装甲列车在零下四十度的西伯利亚雪原中缓缓前行。
透过冰霜覆盖的车窗，目之所及尽是苍茫雪原，一直延伸到天际线尽头，只有零星几棵白桦林像哨兵般矗立。
边境基地第1特种侦察排包下了整节车厢。
面对人生第一次长期作战任务，这些新兵们难免紧张——有的士兵反复擦拭着手中的拉斯枪；几张年轻的脸贴着车窗，呆呆地望向窗外的雪原；车厢角落里，低沉的祈祷声此起彼伏。
军官包厢里倒是一片安逸，电磁炉上的铜火锅咕嘟咕嘟冒着泡，连城和他两位忠诚的副官加上艾莉丝修女，正吃着火锅聊着天。
本来还邀请了安娜，结果宅女小姐对于这种无趣的大人社交敬谢不敏。
艾莉丝修女正在跟一片特别滑溜的粉条较劲，筷子夹了三次都没夹起来。
“艾莉丝阁下，用勺子辅助一下。”连城看不下去了，“像这样，筷子和勺子配合。”
“谢谢。”艾莉丝小声说道，成功夹起粉条。
“说起粉条，”马克突然有些感慨，“我们克拉斯诺亚尔斯克那边，冬天也爱吃这个。酸菜炖粉条，再加点熏肉，能让人在零下四十度的鬼天气里彻底活过来。”
“克拉斯诺亚尔斯克？”维克多问，“那不是在叶尼塞河边上吗？”
“对，我八岁之前在那，”马克说，“离赤塔不算太远，都在西伯利亚。我叔叔以前在赤塔做皮毛生意，小时候经常带我去，那时的集市很热闹。”
“……可惜过了几年，类似粉条这东西就算是奢侈品了，有一阵物资短缺得厉害。”
“解体那阵子？”维克多问。
“嗯，国营铝厂关门，大批工人失业，”马克语气平淡，像在说别人的事，“我爸本来是工程师，厂子倒闭后，只能满城打零工——修水管、搬砖头，什么活都干。那时候黑帮横行，警察要么被收买，要么就是黑帮的人，满城都是一团糟。”
“草蛋的世道……。”连城摇摇头。
“还行吧，活下来就习惯了，”马克夹起一片毛肚，“帮派火拼、死人，都是常事，十岁左右我爸也死了，我就开始在街头混，偷东西、打架、给帮派跑腿，什么活都干。
“然后帝国来了。”维克多插话道。
“对，那时候我稍微大了一点，”马克说，“最开始还有人组织抵抗，没多少人响应。然后就是大轰炸，我运气好，那天在城外，活了下来。”
“你家人呢？”
“都没了，”马克的语气依然平静，“克拉斯诺亚尔斯克是第一批轰炸目标，不过我妈在帝国来之前就病死了，也算是……”他没说完，只是摇了摇头。
车厢里陷入沉默，只有火锅咕嘟咕嘟的声音和列车轮轨的撞击声。
几个人都放慢了吃饭的速度，气氛有些压抑。
过了一会儿，维克多轻声问道：“那轰炸之后呢？”
“我趴在废墟里躲了三个月，”马克说，“和其他幸存者一起，吃老鼠、喝雪水。后来帝国开始招募本地辅助部队，给口粮，我就去了。很多人骂我们是叛徒，我也没反驳——肚子饿的时候，尊严值几个钱？”
“最开始只是做苦力，搬运物资，清理废墟，”马克继续，“后来有个军官发现我识字，还会点算数，就把我调去当库管。再后来，他们开始正式征召本地士兵加入星界军。”
“帝国就这么信任你们？”连城有些意外。
“当然不是，”马克冷笑，“要通过忠诚测试、基因检测、心理评估。那倒无所谓，重要的是得证明自己的‘忠诚’——知道怎么证明吗？带路，告诉他们哪里有抵抗组织的武器库，谁在暗中串联。”
“你做了？”
“做了，”马克坦然承认，“那些藏武器的都是些什么人？军阀余孽、黑帮分子，拿着武器也是祸害百姓。与其让他们拿去打家劫舍，不如交给帝国。至少帝国给饭吃，会维持秩序。”
