林间的阴影飞速倒退，秦琮与黄忠嗣一前一后，向着东北方向疾行。
秦琮像一头不知疲倦的蛮牛，沉重的金瓜锤并未拖慢他的脚步，每一步都踏得沉稳有力。
黄忠嗣则咬紧牙关，强忍着背部鞭伤随着奔跑带来的阵阵刺痛，汗水浸透里衣，与渗出的血水混合，黏腻不堪。
他的眼睛却异常明亮，不断扫视着前方路径、两侧树丛和头顶的枝叶缝隙，辨识着方位和可能的危险。
奔行了约莫大半个时辰，日头开始西斜，林间的光线变得更加斑驳陆离。
前方传来一阵压抑的嘈杂，夹杂着金属轻微碰撞和刻意压低的说话声。
“停下！”秦琮猛地顿住身形，魁梧的身躯瞬间伏低，如同潜伏的猛兽。
黄忠嗣也立刻止步，紧贴在一棵大树后，屏息凝神。
两人交换了一个眼神——前方有人，而且不止一个！
透过茂密灌木的缝隙，隐约可见前方一片稍显开阔的林间空地上，影影绰绰地聚集着大约十来个身影。
他们大多衣衫褴褛，甲胄不全，有的坐着喘息，有的警惕地四处张望，手中紧握着各式残破的兵器：横刀、长矛、角弓，甚至还有农具改制的简陋武器。
毫无疑问，这是一群溃散的唐兵！
对方显然也发现了他们这边的动静，空地边缘几个负责警戒的身影立刻紧张起来，弓弩上弦，刀剑出鞘，对准了他们藏身的方向。
“什么人？！”一个沙哑却带着威严的低喝响起，一名身材精悍的中年汉子排众而出，手中一柄缺口不少的横刀指向这边，眼神锐利如鹰。
他身后，那十来个溃兵也迅速聚拢，形成一个小小的防御阵型，虽然疲惫不堪，但眼中依然闪烁着凶光。
“莫慌！自己人！”
秦琮低吼一声，缓缓从树后站直身体，但他并未放下武器，高大的身躯和手中狰狞的金瓜锤自带一股压迫力。
“某乃安戎军左厢校尉秦琮！尔等何人麾下？”
“安戎军秦校尉？”
汉子眼中闪过一丝惊疑，上下打量着秦琮，语气稍缓：“某乃镇夷军前营都将，范辛！”
他报上番号，但仍未放松警惕，“秦校尉怎地落单至此？”
“哼，某家奉命断后，与大队走散了。”
秦琮简短回答，目光扫过范辛身后那些面黄肌瘦、伤痕累累的士兵，“尔等也是逃出来的？”
“正是！”范辛脸上露出一丝苦涩，
“我们营被打散了，一路东躲西藏，聚拢了这些弟兄。”
他指了指身后的人，“有镇夷军的，也有征南行营的，还有几个是地方团练的兄弟……都他娘的被打懵了！”
得知秦琮的校尉身份，范辛及其麾下溃兵的紧张情绪明显缓解了不少。
在这个兵不知将、将不知兵的混乱溃败中，一个还能保持战斗力的高级军官，无疑是主心骨般的存在。
众人纷纷报上自己的名字和所属：
“跳荡都弩手，张五！”
“泸州团结兵长矛手，赵老蔫！”
“岭南道藤甲兵，阿木！”
“泸州团结兵刀盾手，李顺！”
“岭南衙军弩手，黄峒！”
“镇夷军刀盾手，黎青！”
“镇夷军刀盾手，爨弘盛！”
......
