长安城郊，南山别苑深处。
这里远非外人想象中岐王寻欢作乐的温柔乡。绕过几重精心布置的假山园林，穿过一道由心腹护卫严密把守、伪装成山壁的厚重铁门，一股截然不同的、灼热而充满力量的气息便扑面而来。
空气在剧烈地扭曲，混杂着炭火燃烧的焦味、金属熔炼的腥气、汗水蒸腾的咸味，还有铁锤敲击时那令人心胆俱颤的巨响——哐！哐！哐！——如同大地深处传来的沉重心跳。这里，是百工院最核心、也最隐秘的所在——冶铁工坊与兵器研发场。
李珍站在工坊入口的阴影处，没有穿亲王常服，而是一身便于行动的深色劲装，脸上蒙着浸湿的麻布以隔绝烟尘。他眯着眼，适应着那刺目的红光和蒸腾的热浪。眼前，是几座正在全力运转的小型化高炉，炉口喷吐着橘黄色的火焰，映照着光着膀子、汗流浃背的工匠们古铜色的皮肤。
核心人物铁匠鲁大，正站在最大的一座高炉前。他身形魁梧如铁塔，虬结的肌肉上布满火星烫出的疤痕，此刻正全神贯注地盯着炉内翻腾的铁水。他不再是那个在长安铁匠铺里被东家克扣工钱的落魄匠人，而是岐王麾下掌管着超越时代秘密的“匠作大监”。
“王爷！”鲁大瞥见李珍，声如洪钟，在嘈杂的工坊里依旧清晰。他抹了把脸上的汗水和炭灰，快步走来，眼中闪烁着兴奋与焦灼交织的光芒。“成了！您看！”
他指向旁边一个冷却池。池水翻滚着白汽，里面浸泡着几块刚刚取出的、形态奇特的铁块。它们并非寻常铁锭的灰黑粗糙，而是呈现出一种奇特的、带有细密流水纹路的青灰色光泽，表面光滑致密。
“这就是……灌钢？”李珍的声音带着一丝不易察觉的颤抖，蹲下身，不顾灼热的水汽，用铁钳夹起一块仔细端详。入手沉重，质地坚韧远超普通熟铁，更非脆硬的生铁可比。他抽出腰间一把精钢匕首，用力在铁块边缘划下——只留下一道浅浅的白痕，匕首本身却微微卷刃！
“正是！”鲁大的声音充满了自豪，“按您给的方子，反复试了百十次！选上好的生铁料做‘肉’，用精炼的熟铁条做‘骨’，一层层叠起来，裹上泥浆入炉！最难的是火候，差了分毫，不是生铁化了熟铁不动，就是熟铁熔了生铁还是块疙瘩！还有鼓风，以前那破皮囊根本不够劲，亏得张翰那小子改的‘水排’（利用水力驱动的鼓风机），风量又大又稳！您看这纹理，这成色！比军中最好的‘百炼钢’也不差，可省了多少反复锻打的功夫！”
李珍心中巨震。灌钢法！这在他那个时代的历史课本上只是寥寥数语，却是中国古代冶金史上一次伟大的技术飞跃，大大提高了钢的产量和质量，为强弓劲弩、坚甲利刃提供了基础。如今，它竟提前百年，在自己手中重现雏形！
“产量如何？损耗多少？”李珍强压下激动，追问最实际的问题。技术突破是基础，能否量产、成本可控才是关键。
“比百炼钢省时省力太多了！”鲁大咧嘴一笑，露出被烟熏得微黄的牙齿，“只要料好，火候准，一炉下来，成钢率能到四成！损耗主要是边角料和废品，也能回炉再用。就是……太耗好炭了。”他指了指旁边堆积如山的优质木炭。
“炭不是问题！赵福那边会源源不断送来，用秘库的钱买，用‘暗线’的钱买！”李珍斩钉截铁。他深知，这点投入与即将到来的战争需求相比，微不足道。“鲁大，记你和你手下工匠首功！重赏！但，保密！此乃岐王府立身存亡之本，泄密者，诛九族！”最后一句，他声音转冷，目光如电扫过工坊内忙碌的众人，无形的威压让喧闹的工坊都为之一静。
“喏！王爷放心！这里的人，身家性命都捏在王府手里，嘴比铁还硬！”鲁大拍着胸脯保证，随即又压低声音，“王爷，您来看这个！”
他引着李珍走向工坊另一侧相对安静的区域。这里更像是一个大型的木工和机械作坊，空气里弥漫着松木和桐油的味道。几张巨大的工作台上，散落着各种奇形怪状的木件、弯曲的牛角片、坚韧的牛筋和蚕丝拧成的弓弦。
工作台中心，赫然摆放着两件半成品的弩身。它们的造型明显区别于唐军制式的臂张弩或蹶张弩，弩臂更长、更厚实，结构也复杂得多，尤其是弩机部分，多了几个精巧的金属构件。
“这是……”李珍的心跳再次加速。