“……你受了那么多苦，选择加入帝国也无可厚非。”连城说，心中情绪翻涌。
“我没想那么多，但人总得活着，”马克耸耸肩，“而且说实话，帝国的军队管理比……那些人正规多了，还按时发饷，不用担心上级克扣。对我这种人来说，够了。”
车厢里一时陷入沉默，只有火锅的咕嘟声。
“你最近去过赤塔吗？”维克多找到一个话题，赶紧打岔。
“去年冬天执行任务在那待了一段时间，”马克回忆道，“护送一批补给物资过去。本来计划一周完成，结果各种状况不断——”
马克忽然放下筷子，脸色有些凝重，“那可不是什么好地方，各方势力盘根错节，谁都有自己的小算盘。”
连城来了兴趣：“说说看，正好我们讨论一下。”
“……那得从头说起，帝国刚来那会儿，赤塔几乎没怎么抵抗就投降了，”马克回忆道，“第一波轨道轰炸主要集中在莫科科和圣彼彼堡，等消息传到西伯利亚，当地驻军已经乱成一锅粥了。”
“然后呢？”
“抵抗军的远东军区司令部设在在哈巴罗夫克克，被帝国一发轨道炮直接蒸发了。”马克苦笑，“赤塔的守备部队一看，司令部没了，西边的援军也没影，干脆就地解散。有的逃进山里，有的换了便装混进平民中，只有一个营的人坚守军营，结果半小时就被帝国解决了。”
“这么容易？”连城有些意外。
“容易？那是你没看到后来的事，”马克摇头，“帝国占领后的第三个月，灵能者开始觉醒。赤塔虽然偏僻，但觉醒者的比例特别高，尤其是那些有布里亚特血统的。一开始只是零星的骚乱，后来越来越严重。”
维克多插话：“我听说过，赤塔是第一批混沌入侵的主要节点。”
“对，占领后第二年冬天，”马克脸色更凝重了，“几十个觉醒的灵能者失控，在市中心撕开了一个亚空间裂隙。恶魔涌出来，见人就杀。帝国派了两个连去镇压，全军覆没。最后还是从伊尔库茨克调来了一整个装甲团，加上国教牧师和战斗修女，才把裂隙封上。”
“损失怎么样？”
“平民死了三千多，帝国军队损失了近四百人，”马克说，“从那以后，赤塔就变了，帝国不敢管太严，怕再激起灵能暴走，于是各种势力趁机坐大。”
“我听说之后帝国派了个软蛋去管？”维克多笑着问。
“嗯，现任的萨姆索诺夫确实是个没脑子的软蛋，”马克点头，“上面的意思很明确——只要不出大乱子，税收正常，其他的睁一只眼闭一只眼。”
连城点点头，帝国的边境策略大体如此。
“萨姆索诺夫那家伙我可太熟悉了，”马克冷笑一声，“以前在伊尔库茨克当连长的时候就是个混日子的主。每天下午三点准时去军官俱乐部喝酒，雷打不动。现在升了少校，估计改成中午就开始喝了。”
“这种人能当军管区司令？”连城有些惊讶。
“嘿，你还不了解帝国那套，”维克多笑道，“边境地区，有时候懒官比能吏更受欢迎。你想啊，要是派个雷厉风行的过去，天天搞事情，万一激起民变怎么办？萨姆索诺夫这种人最好了，给足面子，该交的税一分不少，其他的眼睛一闭，大家相安无事。”
“根据情报，他手下就一个营，还不满编。”维克多补充道，“五百来号人，管整个后贝加尔地区。但有意思的是，赤塔的税收却是整个东部军区最高的。”
“这就是朱可夫的功劳了，”马克撇撇嘴，“那个老狐狸。”
“怎么说？”连城问。
“萨姆索诺夫哪有本事收税？”马克解释道，“朱可夫控制了所有的贸易渠道，谁做生意都得经过他。帝国要收税？可以，朱可夫的人帮你收，保证一分不少。当然，本来100块的税，实际可能收200块，多出来的那部分……”
