濠州风云兄弟隔（续）
朱兴隆在密林里躲了整整一夜，直到天边泛起鱼肚白，才敢蹑手蹑脚地爬出来。晨露打湿了他的裤脚，寒意顺着腿肚子往上钻，却远不及心里的惶惑沉重。他望着东方连绵的山峦，那里隐约传来战鼓的闷响——那是濠州城方向。红巾军与官兵的厮杀，像一张无形的网，将这方圆百里的生灵都罩在其中。
他想起土地庙前红巾军汉子的话：“跟着郭元帅，至少饿不着肚子。”这话像颗火星，落在他积满干柴的心底。如今回头路已断，皇觉寺在濠州城南，眼下城池被围，如何靠近？若不去寻条生路，怕是真要冻死饿死在这荒山野岭。
拿定主意，朱兴隆将破包袱往肩上一甩，循着战鼓声朝濠州城走去。越靠近城池，逃难的人越多，反向而行的流民们形容枯槁，见了他便拉着哀求：“后生别去啊！城里城外全是兵，进去就是死！”他只是埋头往前走，脚步却越来越沉——路边不时可见倒伏的尸体，有的穿着破烂僧衣，有的裹着红布头巾，看得他心头阵阵发紧。
行至离城二十里的瓦店集，忽然听见一阵马蹄声自背后追来。朱兴隆闪身躲进路边草垛，只见一队骑兵簇拥着一顶青布小轿疾驰而过，轿帘掀开处，露出张保养得宜的妇人面孔，正捂着口鼻皱眉斥骂：“快些！快些！这些叫花子脏了我的眼！”随从们立刻挥起鞭子，抽得路边流民哭嚎避让。
“是地主婆子！”旁边草垛里钻出个瘸腿老汉，啐了口唾沫，“听说濠州城里的富户都往南边跑呢，丢下咱们穷鬼给官兵当炮灰！”
朱兴隆心中一动，拉住老汉问：“大爷，可知郭子兴的队伍现在何处？”
老汉上下打量他一番，见他虽是流民打扮，眼神却透着股韧劲，便压低声音道：“郭元帅在城北的钟离山扎了营，前几日还带人劫了官兵的粮道呢！不过……”老汉顿了顿，“官军围得紧，听说城里的孙德崖跟郭元帅闹了别扭，怕是不好进啊。”
正说着，远处忽然传来一阵呐喊，只见一队红巾军从西面山梁上冲下来，人人头裹红布，手里挥舞着锄头、砍刀，竟将一小股官军杀得大败而逃。朱兴隆看得热血上涌，待红巾军打扫战场时，他大步上前，拦住一个肩扛长枪的小校：“我要参军！”
小校上下打量他，见他虽瘦却筋骨结实，便咧开嘴笑：“好小子！有胆色！跟我来见队正！”
这队红巾军正是郭子兴麾下的巡哨队。队正姓王，是个脸上有疤的彪形大汉，听了朱兴隆的来意，拍着他的肩膀道：“好！郭元帅就喜欢血性汉子！你叫什么名字？以前做过什么？”
“小人朱兴隆，钟离县农民，会使锄头，也会使点蛮力。”朱兴隆拱手道，心里却想起弟弟重八，不知他在皇觉寺是否安好。
王队正点点头，指着地上一具官兵尸体旁的锈刀：“拿起家伙，从今天起你就是我队里的兵了。先跟我去钟离山营地，有饭吃，有衣穿，就是得跟着老子杀官兵！”
朱兴隆弯腰捡起那把锈刀，入手冰凉，却让他莫名安定下来。至少，他不再是那个只能东躲西藏的流民了。
在钟离山营地，朱兴隆见识了真正的红巾军。营地依山而建，帐篷简陋却整齐，士兵们大多是和他一样的穷苦百姓，脸上带着风霜，眼神却透着一股同仇敌忾的狠劲。伙房里飘出粟米的香气，虽然只是稀粥，却让他饿得发慌的肚子咕咕叫起来。
“先喝碗粥垫垫。”王队正递给他一个粗瓷碗，“郭元帅说了，只要肯卖命，就不让兄弟们饿着。”
朱兴隆捧着热粥，狼吞虎咽地喝着，滚烫的粥液流过喉咙，暖到了心底。他已经记不清多久没喝过这么热乎的东西了。正喝着，忽然听见不远处的将台上传来一阵喧哗，只见几个头裹红巾的将领簇拥着一个身材魁梧、面色威严的中年汉子走出来，正是郭子兴。
“那就是郭元帅！”旁边的士兵低声道，“昨儿个还亲自带人冲阵呢！”
朱兴隆望着郭子兴，心中涌起一股敬佩之情。在这乱世之中，能带领穷苦百姓反抗暴政，这样的人，或许真能给这世道带来些不一样的东西。
接下来的日子，朱兴隆跟着王队正操练、巡逻，日子虽苦，却过得踏实。他肯吃苦，又有农家子弟的蛮力，很快就学会了基本的刀枪功夫，在几次小规模的遭遇战中也表现得勇猛，渐渐得了王队正的赏识。
一日，朱兴隆随队去城南侦察，路过一片被战火焚毁的村落，忽然听见残垣断壁后传来诵经声。他心中一动，悄悄摸过去，只见一个小沙弥正跪在一座烧焦的佛像前，低声念着《心经》。那沙弥穿着破旧的僧衣，光溜溜的脑袋上沾着草屑，不是朱重八又是谁？
