两千余颗大好头颅，连同一具具无首残尸，与无数碎裂的兵刃甲胄，将一线天那狭窄的谷道塞得满满当当。
浓得化不开的血腥气，蒸腾在七月溽热的山谷里，凝成一片令人作呕的猩红雾霭，仿佛连山壁都被浸透了，渗出血泪。侥幸爬出这人间地狱的几个溃兵，形容枯槁，眼神涣散，连滚带爬扑进太平镇时，喉咙里只能发出野兽般不成调的嗬嗬声，手里死死攥着从死人堆里扯下的半片残破将旗..........
上面一个血淋淋、几乎被撕碎的“赵”字，成了这场惨败最触目惊心的注脚。
消息像淬了剧毒的羽箭，撕裂沉闷的空气，狠狠扎进金陵城的心脏。
金陵，南直隶总督行辕，签押房。
空气沉重得如同凝固的铅块，压得人几乎无法喘息。
窗外本应是艳阳高照的午后，此刻投射进来的光线，却只在这间充斥着汗味、墨臭和无形恐慌的屋子里，映照出一张张惨白如纸的面孔。
那份沾着泥污、甚至隐有暗红手印的六百里加急军报，静静地躺在紫檀木大案上，像一块烧红的烙铁，无人敢碰，更无人敢率先打破这令人窒息的死寂。
总督高斌，这位执掌江南半壁的封疆大吏，仿佛一夜之间苍老了十岁。
他瘫坐在宽大的太师椅里，往日梳理得一丝不苟的鬓角，此刻散乱地垂落几缕灰白，额头上沁出细密的冷汗，背心处的官袍早已被冷汗浸透，紧贴着肌肤，带来一阵阵冰冷的黏腻。
他的目光死死钉在那份军报上，又似乎穿透了纸张，看到了那尸山血海的一线天，看到了赵全忠那颗死不瞑目的头颅……
他喉结艰难地上下滚动了一下，发出一个模糊的、带着痰音的咕哝，却终究没能吐出半个清晰的音节。
死寂被一阵急促而压抑的咳嗽声打破。
坐在下首的布政使方文举，一个素以圆滑世故著称的干瘦老头，正用手帕死死捂住嘴，肩膀剧烈地耸动着，咳得满脸通红，涕泪横流，仿佛要将五脏六腑都呕出来。那咳嗽声在寂静的房间里格外刺耳，带着一种病态的、掩饰不住的恐慌。
“咳咳…咳咳咳…王…王大人…”方文举终于喘过一口气，声音嘶哑，带着浓重的痰音，脸上挤出一个比哭还难看的笑容，“这…这赵副将…忠勇可嘉…可…可也太…太托大了些！咳咳…他…他一个太平镇副将，手下不过些地方巡防营，怎敢…怎敢不察敌情，轻率冒进，一头扎进那等绝地？这…这岂非是自蹈死路？咳咳咳…”
他一边说，一边用眼角余光飞快地扫视着高斌和旁边按察使周勉的脸色，试图为自己的衙门开脱。
太平镇虽直属总督府提调，但赵全忠此番出兵，多少也借了金陵各衙门的势，若追究起来，谁也别想干净。
“方大人此言差矣！”按察使周勉猛地抬起头，一张瘦长的马脸绷得紧紧的，眼神锐利如刀，毫不客气地刺向方文举。
他掌管一省刑名，性情向来刚硬，此刻更是如同被踩了尾巴的猫，“赵全忠轻敌冒进，自取其祸，罪责难逃！然则..........”
