他站起身，踱至窗前，望着庭院中一池碧水，几尾锦鲤悠闲摆尾。
“冯渊…黑云岭…”他声音低沉下去，却字字如冰珠落地，“这已非一府一县之事。是有人，在我等卧榻之旁，点起了一把火。这把火若不及时扑灭，今日能烧薛蟠的腿，明日就能烧到金陵官仓，烧到扬州盐课！让江南那些本就蠢蠢欲动的泥腿子看看，原来勋贵之威，亦可轻侮！”
他猛地转身，目光如电射向长史：“传我口谕，备帖！请南安郡王、西宁郡王过府议事！再着人，速请保龄侯史鼐、忠靖侯史鼎、九省统制王子腾、荣国府贾赦过府！就说……本王得了几两极品的雨前龙井，请诸位同来品鉴。”
长史心头巨震，知道王爷这是要以四王八公之名，行雷霆手段了。他不敢怠慢，深深一揖：“遵命！奴才即刻去办！”
长安城的消息传递，快得如同御花园里穿花拂柳的风。
北静王府的帖子尚未送达各府，某些嗅觉极其灵敏的耳朵，已然捕捉到了那丝不同寻常的震动。
忠顺亲王府，后花园深处一座名为“听涛阁”的临水小轩内。
轩外假山叠嶂，流水淙淙，轩内却门窗紧闭，熏炉里燃着味道浓烈的龙涎香，压住了初夏傍晚那一丝若有若无的潮气。
忠顺亲王斜靠在一张铺着金线蟒褥的软榻上，他年约四旬，面皮白净，保养得宜，唯有一双细长的眼睛开阖间精光闪烁，透着与富贵闲适外表不符的阴鸷与算计。
他手中把玩着一对油光水滑的核桃，发出轻微的“咯啦”声。
下首垂手侍立着一个穿着半旧青缎长衫、面容精干的中年幕僚，正低声禀报着。
“王爷，北静王府那边，动静不小。先是南安、西宁两位郡王的车驾相继入了府门，接着史家双侯、王子腾、荣国府的贾赦也都被请了去。澄心斋灯火通明，密议了足有两个时辰方散。”
“哦？”忠顺亲王眼皮都没抬一下，嘴角却勾起一丝玩味的冷笑，“水溶那小子，素来清高自诩，最不耐烦这些俗务应酬。今日倒好，把四王八公里能主事的几家都聚齐了？看来，金陵薛家那摊子烂泥，是真糊到他脸上了。”
他慢悠悠地搓着核桃，“黑云岭……冯渊……嘿，薛蟠那蠢货，真是丢尽了祖宗的脸面！不过嘛，”他话锋一转，眼中精光更盛，“对我们而言，这倒是一盘好棋的开局。”
幕僚会意，低声道：“王爷明见。四王八公同气连枝，此番联手，必是雷霆万钧之势。南直隶的官军一动，那黑云岭弹丸之地，顷刻间便成齑粉。只是……属下斗胆揣测，王爷之意，恐不在区区山寇？”
“齑粉？”忠顺亲王嗤笑一声，将核桃往旁边小几上一丢，“本王要的是水落石出后的浑水！水溶他们想干净利落地剿匪立威？想得美！江南的税赋，盐铁，漕运，哪一样不是油水丰厚的肥肉？这些年被他们几家把持得水泼不进。这剿匪的差事，明面上是替朝廷除害，暗地里，还不是想借机把手伸得更长？把江南那些不听话的刺头再犁一遍？”
他站起身，踱到窗边，推开一丝缝隙，望着外面沉沉的暮色。“传话给我们在南直隶总督衙门、还有漕运总督衙门里的人。”
他的声音压得极低，却带着一种冰冷的决断，“剿匪，是朝廷大义，自当全力‘配合’四王八公的调遣！粮草辎重，水路通畅，务必让官军‘顺顺当当’地开到黑云岭下！但是……”
