妖言惑众、懈怠工事、煽动闹事者，就地锁拿，以通匪论处！”
他目光如刀，扫过杨一荷和山阴县令：“尔等职责所在，当竭力安抚人心，督促工程！
粮食之事，本府自有计较！
若再让本府听到尔等叫苦连天、动摇军心，休怪本府不讲情面！去！”
两人被他眼中凛冽的寒光慑住，不敢再多言，只得硬着头皮躬身退下，重新投入那混乱的泥潭中。
“香长，”先一步赶来的李式开声音低沉，在他身边说：“代王府那边……郑长史松口了，但只肯先调八百石陈粮，还要我们立下字据，言明是以‘赈灾盐引’作保，日后连本带利偿还，利息……高得吓人。而且要求必须立刻拿到部分盐引凭证。”
“给他！”殷洪盛毫不犹豫，飞快地从近墨带着匣子里，拿出一份盖有知府私印和防疫局关防的“临时盐引凭条”，随手填了个虚高的数字递给李式开。
“八百石，杯水车薪，但能顶两天是两天！告诉郑长史，后续引票，待户部批文抵达，一并奉上！”
殷洪盛又转向近墨，声音低沉而急迫：“去，让旺儿速传胡德帝来见我！要快！”
晋陕交界，黄龙山道。
雨势丝毫没有减弱的迹象，反而越来越急，豆大的雨点砸在地上，溅起浑浊的水花。天地间一片苍茫，山道在雨幕中变得模糊不清。
方大洪站在一块突出的山岩下，雨水顺着他蓑衣的缝隙不断流入脖颈，带来刺骨的冰凉。他眉头紧锁，看着眼前陷入泥沼的车队。
这条原本就崎岖难行的古道，在连日暴雨冲刷下，彻底变成了一条粘稠的“黄油”陷阱。
沉重的粮车深深陷入泥泞，任凭骡马如何奋力嘶鸣挣扎，车轮只是徒劳地空转，甩起大片的泥浆。
一队队精壮的汉子喊着号子，奋力推着车辕，或用粗大的绳索拖拽，每个人的脸上都糊满了泥水，赤裸的手臂上青筋暴起。
“用力！一！二！嘿哟！”
“加把劲！那边陷得浅的，先把车拉出来！”
李掌柜的嗓子已经喊哑了，浑身湿透，指挥着人手在泥泞中奋战。
路老七也豁出去了，在泥水里连滚带爬，拼命用肩膀扛着车板，嘴里骂骂咧咧地诅咒着这该死的天气。
那几十张换来的羊皮，此刻也派上了用场，被撕开垫在车轮下，却很快又被更深的泥浆吞没。
“方爷！不行啊！”一个浑身泥浆的队正抹了把脸，焦急地喊道，“这鬼路！前面还有十几里更难走的峡谷路！
照这速度，别说十日，十五日也未必能到大同！
而且这雨再下，粮食受潮发霉可怎么办？”
方大洪望着在泥水中艰难挣扎的队伍和沉重的粮车，又抬头看了看铅灰色的、仿佛要压下来的天空，胸中憋着一股难以言喻的烦躁。
怀中那封高一功送来的密信早已被体温捂得温热，绥德玄坛庙的粮食已经备好，只等这边腾出手脚去接运。
那批药材更是救命的东西。
可现在，第一步就卡在这要命的泥泞里！
大同城里的香长，还在等着这批救命的粮食支撑大局，等着自己打通这条维系着无数人生死的盐粮通道！
他猛地啐了一口混着雨水的唾沫，声音如同闷雷在雨中炸开：“老李！”
“在！”李掌柜立刻应道。
“把牲口全卸下来，集中所有人力，轮班拖车！
陷死的车，把粮食分装，人扛马驮，能带多少是多少！
剩下的粮车，给我用油布盖死盖严实了，留两队最得力的人看着。
等雨小些路干了再走！你亲自带一队轻骑，星夜兼程，先去玄坛庙把药材和第一批粮运回去。告诉高一功，后续的盐，我方大洪记着账，一粒都不会少他的。
快去！”
李掌柜没有丝毫犹豫，抱拳领命：“明白！”转身就冲进雨幕里招呼人手。
方大洪看着李掌柜带人消失在雨幕中，又转头望向泥泞中挣扎的队伍，猛地抽出腰间的雁翎刀，刀锋在雨水中闪着寒光：“都别给老子装死！大同城里几万双眼睛等着这口吃的。香长等着老子打通这条路！
是爷们的，跟老子一起，把这该死的粮食扛出去！
扛不动，就用推的，用拽的！谁他娘的掉链子，老子先砍了他祭旗！
动手！”
吼声如同惊雷，暂时压过了风雨。
汉子们被他凶悍的气势激得热血上涌，齐声应和，爆发出更大的力量，再次扑向那泥泞中的粮车。
队伍在绝望的泥泞中，以一种更加悲壮而缓慢的方式，继续向前蠕动。
大同府衙，签押房。
雨水敲打着窗棂，发出连绵不断的声响。