“懂了，”维克多接话，“这个朱可夫垄断了征税权。商人们与其被帝国和黑帮两头盘剥，不如直接找朱可夫一次性解决。他收钱，然后按时足额把帝国的份额交上去。”
“最妙的是，”马克说，“税收年年增长，上面看萨姆索诺夫的政绩好得很。萨姆索诺夫呢，乐得清闲，朱可夫帮他搞定一切，他只要签字就行。”
“这个朱可夫，到底是什么来头。”连城问。
“官面上是赤塔贸易联合会的会长，但他可不止是会长那么简单，”马克摇摇头，“这家伙，战前是行星防卫军的上校，管后勤的。帝国打过来的时候，他正好在监狱里蹲着——贪污了三个团的装备。结果监狱被炸开，他带着一帮重刑犯跑了出来。”
“这小子手段也是够阴够狠，先是收编了几个黑帮，又拉拢了一批前军人。现在整个赤塔，地下赌场、黑市军火、违禁品走私，甚至连帝国军官找乐子的地方，都是他的产业。”
艾莉丝修女又夹起一根粉条，仔细端详了一下，然后一口吸了进去。汤汁溅到她的白色战袍上，让她皱起眉毛。
连城若有所思：“帝国容得下他？”
“容不下又怎样？”维克多摊手，“你知道帝国的补给线有多长吗？从最近的补给站到赤塔，快的话两个月，冬天大雪封路，半年都有可能。驻军要吃喝拉撒，要找乐子，装备坏了要修，这些都得靠朱可夫。”
“不止，”马克补充道，“我还听说，连税务官彼得罗维奇都在他那有股份。每个月朱可夫的人准时把钱送到税务所，一分不少。彼得罗维奇呢，账面做得漂漂亮亮，上面检查全部合格。至于多出来的那部分……”
“好家伙，这也能双赢啊。”连城叹了口气。
“但话说回来，在那鬼地方，朱可夫还不是最麻烦的，他们总归要给帝国军面子。”马克脸色变得严肃，“最麻烦的是铁路兄弟会，那帮人硬得很。”
“铁路工人能有多大能耐？”维克多好奇的问道。
“这你就不懂了，”马克解释道，“西伯利亚大铁路，是帝国在东部的生命线。所有的大宗补给、调动、通讯，哪个不靠铁路？而这帮工人，从沙俄时代就开始修铁路，爷爷传父亲，父亲传儿子，三代人都在铁路上。他们要是不配合，嘿嘿……”
“去年有个排想强征铁路工人去修军营，”马克说，“结果呢？火车在荒郊野外‘故障’了三天。零下四十度，没吃没喝，等救援到的时候，冻死了一半。帝国当然要报复，下令处死所有相关工人。结果几万名铁路工人集结起来劫法场——帝国一看到这个阵势就怂了，生怕再来一次像赤塔那样的灵能暴动，最后只能不了了之。”
“他们的头儿是谁？”
“‘铁钉’彼得罗夫，”维克多说，”六十多岁的老工程师，据说这条铁路上每一颗螺丝钉在哪他都知道。表面上是铁路局的总工程师，私底下，所有工人都听他的。”
“听起来就不好惹。”连城皱了皱眉。
“而且这段时间这边铁路工人变得神神秘秘的，”马克突然想起什么，“我去年在赤塔的时候，有个铁路工人喝多了，说他们在贝加尔湖东段维护线路时发现了些‘不该看的东西’。”
“什么东西？”连城追问。
“他没说清楚就被同伴拖走了，”马克摇头，“但看那些工人的反应，肯定不简单。”
艾莉丝修女从火锅里捞起一大筷子羊肉，蘸了蘸芝麻酱，一口气全塞进嘴里。腮帮子鼓鼓的，像只仓鼠。
“你要说是那里，我倒有个消息和这个对上了，”维克多神秘兮兮地插话，“机械神教最近派了个考察队过去，带队的是个技术贤者，贝塔-991。”
