鲜卑各部中最早与东汉互通史节的部族是偏何部。东汉初期偏何部活跃于辽东地区的，是鲜卑族中一个具有独特历史轨迹的独立部落。
建武二十五年（公元 49年）春，偏何派遣使者带着九匹白骒马抵达辽东郡。使者跪在辽东太守祭肜面前，展开桦树皮盟书：“鲜卑愿为汉廷击匈奴，以辽河为界，永不相犯。“
祭肜当场赐下铁刀十口、缯帛百匹，并允诺开放“胡市“。三个月后，按祭肜的要求，偏何率三千骑兵突袭匈奴左伊育訾部，斩首两千级，将首级堆积在辽东郡城下请赏。
东汉对鲜卑的赏赐制度逐渐成型：青、徐二州每年固定输送钱币，边郡提供铁器与粮食。允许鲜卑工匠在宁城（今张家口）学习冶铁技术。
公元 58年，偏何率鲜卑精骑配合东汉军队，突袭乌桓赤山部（今内蒙古赤峰市红山），“斩级两千余”，斩杀乌桓大人歆志贲。击溃乌桓叛乱势力，助汉平定辽西。乌桓势力从此退出西拉木伦河流域，偏何部控制辽西走廊。东汉授予偏何“鲜卑大都护”。
偏何部归附东汉，开启了鲜卑与东汉的军事合作。由此成为东汉“以夷制夷“战略的核心力量，其“大都护“封号虽为东汉边郡太守册封，却赋予了鲜卑合法劫掠匈奴的权力。
与东汉的军事同盟使鲜卑获得先进装备与稳定财源，战斗力超越草原诸部，为后续兼并匈奴余部提供了物质基础。
继偏何之后，东部鲜卑另外两个部落首领于仇贲与满头二人亲赴东汉都城洛阳进贡。
建武三十年（公元 54年）正月，洛阳南宫德阳殿内，于仇贲和满头两位部落首领率领的鲜卑使团伏地行礼。光武帝刘秀亲手将金印紫绶授予于仇贲，银印青绶赐予满头，身后侍臣展开赏赐清单：赤车参驾、锦绣缯布二十车、黍米千斛。这是鲜卑首次以“种人“（部落联盟）身份到东汉都城朝拜进贡，打破了东汉“边郡主导“的羁縻传统。将鲜卑纳入东汉“诸侯-天子“的政治体系。
于仇贲被封为“王“，满头为“侯“，其部众在辽西获得与汉人杂居的权利。
于仇贲、满头返回部落后，将金印紫绶供奉于部落圣山，宣称“获汉天子授命“。此次册封使于仇贲、满头的地位超越一般部落酋长。
东汉允许鲜卑在辽东、上谷设“胡市“，免税交易铁器与战马，使鲜卑经济收入的 40%来自汉朝赏赐。
此后，鲜卑与东汉军事合作的规模越来越大。
章和元年（公元 87年）春，鲜卑与南匈奴、丁零组成的联军在稽落山集结。
由东部鲜卑三大部（慕容、段部、宇文）的首领组成“战议庭”，推举段部大人日律推寅为总指挥。段部大人日律推寅指着地图上的北匈奴单于庭说：“汉朝探子已探明，优留单于正在左地游牧。“此时的鲜卑骑兵已装备汉朝环首刀与匈奴复合弓，通过互市获得的马镫让骑兵在马上如履平地。
联军分三路突袭：偏何部五万骑直扑单于庭，慕容部包抄左翼，宇文部截断西逃路线。
当鲜卑骑兵抵达时，匈奴斥候还在烤火，优留单于仓促集结的卫队在铁蹄下崩溃。鲜卑战士剥优留单于之皮以为战鼓，悬其首于旗杆。
这场战役触发北匈奴内乱。永元十年（公元 98年），五十八个部落二十八万人南下降汉，残余势力西迁中亚。鲜卑迅速接管漠北，将匈奴余部编为“别部”，“匈奴余种留者尚有十余万落，皆自号鲜卑”。
斩杀优留单于终结了匈奴对草原四百年的统治，鲜卑接收十万余落匈奴降众，人口激增三倍，正式取代匈奴成为草原霸主。开启了长达三百年的鲜卑主导时代。
永元三年（公元 91年），东汉大将窦宪北伐匈奴于金微山（阿尔泰山）的消息传来时，鲜卑已占据漠北核心区。拓跋部在呼伦贝尔草原设立“别部“管理匈奴降民，规定每百头牲畜缴纳一头“百一税“；慕容部在辽西修建“龙城“，将汉式宫殿与鲜卑毡帐并立；宇文部则吸收匈奴“单于“制度，改称为“大人“。
经济上，鲜卑控制的“草原丝绸之路“东段繁荣一时：通过宁城胡市，匈奴的皮毛、汉朝的铁器、高句丽的绸缎在此流转。
从建武二十五年（49年）偏何归附，到永元三年（91年）占据漠北，鲜卑用四十年完成了从边缘部族到草原霸主的蜕变。
作为东汉“雇佣军“，鲜卑获得铁器与财源，战斗力超越匈奴；
通过朝贡与互市，吸收汉朝官僚体系与匈奴部落制度，形成混合政体；
收容匈奴降众、与汉人杂居，使鲜卑从单一民族演变为多民族共同体。
公元107年东汉爆发羌人起义，羌乱持续达12年之久，直接导致府库空虚，北疆防务压力剧增，亟需借助鲜卑力量制衡匈奴残余与乌桓叛乱。而鲜卑在吸纳匈奴余部后，势力已扩展至西拉木伦河流域及辽西走廊，形成“分土而治“的部落联盟。
正是在这个时候鲜卑大人燕荔阳率 120部到洛阳朝贡。燕荔阳献上北匈奴首级、东胡骨器等贡品，东汉汉安帝给予了燕荔阳突破常规的册封：燕荔阳获封“鲜卑王“，成为东汉承认的“外诸侯“。赐予的“赤车参驾“（四马彩绘车），象征鲜卑王与东汉诸侯王享有同等的礼仪地位。
同时，为强化控制，东汉在宁城（今张家口）设“南北两部质馆“，要求 120部各遣质子入居。质子学习《孝经》《论语》，接受汉式礼仪训练。东汉工匠在质馆附近设立冶铁作坊，鲜卑质子可观摩淬火工艺。
朝贡后，东汉与鲜卑签订新协议：将岁赐制度化：除原有“青徐二州岁钱二亿七千万“，另增铁器五千件、缯帛万匹；开放辽东、上谷“胡市“，鲜卑交易免税，且可优先换取中原的弩机、马鞍等战略物资。
燕荔阳以“鲜卑王“身份整合东部鲜卑各部，设立“左贤王““右贤王“等官职，模仿汉制建立官僚体系8。其部落联盟从“分土而治“转向“王-侯-大人“三级结构。
此次朝贡之后，鲜汉军事联盟升级：鲜卑需按约定，每年派遣骑兵三千听从边郡调遣，成为东汉东北边防的主力。永初三年（109年），燕荔阳部配合度辽将军梁慬击败南匈奴薁鞬日逐王，斩获千余人，东汉赐其“率众王“印绶，进一步强化军事合作。