京师长安，薛家前几年购置的府邸深处，薛蟠仰在紫檀木嵌螺钿的矮榻上，左腿缠着厚厚的白布，隐隐渗着刺目的红。
他脸色蜡黄，嘴唇干裂，额角一层虚汗，哪里还有半分“呆霸王”平日的跋扈气焰？
榻前小几上，那碗据说用上等血燕细细熬炖的参汤早已凉透，汤面凝着一层薄薄的油脂，映着薛蟠眼底那簇几乎要烧穿帐幔的怒火。
“废物！一群没用的杀才！”他一想起来黑云岭的惨败就生气，猛地抓起手边一个定窑白瓷药碗，狠狠掼在地上。
清脆的爆裂声在过分寂静的房间里炸开，碎瓷和黑褐色的药汁四溅开去，吓得侍立一旁的小厮们噤若寒蝉，慌忙跪倒一片。
薛姨妈被这响动惊得从外间疾步进来，丰腴的脸上满是愁苦和心疼。“我的儿！”
她扑到榻边，用帕子胡乱擦着薛蟠额头的汗，声音带着哭腔，“快消消气！仔细震裂了伤口！那些杀千刀的贼寇，自有老天爷收他们！为娘，为娘已在想法子了！”
“想什么法子？！”薛蟠喘着粗气，眼睛赤红地瞪着屋顶繁复的藻井，“娘？你除了银子，还能想出什么好法子？黑云岭！冯渊！那起子泥腿子贱骨头，竟敢……竟敢伤我！抢我的货！断我的路！”
他每说一句，胸口便剧烈起伏一次，牵动腿伤，疼得他龇牙咧嘴，却更添了十分的暴戾，“不把那冯渊千刀万剐，把那黑云岭烧成白地，难消我心头之恨！我要他们死！全都死绝！”
薛姨妈看着儿子扭曲的脸，听着他口中喷出的恶毒诅咒，只觉得心肝都在颤。她何尝不恨？那批被劫走的，可是几万两银子的绸缎和生丝，更要命的是，里面夹带了好些要紧的“私货”，是替京城几位贵人转运的。
如今货丢了，连儿子都差点把命搭进去，至于那薛松，一个庶子而已，在外面哭哭做做样子而已，但是那货丢了，这简直是往薛家这棵枝繁叶茂的大树上狠狠砍了一刀。
她紧紧攥着帕子，指甲几乎嵌进掌心，眼中也渐渐凝起一股深沉的怨毒：“我的儿，你放心！这事，绝不算完！咱们这次来长安，就是让那些贵人出手的，你放心，你舅舅，你姨父家，还有那些……那些贵人，都不会坐视不管！这口气，娘定要替你出！”
薛蟠的嘶吼和薛姨妈的怨毒誓言，如同投入平静湖面的巨石，激起的不止是薛家内部的波澜。
消息长了脚，沿着看不见的丝线飞快地传递。
尤其是在薛家盘踞的金陵城，那些往日里依附薛家、或与薛家有千丝万缕联系的豪商巨贾、地方官吏，最先嗅到了血腥味。
恐慌如同阴湿的潮气，无声地弥漫开去。
几家专做薛家生意的绸缎庄悄然挂出了“盘点”的牌子；几个平日里与薛蟠称兄道弟、酒肉不离的纨绔子弟，竟都“恰巧”染了风寒，闭门谢客；连那秦淮河上最红的花船，丝竹声似乎也消沉了几分。
薛家这条盘踞金陵的庞然大物，似乎第一次在众人面前露出了它并非不可撼动的软肋。
这微妙的动摇，虽无声，却比薛蟠的咆哮更清晰地传递着一个信号：山雨欲来。
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京师长安，北静王府。
水溶的书房“澄心斋”内，沉水香自博山炉中袅袅逸出，细如游丝，缠绕在雕花窗棂透入的几缕微光里。
壁皆是紫檀书架，列着满架的古籍珍本，书案上铺着雪浪笺，一方和田青玉雕蟠螭镇纸压着，墨色微凝。
他斜倚在一张宽大的花梨木嵌云石躺椅上，指尖拈着一封薄薄的密函，信纸边缘被捏得微微起皱。
他神色平静如古井深潭，唯有一双凤目低垂着，那深不见底的瞳仁里，一丝冰冷的锐利倏忽闪过，快得如同错觉。
窗外几竿翠竹的疏影落在他的月白常服上，更添几分清贵出尘，却与手中那封沾着金陵烟火与血腥气的密报，形成一种诡谲的对比。
“冯渊……”水溶低低念出这个名字，声音轻得像一声叹息，在寂静的书房里却异常清晰。
他抬起眼，目光投向侍立在侧的王府长史，那目光平淡无奇，却让长史下意识地垂低了头。
“薛家那个呆子，竟栽在了一个死而复生的‘鬼’手里？倒也有趣。”他嘴角似乎牵起一丝极淡的弧度，却毫无暖意，“一个落草的山寇，聚拢些流民，垦荒种桑，操练兵马……听着，倒有几分孟尝、信陵的遗风？”
长史心头一凛，深知王爷越是语带讥讽，越是动了真怒。他躬身道：“王爷明鉴。冯渊此獠，和其匪首雷彪一样，行事乖张狠戾，先是劫杀薛家商队，重伤薛蟠公子，虐杀薛家子弟有官身的薛松，更兼其盘踞黑云岭，招纳亡命，私设军伍，开荒屯田，俨然已成国中之国。长此以往，非但江南商路为其所断，更恐其坐大难制，祸乱一方，动摇朝廷税赋根本。”
“匪首雷彪？不不不，那冯渊才是真正的幕后黑手，还有什么叫动摇根本？”水溶轻轻重复着，指尖在光滑的白玉扳指上缓缓摩挲，“金陵府衙，南直隶总督衙门，都聋了？瞎了？由得一个山寇如此坐大？”
长史忙道：“回王爷，金陵知府贾雨村前日已有密折递入通政司，言及黑云岭贼势猖獗，恐非地方府县之力可制，恳请朝廷速发大兵征剿。只是……”他略一迟疑，“只是奏折中语焉不详，只说山匪势大，于薛家商队之事，只字未提。”
水溶指尖的动作顿住了。
他目光落在信函末尾那个不起眼的落款标记上，一丝了然掠过眼底。
“只字未提？”他轻笑一声，那笑声里带着洞悉世情的冷峭，“贾雨村此人，玲珑七窍。他不提薛家，是怕担了‘因私废公’的干系。可他不提，这祸根却烧到了我们脚下。”
他缓缓坐直了身体，那看似闲适的姿态陡然散去，一股无形的威压悄然弥漫开来。“薛家虽为商贾，却是替我们几家在江南经营多年的臂膀。黑云岭断的，岂止是薛家的财路？那是断了我四王八公在江南的命脉！盐、铁、丝、茶……哪一样不是经薛家之手，流入神京，供养着这满城的朱门绣户？”