穿梭机缓缓下降，悬浮引擎发出低沉的嗡鸣声。透过舷窗，连城看到一片被黑色防护墙环绕的巨大军事基地。数十座灰色的建筑物排列有序，钢铁塔楼矗立在四角，闪烁着刺眼的红色警戒灯。
帝国的双头鹰旗帜在北风中猎猎飘扬，舱内的尸体散发出一丝几不可察的腥气，让连城心中一片冰凉。
随着最后一阵轻微的震动，穿梭机平稳地降落在一个宽阔的停机坪上。舱门自动开启，冰冷的北风裹挟着雪粒涌入，刺痛了连城的脸颊。
停机坪上早已列队等候着两排全副武装的星界军战士，漆黑的战甲在寒风中一动不动。他们身后站着十几名穿着不同制服的军官，所有人都保持着标准的帝国军礼姿势。
老者起身，整理了一下被战斗弄皱的长袍，神色平静地看了连城一眼：“跟上，年轻人。”
“可是他们……”连城指向三具尸体，喉咙发紧，无法说完整句话。
“那些只是尸体而已，自有人处理，”老者微微叹了一口气，“死亡是这个宇宙中最平常的事情，你最好早点习惯。”
老者迈步走出舱门，瞬间，整个基地仿佛活了过来。两排战士同时单膝跪地，右拳紧贴胸口，低垂头颅；所有军官深深鞠躬，额头几乎触及地面；停机坪四周的警报器发出短促的鸣响，表示最高级别迎接程序的启动。
“圣者驾临，帝皇在上！”一位身披深红色斗篷的军官高声喊道，声音在基地回荡。
“帝皇在上！”所有人回应，声音整齐划一。
连城跟在老者身后，浑身不自在。
科尔曼上尉从队列中走出，向老者致以最高军礼：“卡拉德大人，北方前线基地荣幸迎接您的到来，请您指示。”
老者摇摇头：“你自行安排即可，我不干涉。”
“遵命，大人。那么……穿梭机上的叛徒怎么处理？”
“三个无足轻重的老鼠，都选择了自我终结。“老者平静地仿佛只是在谈论今天的天气，“就算他们活着，也无法提供任何有价值的信息。”
上尉的表情变得凝重：“这是本月第三起了，大人。叛乱活动似乎正在加剧。”
“那个日子近了，”老者抬起头看了看天空，“黑暗的种子正在发芽。”
他继续向前走去，忽然转过头说：“哦对了，这个年轻人就交给你了，好好培养。”
科尔曼上尉的目光扫过连城，眼中闪过一丝精光，但他没有提出任何疑问。
只是敬了个标准的帝国军礼：“遵命，大人。我亲自负责他的训练安排。”
老者点点头，然后转向连城：“年轻人，我们或许不会再见面了。无论你想做什么，在那之前，先争取活下去吧。”
不等连城回应，老者已经转身离开，被一群高级军官簇拥着走向基地中央的主塔。
停机坪上的每个人都保持着恭敬的姿势，直到老者的身影完全消失在主塔的大门内。
“新兵连城，跟我来。”科尔曼上尉的声音将连城拉回现实。
连城默默跟上，穿过森严的检查站，进入基地内部。与外部的冰冷肃杀不同，基地内部温暖干燥，墙壁上刻画着复杂的帝国符文，走廊尽头的祭坛上常年点燃着象征帝皇意志的圣火。
他们穿过几道安全门，最终来到一间医疗室。几位穿着白色制服的医务人员正在准备各种设备。
“首先是体检和基础改造，”科尔曼解释道，“每个加入星界军的新兵都要接受基因筛查和初级强化。“
连城点头，顺从地脱下外套，躺在检查台上。冰冷的金属紧贴皮肤，让他不由自主地颤抖。
一位医务人员拿着注射器走过来：“这是标准程序，小子。只会有一点点疼。“
针头刺入皮肤，连城咬紧牙关。那不仅仅是“一点点疼“——剧痛瞬间席卷全身，仿佛血管中注入了液态火焰。他的视线模糊，耳中回荡着尖锐的嗡鸣声。全身每一寸皮肤都开始发红，冷汗如雨下。
隐约中，他听到医务人员紧张的声音：“长官，目标出现急性排斥反应！生命体征不稳定，免疫系统过度激活！”
