金陵城通往黑云岭的官道上，尘土飞扬。
南直隶总督衙门调集的近两千巡防营官兵，如同一条臃肿而疲惫的土黄色巨蟒，在初夏灼热的阳光下缓缓蠕动前行。
旗帜歪斜，号衣陈旧，不少士兵敞着怀，露出黝黑的胸膛，汗水混着尘土在脸上淌出一道道泥沟。
沉重的步伐拖沓地踏在干燥的路面上，扬起呛人的黄尘。队伍中不时响起军官粗野的呵斥和鞭子的破空声，伴随着士兵压抑的抱怨和牲口的嘶鸣。
太平镇副将赵全忠骑在一匹还算神骏的青骢马上，位于队伍中段。
他穿着簇新的山文甲，头盔顶上的红缨在烈日下蔫蔫地耷拉着。他脸色并不好看，眉头紧锁，不时烦躁地用马鞭抽打一下沾满尘土的靴筒。
副将的仪仗排场不小，前后簇拥着亲兵卫队，但赵全忠心里却如同压着一块巨石。
他知道自己这趟差事是个烫手山芋，胜了未必有大功，败了或损失过重，第一个掉脑袋的就是他。
更何况，队伍里还多了些他极不情愿看见的“尾巴”。
几辆装饰华贵、与这行军队伍格格不入的油壁香车，在亲兵卫队后方不远不近地跟着。
那是荣国府贾琏、薛家管事以及几个勋贵子弟派来的“监军”和“捞油水”的代表。
贾琏并未亲至前线，只派了他府上一个姓赖的心腹管家并二十来个剽悍护院随行。
此刻，那赖管家正掀开车帘一角，皱着眉头，用手帕捂着鼻子，一脸嫌恶地看着外面飞扬的尘土和衣衫不整的士兵，嘴里还低声抱怨着：“这都什么鬼地方！又热又脏！二爷也是，非要趟这浑水！也不知那黑云岭上能有什么好捞头！”
另一辆车上，薛家派来的一个中年管事则阴沉着脸，眼神像淬了毒的钩子，死死盯着前方黑云岭模糊的山影轮廓，咬牙切齿地低语：“冯渊……小杂种！敢动我薛家的人，抢我薛家的货！等破了寨子，定要亲手剐了你！”
更让赵全忠心头蒙上阴影的，是混杂在队伍侧翼和后方那些三三两两、行迹鬼祟的身影。
这些人穿着打扮五花八门，有的像走镖的镖师，有的像市井的混混，有的干脆就是一身短打、面目凶悍的亡命徒。
他们眼神闪烁，腰间鼓鼓囊囊，显然藏着家伙。
这些人便是史家双侯暗中联络的江湖势力，“铁掌开碑”崔猛，“毒蝎子”杜三娘，还有“一阵风”马老六那伙专门钻山沟的惯匪等所谓的“绿林好汉”派来的爪牙。
他们不像官兵有约束，目光贪婪地在沿途经过的村落扫视，偶尔脱离大队，窜入附近的树林或岔路，很快又带着不明的包裹或赶着抢来的鸡鸭牛羊回来，引起队伍中官兵一阵压抑的骚动和低声咒骂。
“他娘的！这帮杂碎！”赵全忠身边一个千总啐了一口唾沫，指着远处一个刚从村子里钻出来、肩上扛着一袋粮食、手里还拎着两只老母鸡的江湖汉子骂道，“仗着有人撑腰，比土匪还土匪！这不是给咱们官军脸上抹黑吗？”
赵全忠阴沉着脸，低喝道：“闭嘴！管好你自己的人！上头有话，对这些‘义民’，睁一只眼闭一只眼！剿匪要紧！”他心中憋闷无比。高总督那句“过程如何不重要，重要的是结果”，还有忠顺亲王那边传来的“配合”密令，像两条无形的绳索，勒得他喘不过气。
他知道，这趟剿匪，从一开始就注定不会干净。
这些勋贵们要的，只是一个被踏平的黑云岭，至于踏平的过程中发生了什么，有多少无辜被殃及，根本无人在意。
大军行进缓慢，沿途的景象也愈发荒凉。田地荒芜，村落凋敝，十室九空。偶尔见到几个面黄肌瘦、衣不蔽体的老弱，远远望见大军旗帜，便如同见了鬼魅，惊恐地躲回残垣断壁之后。
赵全忠看着这一切，心头那股不祥的预感越来越重。
这死寂的土地，仿佛一张沉默的巨口，随时准备吞噬些什么。
......