他猛地回头，眼中寒芒毕露：“大军过境，最怕什么？最怕‘匪患’流窜！最怕‘余孽’未清！最怕……剿匪的将官们‘一时不察’，让那些刁民流寇‘裹挟’着良善百姓，冲击了官仓，或是‘误伤’了某些与四王八公不太对付的盐商、丝商！水溶他们不是要动刀子吗？好！本王就帮他们把刀子磨得更快些，让他们砍得更深些！砍得江南人心惶惶，砍得那些依附他们的豪商巨贾离心离德！最好……”
他阴冷一笑，“砍出几个‘意外’来，让那些自诩清流的御史们，有本可参！让皇上看看，他倚重的这些勋贵老臣，在江南是如何‘替天行道’、‘保境安民’的！”
幕僚听得心头发寒，却不敢表露，只深深一揖：“王爷此计甚妙！属下即刻去办，定将王爷的‘心意’，准确无误地传达下去！”
忠顺亲王满意地点点头，重新坐回软榻，又拿起那对核桃，慢条斯理地搓揉起来，仿佛刚才那番阴狠的谋划，不过是闲谈风月。
窗外，暮色四合，忠顺王府的飞檐斗拱在渐深的蓝黑色天幕下，显出一种沉沉的威压。
荣国府，东路院贾赦的书房“逸兴斋”。
此地与府中别处的富丽精雅迥异，透着一股子陈旧而阴鸷的气息。
紫檀木的大书案上，文房四宝俱是名品，却蒙着一层薄灰，显是久未动笔。
案头胡乱堆着些账册、古玩图谱，还有几件刚从库房倒腾出来的玉器、青铜小件，在昏暗的光线下幽幽闪着冷光。
空气中混杂着陈年书卷的霉味、淡淡的酒气，还有一种说不清道不明的、属于暮年纨绔的颓唐与焦躁。
贾赦歪在一张铺着虎皮的太师椅里，脸色有些灰败，眼袋浮肿，显然这几日眠花宿柳未曾节制。
他手里攥着北静王府送来的帖子，翻来覆去地看，指关节捏得发白。
他那张保养尚可却透着虚浮的脸上，此刻交织着难以压抑的兴奋与一丝不易察觉的惶恐。
“好！好哇！”贾赦猛地一拍大腿，震得旁边小几上一个粉彩仕女茶杯盖叮当作响，“天赐良机！真是天赐良机！”
他眼中射出贪婪的光，仿佛看到了成堆的金银和锦绣前程，“北静王爷亲自牵头，四王八公联手！剿灭区区一个黑云岭，还不是手到擒来？水溶贤侄……不，王爷这是念着旧情，抬举我贾家啊！”
侍立在一旁的心腹清客单聘仁，一个惯会察言观色、长着两撇老鼠须的干瘦中年，连忙凑上前，谄笑着附和：“老爷说的是！这是王爷给咱府上天大的体面！此乃建功立业之良机！琏二爷那边……”
“琏儿！对！琏儿！”贾赦像被点醒，浑浊的眼睛骤然发亮，声音也拔高了几分，“这现成的功劳，不给我儿子，难道便宜了外人不成？”
他激动地站起身，在铺着厚厚地毯的书房里踱了两步，虎皮垫子拖在地上。“你去！立刻把琏儿给我叫来！让他把手头那些乱七八糟的生意都给我停了！什么修园子买古董，统统放下！告诉他，他老子给他谋了个前程！跟着大军去剿匪！立了功，一个实打实的官身就到手了！省得整日里游手好闲，被二房那边压着一头！”
单聘仁连声应“是”，却并未立刻挪步，眼珠转了转，凑得更近些，压低了声音：“老爷，剿匪虽是大功，可刀枪无眼，琏二爷金尊玉贵的……依小的看，不如咱们府上也出些力？比如，让府上几位得力的家将护院，随军听用？一则护卫琏二爷周全，二则嘛……”
他搓了搓手指，露出一个心照不宣的笑容，“战场上，刀光剑影的，难免有些‘意外之财’……咱府上的人经手，总比让外人得了去强。再者，若能‘寻回’些薛家被劫的‘要紧物件’，在王爷和薛家面前，岂不更是大功一件？老爷面上也有光！”