贾赦闻言，先是一愣，随即猛地爆发出一阵得意的大笑：“好！好你个单先生！果然是我的智囊！说得对！说得太对了！”
他用力拍着单聘仁瘦削的肩膀，拍得他龇牙咧嘴。“就这么办！你去库房，找林之孝支银子！挑二十个……不！三十个身手最好、最机灵懂事的护院！告诉他们，跟着琏二爷去，是去发财的！立了功回来，老爷我重重有赏！抢……不，是‘缴获’的东西，除了上头点名要的，其余……嘿嘿，让他们自己掂量着办！”
贾赦眼中闪烁着赤裸裸的贪婪，仿佛已经看到黑云岭的财富正源源不断地流入他的私库。
“是！老爷放心！小的这就去办，定给琏二爷安排得妥妥当当！”单聘仁弓着腰，脸上堆满谄媚的笑，快步退了出去。
贾赦重新坐回虎皮椅，拿起桌上的冷茶灌了一大口，长长吁了口气，脸上泛起一种病态的潮红。
他仿佛看到儿子贾琏穿着崭新的官服向他磕头，看到贾政那张总是端着读书人脸孔的弟弟眼中露出的嫉妒，看到老太太赞许的目光……
至于那黑云岭上会死多少人？那些“意外之财”会染上多少血？
这些念头，如同掠过水面的飞虫，在他那被利欲塞满的心头，激不起半点涟漪。
南直隶总督府衙签押房内，气氛凝重得如同灌了铅。
巨大的紫檀木公案上，一份加盖着北静王府、南安郡王府、西宁郡王府三枚蟠龙金印的联名咨文，如同一块烧红的烙铁，沉甸甸地压在那里。
总督高斌，一个年近六旬、须发已见斑白的老官僚，端坐案后，脸色铁青，手指无意识地敲击着光滑的桌面，发出沉闷的“笃笃”声。
他面前，站着几位心腹幕僚和负责军务的几位道台、参将，个个屏息凝神，大气不敢出。
“黑云岭……”高斌终于开口，声音干涩沙哑，带着难以掩饰的疲惫和怨气，“一个山窝里的泥腿子，不过聚了几百流民，开几亩荒地，纺几匹土布……竟能劳动三位郡王亲下钧令？还要本督调集重兵围剿？呵！”
他发出一声短促的冷笑，充满了讽刺，“薛家那点破事，当本督是聋子瞎子么？四王八公为了给薛蟠擦屁股，就要动用国家经制之师？视我南直隶军务如儿戏！”
下首一位负责军需的吴道台擦了擦额角的汗，小心翼翼道：“制台大人息怒。卑职也觉此事……小题大做。然三位王爷联名行文，言辞峻切，直指黑云岭聚众谋反，私蓄甲兵，断官道，劫贡赋，已成心腹大患。且言明此乃奉……奉上头密谕，务求犁庭扫穴，以儆效尤。这……这帽子扣下来，我等若推诿，恐担不起啊。”
“上头密谕？”高斌眼中寒光一闪，“哪个上头？内阁？还是司礼监？可有明旨发下？单凭他王府一纸咨文，就要本督调动数千兵马，靡费钱粮？”
他越说越气，猛地一拍桌子，“荒唐！江南刚经过去年水患，府库空虚！各处巡防营兵额本就不足，汛防尚且捉襟见肘！如今为了几个山贼，就要抽调重兵？万一倭寇海匪乘虚而入，或是其他州县再生民变，这泼天的干系，谁来担？他北静王水溶担吗？！”
他胸口剧烈起伏，显然气得不轻。签押房里死一般的寂静，只有他粗重的喘息声。
半晌，他才稍稍平复，疲惫地揉了揉眉心：“罢了，胳膊终究拧不过大腿。四王八公同气连枝，树大根深，在圣上面前也说得上话。我等地方官，又能如何？剿吧！”
他目光扫过几位将领：“调兵！京口、延陵、太平三府巡防营，各抽六百精壮！再命苏松水师抽调快船二十艘，精干水兵四百，由水路运送粮草器械，封锁黑云岭附近河道！由……”
他目光在几位参将脸上逡巡片刻，落在一个身材微胖、眼神闪烁的中年将领身上，“由太平镇副将赵全忠统领！即日开拔，兵围黑云岭！”
被点名的赵全忠脸上并无多少喜色，反而露出一丝为难和惧意，他硬着头皮上前一步：“制台大人，卑职……卑职恐才疏学浅，难当此重任。那黑云岭山势险峻，易守难攻，贼寇又凶顽……”
“怕了？”高斌冷冷打断他，语气尖刻，“赵副将，此乃王命！也是你建功立业的机会！怎么，平日里克扣军饷、虚报名额的胆子都喂了狗了？今日倒畏首畏尾起来？本督不管你用什么法子，一月之内，给本督踏平黑云岭！提那匪首雷彪与狗头军师冯渊的人头来见！否则……”
他拖长了音调，威胁之意不言而喻。
赵全忠冷汗涔涔而下，不敢再言，只得躬身抱拳：“卑职……遵命！定不负制台大人所托！”
“还有！”高斌像是想起了什么，眼中闪过一丝阴霾，补充道，“此次进剿，非同小可。除了官军，本督听闻……金陵地面上的‘朋友’，也会‘鼎力相助’？”他意有所指地看向吴道台。
吴道台会意，连忙低声道：“是。史家两位侯爷已暗中传话，联络了金陵、镇江一带几位江湖上有头有脸的人物，如‘金眼彪’邓通、‘翻江蜃’童猛等，许以重利，令其召集亡命之徒，或为大军前驱探路，或于山林间袭扰贼寇，断其粮道水源。这些江湖人，熟悉地势，手段狠辣，正好补官军之不足。”
高斌嘴角扯出一个毫无温度的笑：“好！江湖手段，对付江湖草寇！告诉赵全忠，对这些‘义民’，要善加‘引导’，莫要约束太过。剿匪嘛，过程如何不重要，重要的是结果！本督只要看到黑云岭上，插上朝廷的旗帜！”他挥了挥手，如同驱赶苍蝇，“都下去准备吧！军情如火，不得延误！”
众人如蒙大赦，纷纷躬身退出。
签押房里只剩下高斌一人。他颓然靠回宽大的椅背，望着屋顶繁复的藻井，脸上交织着愤懑、无奈和一丝深藏的恐惧。
他深知自己已被绑上了四王八公的战车，此战无论胜败，他都难逃干系。
胜了，功劳大半是那些勋贵的；败了，或者闹出不可收拾的乱子，他高斌就是最好的替罪羊。
窗外，一声初夏的闷雷隐隐滚过天际，如同不详的战鼓。