“机械神教去那种地方干什么？”连城皱眉。
“说是在调查某种‘灵能共振现象’，”维克多压低声音，”你知道通古斯大爆炸吗？1908年，这里发生了一次神秘爆炸，夷平了周边2000平方公里的森林。”
“知道，说是陨石。”连城点头。
“官方说法是陨石，但从来没找到陨石坑，”维克多说，“更奇怪的是，自从帝国到来之后，通古斯地区和贝加尔湖之间就出现了某种……怎么说呢，能量共振。机械神教的仪器显示，每当世界上出现大型混沌入侵，湖水深处就会出现异常波动。”
“你是说通古斯爆炸和现在的混沌入侵有关系？是不是有点太牵强了。”连城皱眉道。
“这些机油佬倒没这么说，他们怀疑一百多年前的爆炸在地球上留下了某种'灵能印记'，平时休眠着，但被帝国带来的亚空间能量激活了。贝加尔湖湖底，可能就是这个印记的中心。”
连城若有所思：“倒也说得过去，这帮机油佬不会错过任何一个挖坟的机会。”
“谁知道呢，”维克多耸肩，“反正情报显示，最近湖边经常出现怪事，有人看到湖面上有光，有人说听到了某种声音——每个人描述的都不一样。”
马克接过话：“我也听说了，最邪门的就是当地那些布里亚特人，他们最近不让任何人靠近湖岸。自己却经常在湖边聚集，不知道在干什么。领头的那个叫尼古拉，以前就是个普通工人，最近变得神神叨叨的。”
艾莉丝修女夹起一块嫩豆腐，刚放进嘴里就被烫得呼呼吹气，赶紧喝了一大口冰水。
“萨姆索诺夫不管？”
“他才懒得管，”马克冷笑，“只要不在城里闹事，这些人要拜湖就拜湖呗。”
“对了，有个地方可以作为突破口，”维克多突然说道，“国际旅社，知道吗？”
“那是什么地方？”
“赤塔的一个特殊存在，”维克多解释道，“老板娘是个法国女人，叫玛格丽特。没人知道她的来历，但所有人都给她面子。那里是中立地，不管你是帝国军官、朱可夫的人、还是地下抵抗组织，在那里都不能动手。”
“情报贩子的天堂，”他补充道，“想知道什么消息，想联系什么人，去那里准没错。当然，价格不便宜。”
“还有个地方，”维克多想起什么，“仁和医馆，王医生开的。可能是赤塔唯一一个真心实意帮人的地方。不管你是什么身份，受了伤都可以去，王医生从不问你的来历。”
“华人？”连城有些意外。
“对，不过他很低调，从不参与任何势力纷争。但就是这样，反而让所有人都尊重他。”
艾莉丝修女终于吃饱了，放下筷子，用餐巾仔细擦了擦嘴。然后端起茶杯，小口小口地喝着，眼睛看向窗外的雪景。
连城综合了所有信息，皱起眉头：“像你们说的，我们要对付的，是一群腐败官僚、大黑商、有组织的铁道工人，再加上一群不稳定的灵能崇拜者……”
“所以我才说赤塔不是什么好地方，”马克叹气，“各种麻烦事都赶一块了。”
“别忘了还有地球联邦的地下组织，”维克多提醒道，“虽然不知道具体有多少人，但肯定存在。”
“……娘希匹，什么鬼地方。”连城揉着太阳穴，“这样吧，维克多，到了之后，你先去国际旅社摸摸底，搞清楚了，咱们就先住那。马克，你负责接触驻军，看看萨姆索诺夫是个什么态度。至于朱可夫……”
“我建议先别碰他，”维克多连忙说，“等摸清楚各方关系再说。这种地头蛇，要么不动，要见就得有东西压住他。”
“可以。”连城点头。
窗外，西伯利亚的寒风呼啸而过，带着雪花敲打着车窗。
远处，赤塔的轮廓已经隐约可见，就像一头蛰伏的野兽，等待着他们的到来。