“重八！”朱兴隆忍不住低呼出声。
朱重八猛地回头，看清来人，先是一愣，随即扔下佛珠扑过来，抱住朱兴隆的腿失声痛哭：“哥！我以为再也见不到你了！”
朱兴隆抱着弟弟，只觉得鼻子发酸，眼泪也落了下来。他抚摸着弟弟光光的头顶，哽咽着问：“你怎么会在这里？皇觉寺呢？”
“皇觉寺……被官兵烧了……”朱重八哭着说，“上个月官兵说寺里藏了红巾军，一把火烧了寺院，师兄们死的死，逃的逃，我跟着几个师兄往南逃，走到这里走散了……”
朱兴隆心中一紧，难怪之前总打听不到皇觉寺的消息，原来已经遭了劫难。他擦了擦弟弟的眼泪，坚定地说：“别怕，有哥在！跟哥回营地，以后哥护着你！”
“可我是和尚……”朱重八犹豫着。
“当什么和尚！”朱兴隆拉起他，“这世道，只有拿起刀枪，才能活下去！跟哥一起投红巾军，杀官兵，为死去的师兄们报仇！”
朱重八看着哥哥眼中坚定的光芒，又想起皇觉寺的惨状，用力点了点头：“好！我跟哥走！”
兄弟俩重逢，悲喜交加。朱兴隆带着弟弟回到钟离山营地，王队正见了朱重八，听说他是朱兴隆的弟弟，又怜他身世，便也收留了他，让他做个伙头军，先在营里安顿下来。
从此，朱兴隆在前线打仗，朱重八在后方帮厨，兄弟俩虽不能时刻相见，却在同一面红旗下，为了活下去而奋斗。朱兴隆发现，弟弟虽然身量还未长足，却异常机灵，不仅把伙房的事打理得井井有条，还常常拿着树枝在地上画排兵布阵的图，问他一些战场上的事情。
“哥，你说这仗要打到什么时候？”一天夜里，朱重八坐在篝火旁，望着天上的星星问。
朱兴隆正在擦拭刀上的血污，闻言顿了顿，道：“打到天下太平，打到咱们穷人能吃饱饭的时候。”
朱重八沉默了一会儿，又问：“那时候，我们还能回钟离县种地吗？”
朱兴隆看着弟弟年轻的脸庞，想起了家乡的茅草屋和那几亩薄田，心中一阵酸楚，却还是点头道：“能，等天下太平了，哥就带你回去，咱们好好种地，过安稳日子。”
然而，乱世的风云变幻莫测。没过多久，濠州城内的红巾军首领之间便起了内讧，郭子兴与孙德崖等人矛盾激化，险些被囚禁。朱兴隆跟着郭子兴在城外浴血奋战，好几次都险些丧命，而朱重八则在后方焦急地等待着哥哥的消息。
一次，郭子兴派朱兴隆带领一小队人马潜入濠州城送信，朱兴隆冒险进城，却在途中遇到了官兵的巡逻队。混战中，他与队伍失散，被困在城中一处破庙里。就在他以为自己必死无疑时，却意外遇到了一个熟人——当年在皇觉寺对他和弟弟多有照拂的智光长老。
智光长老如今躲在破庙里，靠化缘勉强维生。他见了朱兴隆，惊讶不已，连忙将他藏起来，又给他找来食物和伤药。
“阿弥陀佛，施主大难不死，必有后福。”智光长老合十道，“老衲听说，城西的周家堡有位周员外，乐善好施，或许能帮你出城。”
朱兴隆谢过智光长老，按照他的指点，找到了周家堡。周员外果然是个好心人，得知他是郭子兴的部下，又见他一身正气，便设法帮他混出了城门。
回到营地，朱兴隆将城内的情况告知了郭子兴，郭子兴大喜过望，立刻部署对策。经过一番周折，终于化解了与孙德崖等人的矛盾，濠州城的局势暂时稳定下来。
经历了这次死里逃生，朱兴隆更加珍惜与弟弟在一起的时光。他看着朱重八在军营里一天天成长，从一个懵懂的小沙弥，变成了一个眼神坚毅、遇事冷静的少年。他知道，弟弟不再是那个需要他时刻庇护的孩子了，或许在不久的将来，弟弟会走出一条属于自己的路，一条能真正改变他们命运的路。
而朱兴隆自己，也在战火的洗礼中变得更加成熟和坚韧。他不再仅仅是为了活下去而战斗，更是为了心中那一点点对太平世道的期盼而战。他相信，只要兄弟同心，只要这杆反抗暴政的大旗不倒，总有一天，他们能回到家乡，过上安稳的日子。
濠州城外的战火仍在燃烧，映红了半边天。朱兴隆站在营地的土坡上，望着城中隐约可见的灯火，身边站着他的弟弟朱重八。兄弟俩默默无言，却都能感受到对方心中那股不屈的意志。在这乱世的洪流中，他们就像两粒微不足道的尘埃，却用彼此的存在，支撑着对方，在血与火的淬炼中，等待着属于他们的未来。