“什么情况？”科尔曼上尉走近。
“基础改造药剂对他的效果异常，完全没有被吸收。他的身体在抗拒这种物质，就像......”医务人员困惑地看着监测仪器。
科尔曼上尉皱眉：“停止改造，别让他死了，治好之后直接送到营地。”
连城想要说些什么，但剧痛已经让他无法出声。他的灵能在体内躁动，四重声音变得嘈杂混乱，仿佛在警告他什么。他本能地压制住这种波动，但意识已经开始模糊。最终，黑暗吞噬了他的知觉。
当连城再次醒来，已经是在一间狭小的单人宿舍里。他的左手臂内侧多了一个金属芯片，散发着淡淡的蓝光。标准的新兵制服整齐地叠放在床边的桌上，墙上挂着一份作息表和训练规程。
他试着坐起来，全身的肌肉都在抗议，仿佛刚刚经历了一场极限训练。头脑中的灵能仍然在躁动，但比之前平静了许多。连城闭上眼睛，感受四重声音，它们似乎比以往更加高远。
“起床了，垃圾们！”门被猛地推开，一个高大的身影站在门口。那是一名壮硕的士官，肩膀宽阔得几乎塞满了门框，脸上布满了伤疤。“集合！训练场集合！时间五分钟！”
连城迅速换上制服，跟着士官穿过长长的走廊。走廊两侧是类似的宿舍，每扇门上都有一个数字编码。训练场位于基地的东侧，是一片被高墙围起的开阔区域，地面铺着特殊材料，既不太硬也不太软，似乎为了适应各种训练需求而特别设计的。
当连城到达时，训练场上已经站着二十多名新兵，全部穿着与他相同的制服，但大多数人的体格比他强壮得多。他们中的大部分看起来都是标准的前线战士体型——肩膀宽阔，肌肉发达。连城在他们中间显得格外瘦小。
“排成一排！”士官大喊，声音震得耳膜发痛。
新兵们迅速列队，连城发现自己是队伍中最矮的一个，不得不踮起脚尖才能勉强看到前方。
“我是卡伦·伯恩斯士官，负责你们这群废物的基础训练，”士官踱步在队列前方，声音低沉而充满威慑力，“从今天开始，你们不再属于海登堡星的任何地方，你们只属于帝皇和星界军。你们的生命、你们的忠诚、你们的一切——都是为了帝皇的荣光！”
“为了帝皇的荣光！”所有新兵齐声回应。连城也跟着喊，但他的声音完全被淹没了。
伯恩斯士官的目光立刻锁定了他：“你，队尾的小子，声音不够大！你是在对着帝皇打哈欠吗？”
所有人的目光都转向连城，他感到一阵窘迫，但还是挺直腰板：“不，长官！！”他尽力提高声音。
伯恩斯士官大步走到他面前，居高临下地审视着他：“你的名字，士兵！”
“连城，长官！”
“连城？”士官皱起眉头，“等等，你就是那个被上尉亲自带来的新兵？”他上下打量着连城，眼中充满怀疑，“帝皇在上，他看中了你什么？你看起来像是一阵风就能吹倒。”
队伍中发出几声窃笑，很快被士官的一个怒视压制。
“不管你背后有什么靠山，在我的训练场上，你和其他人一样，要么完成训练，要么被淘汰。明白了吗？”
“明白，长官！”连城绷紧全身，努力保持挺直的姿势。
伯恩斯士官退后几步，对着整队高喊：“第一项训练：耐力测试！绕操场跑二十圈，不准停！落后的人负责扫厕所！”
新兵们立刻冲出队列，开始沿着训练场的边缘奔跑。连城也迈开步伐，但很快就发现自己的体能与其他人相差甚远。才跑了五圈，他的肺部就像着了火一样，双腿沉重如铅。而其他新兵，特别是那些本就体格健壮的，依然保持着稳定的速度，甚至有余力互相交谈。
十圈过后，连城已经落到了最后，与倒数第二的人相差半圈。汗水浸透了他的制服，视线因疲惫而模糊。他的灵能在体内翻腾，仿佛想要帮助他，但连城竭力压制着——这里绝对有灵能探测器，暴露自己等于自寻死路。