秦琮也不废话，立刻开始整合信息：“范都将，你们可有弄栋城方向的消息？”
范辛摇摇头，脸色难看：“没有确切消息。
但我们昨天路过弄栋东北边一个哨卡时，远远看到那边起了大火，浓烟蔽日……
喊杀声震天，持续了很久才停歇。我们不敢靠近，绕道走了。”
他顿了顿，补充道：“途中还零星遇到几个从那边逃出来的溃兵，都说南诏大军压境，守军……怕是凶多吉少。”
黄忠嗣心中一沉，立刻开口：“校尉，弄栋城东南二十里的预设聚集点呢？可有人知道？”
范辛和几个溃兵面面相觑，一个年轻士兵怯生生地说：“我们……我们原本也是想去那聚集点的。
但快到的时候，远远看到有南诏的游骑在附近出没，还升起了狼烟……我们感觉不对，没敢过去，就退回来了。”
秦琮的脸色彻底凝重下来，猛地转头看向黄忠嗣，眼神中充满了惊讶和后怕。
这个弩手的判断，竟然分毫不差！
弄栋城和预设聚集点，果然都已落入敌手！
黄忠嗣迎着秦琮的目光，沉声道：“校尉，为今之计，唯有东归成都！此地已是死局！”
秦琮深吸一口气，环视众人：“黄兄弟所言极是！留在此地，只有死路一条！
唯有杀回成都，方有生机！尔等可愿随某杀出一条血路？”
范辛第一个抱拳：“属下愿追随校尉！”
他手下那十来个溃兵，虽然个个面露疲惫与恐惧，但求生的欲望压倒了绝望。
去弄栋是死，留在这里迟早也是死，去成都九死一生，但毕竟还有“一生”！
众人纷纷应和：
“愿追随校尉！”
“听校尉的！”
“娘的，拼了！”
“好！”秦琮眼中爆发出决然的光芒，迅速下令：“范都将，你带步卒、刀盾手负责断后警戒，保持距离！
其他人，检查装备、干粮、水囊，只带必需的，笨重之物全部丢弃！我们轻装疾行！”
他目光锐利地扫过人群，最后定格在黄忠嗣身上：“黄忠嗣！某命你为斥候队正！
黄峒、阿木你们俩他节制！即刻出发，在前方探路！”
“遵命！”黄忠嗣毫不犹豫地抱拳领命。
“等等！”那个叫爨弘盛的刀盾手站了出来，他看起来约莫四十岁，面容敦厚，手里拿着一个小布包，“黄兄弟背上有伤吧？
不处理一下，在丛林里奔走容易溃烂。我略懂些粗浅的草药，让我先给你处理一下？”
黄忠嗣这才感觉到背上伤口的灼痛愈发剧烈。
他点点头：“有劳了。”
爨弘盛让黄忠嗣脱下早已破烂不堪的里衣。
当看到背上那两道皮开肉绽的鞭痕时，秦琮和范辛都皱了皱眉。
爨弘盛动作麻利，用随身水囊里的清水小心冲洗伤口，洗掉污泥和血痂。
又从一个布包里掏出捣碎了的的糊状草药，仔细地涂抹在伤口上。
“嘶——”
草药接触到伤口的一刹那，一阵刺痛、清凉与火辣交织的感觉直冲脑门。
黄忠嗣瞬间龇牙咧嘴，额头青筋都暴了起来，牙关紧咬才没痛呼出声。
“忍着点，”
爨弘盛手法熟练，一边快速涂抹一边解释，“这是‘七叶一枝花’加了些蛇莓、地榆，能止血消肿、防止热毒，就是刚敷上刺激大些。”
他动作飞快，用相对干净的布条将伤口仔细包扎好。
剧痛过后，伤口处传来持续的清凉感，疼痛似乎真的缓解了一些。
黄忠嗣长长舒了口气，额头上满是冷汗，对爨弘盛道：“多谢！”
包扎完毕，黄忠嗣重新穿好破衣，拿起之前缴获的弓箭，又检查了一下自己的匕首。
“走！”他低喝一声，率先猫着腰，如同狸猫般悄无声息地没入了前方的密林。
其他两人紧随其后，三道身影迅速消失在茂密的植被中。
秦琮看着他们消失的方向，又抬头望了望逐渐西沉的日头，沉声下令：“休整完毕！按计划行动！走！”
而就在众人离开后不久，在他们刚刚休整过的空地边缘，一队身着深色皮甲的南诏山地斥候，如同鬼魅般从另一侧的树丛中悄然现身。
为首者蹲下身，锐利的目光扫过地上杂乱的脚印和丢弃的杂物，嘴角勾起一丝冷酷的笑意。