黑云岭，山寨聚义厅，如今已被雷彪固执地改称为“议事堂”内，气氛凝重。
粗糙的原木长桌上，摊开着几张画满符号的兽皮地图（冯原的炭笔画在兽皮上更易保存）。
雷彪坐在主位，脸色阴沉得能滴下水来。刘三、赵铁锤、钱老抠、石头等人分坐两侧，眉头紧锁。
冯原则站在桌旁，手指点着地图上一处标记。
“应天府？”雷彪的声音像砂纸摩擦石头，“他娘的！姓薛的狗崽子，吃了熊心豹子胆了？还敢撺掇官府来撩拨老子？”
他蒲扇般的大手重重拍在桌面上，震得地图都跳了一下，“真当老子黑云岭还是几个月前，任他揉捏的软柿子？”
钱老抠习惯性地捻着他那几根稀疏的山羊胡，满脸愁苦：“大当家，这回动静怕是不小。咱们在金陵城里的‘耳朵’递出消息，说薛家这次下了血本，不单打通了四王八公的门路，那四大家族中的史家甚至花钱请动了不少江湖上的硬茬子。有‘铁掌开碑’崔猛，‘毒蝎子’杜三娘，还有‘一阵风’马老六那伙专门钻山沟的惯匪……都是些心狠手辣、要钱不要命的主儿。应天府那边，据说南直隶总督高斌调集了两千巡防营官兵，由太平镇副将赵全忠亲自带队。”他叹了口气，“咱们满打满算能打的兄弟，也就两千五出头，还要分守各处矿点、窑口……这仗，硬碰硬，悬呐！”
赵铁锤霍地站起来，胸膛起伏，眼珠子瞪得溜圆：“怕个鸟！兵来将挡水来土掩！薛蟠那狗东西害了冯先生和香菱妹子一次不够，还想来第二次？老子这几个月打出的铁疙瘩，正愁没地方开荤呢！管他什么狗屁‘铁掌’‘毒蝎’，来了黑云岭，老子统统把他们锤成铁饼喂炉子！”他挥舞着砂锅大的拳头，唾沫星子横飞。
“锤？拿什么锤？”钱老抠急了，也顾不上害怕赵铁锤的脾气，“老赵，你那新打出来的‘好铁’是硬了，可才打了几把刀？几杆枪？弩呢？冯先生画的那种钢弩，才刚琢磨出点眉目，连个像样的样机都没出来！咱们兄弟手里的家伙，一大半还是以前的破烂！对面可是实打实的官军加老江湖！”
眼看两人就要吵起来，雷彪烦躁地低吼一声：“都他娘的给老子闭嘴！”
他转向一直沉默盯着地图的冯原，瓮声问：“冯先生，您脑子最好使。这局面，咋弄？硬顶肯定吃亏，可咱们辛辛苦苦建起的这些窑、矿、作坊，还有后山的那些田，难道拱手让人？或者……咱们再钻一次老林子？”
他眼中掠过一丝不甘。
钻老林子意味着放弃辛苦建立的一切基业，重新回到流寇的日子。
冯原的手指在地图上黑云岭的几处关键隘口缓缓划过，最终停在一条标注为“一线天”的险峻峡谷上。
他抬起头，眼神冰冷锐利，如同淬火的刀锋，嘴角却噙着一丝令人心悸的冷笑。
“钻林子？大当家，咱们费尽心血建起这黑云岭，不是为了再当丧家之犬的。”他的声音不高，却带着一种斩钉截铁的寒意，“薛蟠？南直隶总督？江湖草莽？他们以为人多势众就能吃定我们？笑话！”
他顿了顿，目光扫过雷彪、赵铁锤和钱老抠，一字一句，清晰无比：
“让他们来！”
“正好，试试咱们这几个月攒下的‘家当’成色如何！”
“火药开花弹……该见见血了。”
“土法钢弩……该开开锋了。”
“还有香菱她们做出来的宝贝镜子……也该派上用场了！”
议事堂里瞬间安静下来，只剩下粗重的呼吸声。
雷彪看着冯原眼中那毫无畏惧、只有冰冷算计和强大自信的光芒，心中的烦躁和不安奇迹般地平复下去，一股久违的、混杂着嗜血兴奋的战意猛地腾起。
他咧开嘴，露出森白的牙齿，猛地一拍桌子，吼道：
“好！听冯先生的！咱们黑云岭，就在这‘一线天’，给这帮狗娘养的摆个‘鸿门宴’！让他们尝尝咱们‘新家当’的滋味！”