他话锋一转，声音陡然拔高，带着一种近乎质问的尖刻，“布政司掌钱粮户籍，安抚流民本是份内之责！若非尔等衙门颟顸无能，坐视黑云岭招纳流亡，聚众数万，垦荒筑寨，渐成气候，又何至于养痈遗患，酿成今日滔天大祸？两千健儿，血染荒谷，此等罪愆，岂是一个赵全忠能担待得起的？！”
“周大人！”方文举像被蝎子蜇了似的跳了起来，干瘦的身体气得直哆嗦，指着周勉，“你…你这是血口喷人！流民如蝗，四处蜂起，岂是我布政司一衙之力能弹压周全？剿匪安境，乃兵事，是总督衙门与都指挥使司之责！都司何在？缘何坐视贼寇坐大，而不早发雷霆之击？”
他的矛头，瞬间又转向了坐在角落、一直试图将自己缩进阴影里的都指挥使司佥事马魁。
马魁本是代表都司来听议的，此刻被方文举一指，胖脸上肥肉一颤，冷汗涔涔而下，几乎要从椅子上滑下来。他嗫嚅着，声音细若蚊蚋：“方…方大人明鉴…那…那黑云岭…地处三府交界，山深林密…贼…贼寇狡诈异常…向来…向来只劫掠过往商贾，未曾…未曾公然对抗官府…都司…都司兵力有限，各处卫所皆捉襟见肘…实…实在是…咳…”
他语无伦次，额头上的汗珠滚落下来，砸在脚下的青砖上，晕开一小片深色。
两千官兵全军覆没，这塌天之祸，他一个小小的佥事如何担得起？只能拼命推诿。
“够了！”
一声沉闷的低吼，如同濒死野兽的咆哮，骤然炸响，瞬间压过了所有的推诿和争吵。
高斌猛地一拍桌子，紫檀木桌面发出“砰”的一声巨响，震得案上文房四宝齐齐一跳。他撑着桌面，摇摇晃晃地站起来，胸膛剧烈起伏，一双布满血丝的眼睛扫过堂下众人，那目光里燃烧着怒火，更深处却是难以掩饰的绝望和恐惧。
“推！推！推！都到这个时候了，尔等还在互相推诿！两千条人命！两千条人命填进去了！那是两千个活生生的人！不是两千根木头！”他声音嘶哑，带着一种令人心悸的颤抖，“赵全忠死了，死无对证！可这仗是怎么打的？史家请的那些所谓江湖好手呢？都死绝了吗？还有…还有那史家！若非他们急于找回面子，何至于撺掇赵全忠轻兵冒进？！咳咳…咳咳咳…”他剧烈地咳嗽起来，脸色涨得发紫。
堂下瞬间死寂。
史家..........金陵四大家之一，势力盘根错节。牵扯到他们，这水就更浑更深了。
方文举和周勉迅速交换了一个复杂的眼神，都从对方眼中看到了忌惮。
马魁更是把头埋得更低，恨不得钻到地缝里去。
就在这时，一阵急促而杂乱的脚步声由远及近，打破了签押房内令人窒息的僵局。
总督府的长随高森，一个四十多岁、面相精明的汉子，几乎是踉跄着冲了进来，脸色比里面的几位大人还要难看。
“大…大人！”高森的声音带着哭腔，也顾不上什么礼数，扑通一声跪倒在地，双手高高举起一大叠几乎要抱不住的文书信函。
那些信函的封皮各异，但无一例外，都透着一种沉甸甸的、不容置疑的份量。有明黄的锦缎套封，有深紫的云纹笺，有暗青的官封，更多的是盖着鲜红私印的急件，像一座小山般压在他手上。
“京里…京里来的急递！四王八公…还有…还有几位侯爷、伯爷府上的…都…都到了！还有…还有北静王爷府上的长史…亲自…亲自在仪门外候着了！说…说务必即刻面见大人！”高森的声音抖得不成样子。
高斌只觉得眼前一黑，一股腥甜猛地涌上喉头，他强行压下，身体晃了晃，才勉强站稳。
他死死盯着高森手中那堆积如山的文书，只觉得那不是纸，而是烧红的烙铁，是催命的符咒！四王八公！这些盘踞在京城的庞然大物，他们的子弟..........
贾琏、史鼎、王家、薛家那些人，本是指望跟着来江南镀镀金，混点军功好升迁，如今却折戟沉沙，损兵折将，颜面尽失！
他们的怒火，岂是自己一个南直隶总督能承受的？那些措辞严厉的质问、催促乃至威胁，不用看，高斌也能想象得出里面的字字句句是如何的诛心！
更要命的是，北静王府的长史亲自到了仪门外！北静王水溶，身份尊贵，与四王关系莫逆，他派长史亲临，代表的绝非仅仅是北静王府的态度！
这分明是四王八公集团施加的、最直接也最沉重的压力！是兴师问罪来了！
高斌的呼吸变得粗重而艰难，仿佛被一只无形的大手扼住了喉咙。
他感到一阵天旋地转，签押房内那些推诿争吵的面孔、堆积如山的催战文书、还有仪门外那位代表着滔天权势的王府长史…
这一切都交织成一张巨大的、无形的网，将他死死缠住，勒得他透不过气，勒得他肝胆俱裂！
“噗..........”
一口压抑了许久的鲜血，再也无法遏制，猛地从高斌口中喷溅而出，星星点点，染红了紫檀木案上那份带来噩耗的军报，也染红了他自己胸前那象征着从二品大员威严的孔雀补子。
他身体一软，眼前彻底陷入黑暗，直挺挺地向后倒去。
“大人！”
“总督大人！”
“快！快传医官！”
签押房内顿时乱作一团，惊呼声、桌椅碰撞声响成一片。
方文举、周勉等人也顾不得彼此间的龃龉，手忙脚乱地冲上前搀扶。方才还在互相推诿责任的封疆大吏与三司主官们，此刻脸上只剩下同一种颜色..........死灰般的绝望。
总督呕血昏迷，北静王府的长史在仪门外候着，四王八公的催命文书堆积如山…这金陵的天，是真的塌了。