屋内光线昏暗，仅有一盏油灯摇曳，映照着殷洪盛疲惫而紧绷的脸。
他刚刚送走焦头烂额的胡德帝，代王田庄那边运粮的队伍在路上遇到了小股溃兵骚扰，虽然击退了，但耽搁了时间。
更要命的是，有心人开始在城中散播“代王府的粮被劫了”的谣言。
近墨浑身湿透，如同泥猴般冲了进来，他小心地从贴身处取出一个用油布和蜡封得严严实实的小竹筒，双手奉上：“先生！兴儿哥从太原加急送来的，马爷的密信！用油布包了三层，一点没湿！”
殷洪盛精神一振，立刻接过。油布上还带着近墨的体温和外面的湿气。
他看了一眼近墨，温和地说：“快去擦擦水，别冻病了！”
近墨答应了一声，却没有走开只是后退了一步，静静等待着他的吩咐。
他迅速拆开层层包裹，里面是一封字迹略显潦草却力透纸背的信笺。
凑近油灯，凝神细读。
是马超兴的亲笔。
“香长钧鉴：超兴顿首再拜。太原事急！
青主兄果如香长所料，性如烈火！
得弟来后，即于三立书院振臂疾呼，痛陈袁师蒙冤，奸佞构陷，国法沦丧！书院诸生群情激愤，应者云集。发动了。
青主兄与薛宗周、王如金、白孕彩、张天斗诸君子昼夜奔走联络，向太、汾、平、潞四府发出书信，召全晋生员赴京伏阙诉冤。今已得太原府、汾州、平定、代州等处生员一百零三人联名血书！字字泣血，详列张孙振、李云鸿构陷罪证若干。声势已成！”
殷洪盛看到这里，手指微微收紧，眉头紧锁。
果然！傅山还是走了这一步。此举固然壮烈，可也将傅山自身置于风暴中心！
他继续往下看：
“为昭雪师冤，青主兄与薛宗周、王如金、白孕彩、张天斗五人为首，已决意亲赴京师，叩阍都察院，告御状！
弟知此去京师，千里迢迢，沿途必多凶险，温党鹰犬，绝难坐视！
弟已遵香长令，抽调巡堂精锐三十人，乔装改扮，分作明暗三队：一队护卫青主兄等士子诸生车驾；一队沿途先行探路，清除障碍；一队暗中随行，应对不测。
太原城中，亦留下十名精干兄弟，于太原城隍庙后街设“晋兴货栈”，于三立书院旁置“文萃书坊”，根基初立，耳目渐通。太原诸事，已有脉络可循，以‘兴隆皮货行’暗中联络可靠士绅，掌控舆情，并已初步勾连太原城内外数处眼线，华兴会根须已悄然扎下，静待香长指示。
惟盼袁师早脱囹圄，奸佞伏法！
超兴于太原急就。
又及：大同若需人手，随时可调太原兄弟驰援。”
信末，是马超兴龙飞凤舞的签名和一个暗记。
殷洪盛长长吐出一口气，将信纸缓缓移近油灯。
火苗贪婪地舔舐着信笺的边角，很快蔓延开来，橘红色的火光映照着他深邃的眼眸，里面翻腾着复杂的情绪。
有对袁继咸和傅山安危的深深忧虑，有对马超兴办事得力的赞许，也有对太原局面既成事实的凝重。
信纸在火光中蜷曲、变黑，最终化为几片轻盈的灰烬，飘落在冰冷的桌面上。
“先生？”近墨看着殷洪盛凝重的脸色，小声问道，“马爷那边…还好吗？”
殷洪盛没有立刻回答，他走到窗边，推开一道缝隙。冰冷的雨丝夹着风瞬间扑打在脸上。他看着外面被雨幕笼罩的、沉寂而压抑的大同城。
桑干河工地上两万流民在泥水中麻木挣扎的景象，山阴县令绝望的眼神，杨一荷焦虑的哭诉，方大洪在泥泞中挣扎的运粮队，太原城百名士子联名血书上京告状的壮烈与凶险……
还有府衙内外、州县乡里，那些在有心人挑拨下不断堆积的怨气和暗流……
这一切，都如同窗外这无边无际的雨幕，沉重地向他压来。
粮食，成了悬在所有人头顶的利剑，也成了所有矛盾的焦点。
风雨如晦，十日之期，已过去三天。
剩下的每一刻，都像在锋锐的刀尖上行走。
方大洪被暴雨阻滞，太原士子又带走了马超兴的力量，他手中能动用的牌，真的不多了。
“先生，蔡爷来了。”旺儿的声音在门外响起。
殷洪盛猛地关上了窗户，隔绝了风雨声。
他转过身，脸上所有的疲惫和忧虑瞬间被一种近乎冷酷的决绝所取代，只有眼底深处，燃烧着那簇名为“火种”的、不肯熄灭的火焰。
“让他进来。”殷洪盛的声音异常平静，却带着不容置疑的力量，“近墨，磨墨。”
他需要新的对策，在这绝望的雨幕中，再撕开一道口子。