“按您给的‘神臂’草图，还有那些‘杠杆’、‘偏心轮’的说法，我们试制的！”说话的是站在一旁、脸色有些苍白的张翰。这位被李珍从寒门中挖掘出来的算学天才，此刻脸上也带着熬夜的疲惫，但眼神却异常明亮。他负责将李珍那些超越时代的概念进行数学推演和结构设计。“难点主要在弩机。寻常弩机开弓费力，射程和威力受制于人力。您说的‘偏心轮组’和‘棘齿盘’，我们反复琢磨，用精钢（就是刚出的灌钢料！）打造小件，总算做出了雏形。”
张翰拿起一个半成品弩机，小心翼翼地演示：“王爷您看，挂弦时，利用这个偏心轮，可以用较小的力量，将弓弦拉过‘死点’。拉满后，棘齿盘自动锁死，防止滑脱。扣动悬刀（扳机）时，棘齿释放，弓弦回弹，力道比直接用手臂拉大了何止数倍！鲁师傅说，同样的三石硬弓，装上这机括，一个普通壮汉也能轻松上弦！”
李珍接过那沉甸甸的弩机部件，冰冷的触感下是即将喷薄而出的力量。神臂弩！宋代克制骑兵的大杀器！虽然眼前只是雏形，结构略显粗糙，部件结合处还需打磨，但核心原理已经实现！
“试射过吗？”李珍的声音有些干涩。
“试过！”回答的是护卫队长陈武。这位从边军退下来的悍卒，此刻看着那弩的眼神充满了狂热。“用现成的两石半硬弓装了这新弩机，八十步外，一寸厚的松木板，透！箭头入木三寸有余！若是换上三石弓，再用上灌钢打制的三棱破甲锥……末将不敢想！”陈武的呼吸都粗重起来，他比任何人都清楚这种武器在战场上的价值——那将是步卒对抗精锐骑兵，尤其是安禄山麾下那些具装铁骑的利器！
“好！好！好！”李珍连说三个好字，胸中激荡。灌钢法解决了材料问题，神臂弩（雏形）解决了武器效能问题。这两项突破，意义丝毫不亚于在江南蜀中埋下的退路！这是未来岐王军能在乱世中立足、甚至力挽狂澜的武力根基！
“鲁大，张翰，陈武！”李珍目光灼灼，“灌钢法，立刻扩大规模，秘密建造更多的小高炉，囤积优质钢料！神臂弩，继续完善！弩机结构要更精巧、更可靠，用最好的灌钢料！弩臂选材、弓弦制作，都要摸索最佳方案！我要的不是一两件奇物，而是能装备至少……五百精锐的制式杀器！时间紧迫，不惜代价！”
“喏！”三人齐声应命，眼中燃烧着同样的火焰。
就在这时，工坊外传来急促的脚步声。一个负责外围警戒的护卫快步进来，在陈武耳边低语几句。陈武脸色微变，快步走到李珍身边，低声道：“王爷，别苑外来了几个生面孔，像是宫里的人，为首的自称是杨相爷（杨国忠）府上的管事，说是奉贵妃娘娘之命，来寻访南山奇石异草装点新园子，硬要进来‘看看景致’。”
李珍眼神骤然一冷。杨国忠！这条嗅觉灵敏的鬣狗，果然把鼻子伸过来了！南山别苑虽然以“享乐”为名，但终究有些动静瞒不过有心人。看来自己“纨绔王爷”的戏码，还得加码。
“来得正好！”李珍嘴角勾起一丝冷笑，迅速切换回那副玩世不恭的表情，“鲁大，把炉火压小，烟囱弄点黑烟出来，搞得乌烟瘴气！张翰，把你那些画着古怪符号的图纸收起来，换几卷春宫图放桌上！陈武，让兄弟们把练武的家伙都藏好，换上些打猎的弓箭、网兜，再弄几只活兔子野鸡放笼子里摆着！本王亲自去会会这位杨大管事！”
他一边吩咐，一边迅速脱下沾了灰尘的劲装，早有眼疾手快的阿吉递上一件华贵但略显俗气的锦袍。李珍胡乱套上，又从怀里掏出一个小瓷瓶，倒出点粉末在掌心，往脸上、脖颈处随意拍了拍，顿时显出几分纵欲过度的苍白和浮粉感。
“走！带路！别让杨相爷的人等急了，扫了本王赏景的雅兴！”李珍的声音拔高，带着夸张的不耐烦，大步流星地朝工坊外走去，仿佛刚才那个在炉火与钢铁中运筹帷幄的亲王从未存在过。
沉重的铁门在身后缓缓关闭，隔绝了那灼热的力量之源。李珍走在通往别苑“正景”的曲径上，阳光透过树叶洒下斑驳的光影。他摩挲着袖中暗藏的一小块冰冷坚硬的灌钢样品，感受着那份沉甸甸的、足以改变战争格局的力量。
炉火纯青，神臂初成。利刃已在掌中，却仍需藏锋于鞘。
而鞘，便是这长安城里，人人皆以为他沉溺其中的、浮华而危险的假面。