“坚持住，小不点！”伯恩斯士官站在场边，声音中带着讥讽，“区区热身就要了你的命么”
连城咬紧牙关，强迫自己继续移动酸痛的双腿。
他不会认输。
最终，当其他人都已完成训练，开始做整理运动时，连城才踉跄着完成最后一圈。他几乎是爬着过了终点线，然后瘫倒在地，大口喘息着，肌肉因极度疲劳而抽搐。
伯恩斯士官走到他面前，俯视着他：“恭喜，小不点，你得到了今晚的特别任务——清洁整栋宿舍的厕所。”连城只能默默点头，连说话的力气都没有了。
“不过，看在你刚到这里就跑完全程，倒是比我预期的好。起来吧，下一项训练是基础格斗。“
连城强撑着站起来，双腿仍在颤抖。但伯恩斯士官已经开始分配格斗对手，连城被安排与一名叫做马克的新兵对练——一个比他高一头，肌肉强劲的巨大兄贵。
“准备好尝尝苦头了吗，小鬼？”马克咧嘴一笑，露出一排不太整齐的牙齿，“别担心，我会留你一口气的。”
连城摆出防御姿势，努力回忆着从影像资料中学到的格斗技巧。
伯恩斯士官吹响哨声，马克如同发狂的野兽般冲了过来。连城试图侧身闪避，但他疲惫的身体反应极为迟缓。马克的第一拳直接命中他的腹部，剧痛让他弯下腰去，喘不过气来。
“站直了打，新兵！”伯恩斯士官大喊，“永远直面敌人！“
连城勉强直起身体，却迎面撞上马克的第二拳。这一击落在他的颧骨上，眼前立刻闪过一片白光，嘴里尝到了血的腥味。他踉跄着后退，试图找回平衡，但马克毫不留情地跟了上来。
“看来大人物的宠物也不过如此，”马克嘲讽道，抓住连城的衣领，将他提起来，“你连站都站不稳，还想学人家当星界军？”
下一秒，连城被重重摔在地上，后背撞击训练场地面的冲击让他几乎无法呼吸。周围响起阵阵笑声，但他已经听不真切了。
“起来！”伯恩斯士官的声音仿佛从很远的地方传来，“要么就投降！”
连城挣扎着爬起来，双腿发软，视线模糊。他的灵能在体内翻腾，几乎要冲破封锁，但他咬紧牙关，竭力压制。
马克正大步走来，准备结束这场闹剧。
“投降吧，小子，”马克嘲弄地说，“你根本不该来这里。”
连城没有退缩，他摇摇晃晃地举起拳头。马克嗤笑一声，一记猛烈的侧踢扫向连城的膝盖。他听到自己的膝关节发出一声脆响，剧痛瞬间席卷全身。他跌倒在地，视野开始变黑。
马克还不满足，抓住机会，一记重拳砸向连城的太阳穴。
“够了！”伯恩斯士官喊道。
拳头落下的瞬间，连城眼前一片漆黑，耳中只剩下尖锐的嗡鸣声。
忽然，他脑子里浮现出老者应付三个叛军的画面，世界在他眼前静止了，他的身体瞬间紧绷，又骤然放松，如水流般顺着马克的拳风侧身，然后狠狠出拳，结结实实打在马克的胯下。
这一拳声势惊人，发出鞭子一样的破空声，完全不像连城瘦弱的身体打出来的。
啪！一瞬间，全场所有男性都倒吸一口凉气，发出“嘶——”的声音，狠狠地共情了。
马克瞪大双眼，表情从狰狞瞬间转为震惊，然后是极度的痛苦。他双手捂着胯下，跪倒在地，面容扭曲变形，发出类似野兽般的哀嚎，口水不受控制地从嘴角流淌下来。
而连城打出这一拳以后，整个人如断了线的木偶般颓然倒在训练场上，彻底失去了知觉。鲜血从他的鼻孔和嘴角缓缓流出，在灰色的地面上汇聚成一小滩触目惊心的殷红。
最后的意识消失前，他似乎看到了四个模糊的身影站在远处，一同注视着他，但他已经分不清那是幻觉还是现实。
“该死的，把这两个蠢货抬去医疗室！”伯恩斯士官的声音在训练场回荡，“快点！如果大人关注的新兵死在第一天训练里，我们都得完蛋！”