第三章驿路风烟（上）
晨光熹微时，杨凡跟着柳青霜离开了益州城。
城门刚开，挑着新鲜蔬菜的农夫、赶着驴车的货郎已经排成长队。守门兵丁打着哈欠检查路引，看到柳青霜腰间佩剑时明显精神一振，草草扫了眼文书就放行了。
“柳姐姐，他们怎么这么痛快？“走出城门洞，杨凡忍不住小声问道。
柳青霜拍了拍马鞍旁的行囊：“峨眉派的路引，江湖上各大城门都认得。“她顿了顿，“你记住，在大明地界行走，没有路引寸步难行。就是乞丐也得有丐帮的腰牌。“
杨凡默默记下。这和他从史书中了解的明代相符——洪武年间确立的路引制度，到嘉靖朝虽然有所松弛，但仍是管控人口流动的重要手段。
官道两旁是连绵的稻田，晨雾中农人弯腰插秧的身影若隐若现。几个衣衫褴褛的孩子在田埂上追逐，看到骑马而来的柳青霜时突然停下，齐刷刷跪在路边磕头。
“他们这是...“
“讨赏钱。“柳青霜从袖中摸出几枚铜钱抛过去，孩子们欢呼着争抢起来。
杨凡注意到这些孩子手腕脚踝细得可怜，肚子却奇怪地鼓胀着。最瘦小的那个抢到铜钱后直接塞进嘴里咬，被大孩子一巴掌打在后脑勺上才吐出来。
“别看了。“柳青霜抖了抖缰绳，“今年春旱，益州城外饿死的流民不下百人。这几个还算有田可种的。“
马儿加快脚步，将稻田抛在身后。杨凡回头望去，那些瘦小的身影又恢复了嬉闹，仿佛刚才的跪拜从未发生过。
日头渐高时，他们来到了第一个歇脚处——官道旁的茶寮。简陋的茅草棚下摆着四五张桌子，一个满脸皱纹的老汉正在土灶前烧水。
“两碗茶，四个炊饼。“柳青霜下马吩咐道，转头看见杨凡盯着灶台旁竹筐里黑乎乎的东西，“那是苦荞饼，你要尝尝？“
杨凡摇摇头。在现代社会，苦荞是健康食品，但眼前这些黑饼散发着可疑的酸味，表面还粘着几根麦秸。
茶是炒青的粗茶，炊饼倒是雪白松软，夹着切碎的咸菜。杨凡咬了一口，咸香顿时充满口腔——这是他穿越以来第一次吃到正常的食物，感动得差点落泪。
“慢点吃。“柳青霜递过自己的水囊，“炊饼是用官仓精麦做的，自然比你在破庙吃的强。“
邻桌几个脚夫正就着蒜瓣喝粥，其中一个突然压低声音：“听说了吗？青州府又加征丝绢了，这次是补去年倭寇烧掉的三十船贡品...“
“嘘！“年长的脚夫紧张地看了眼柳青霜，“莫谈国事！“
杨凡与柳青霜对视一眼。倭寇、加征...这些关键词让他想起嘉靖年间东南沿海的倭乱。看来这个世界的历史脉络与现实明朝是吻合的。
离开茶寮不久，官道变得热闹起来。挑担的行商、推独轮车的小贩、骑驴的士子络绎不绝。最引人注目的是一队押送税银的官兵，为首的骑卒手持“青州卫“字样的三角旗，后面跟着十几辆吱呀作响的牛车。
“靠边。“柳青霜拉着马退到路旁灌木丛中。
杨凡注意到所有行人都自觉让出主道，连刚才趾高气扬的绸缎商人都低眉顺眼地站在路边。牛车经过时，他看清车上堆着的不是想象中的银箱，而是一个个鼓胀的麻袋。
“那是...“
“碎银和铜钱。“柳青霜低声道，“百姓交税多是散碎银两，官府要熔铸成锭再解送京城。“
最后一辆牛车经过时，麻袋突然裂开一道口子，几枚铜钱叮叮当当滚落在地。押车的兵丁明明看见了却视若无睹，倒是跟在车队后面的一个瘦弱男子慌忙弯腰去捡。
“那是倾银夫。“见杨凡疑惑，柳青霜解释道，“专司熔铸银两的匠户。看他手上的烫伤...“
话音未落，前方骑卒突然调转马头，一鞭子抽在倾银夫背上：“刁民！敢捡官银！“
倾银夫扑倒在地，捡到的铜钱又撒了出去。骑卒还要再打，柳青霜突然咳嗽一声，右手按在了剑柄上。那骑卒动作一滞，狠狠瞪了倾银夫一眼，悻悻地归队了。
队伍远去后，倾银夫一瘸一拐地走过来，把两枚铜钱塞给杨凡：“多谢小郎君...“他显然误以为是杨凡制止了骑卒。
杨凡刚要推辞，柳青霜已经代他接过铜钱：“收下吧，他需要这钱买金疮药。“
倾银夫千恩万谢地走了。杨凡摩挲着铜钱上“嘉靖通宝“的字样，突然意识到——这枚在现代拍卖会上能值几千块的古钱，此刻不过是勉强够买一贴劣质膏药的通货。
驿路风烟中
正午时分，他们抵达了官道上的驿站。
这是个方形院落，门前旗杆上挂着“青溪驿“的破旧旗帜。院中马槽旁拴着几匹官马，正懒洋洋地嚼着干草。
“换马。“柳青霜向驿丞出示路引，“再要两碗面汤。“
驿丞是个留着鼠须的干瘦男子，接过路引时小眼睛滴溜溜转着：“这位女侠，按规矩江湖门派的路引只能换驽马...“
柳青霜不动声色地塞过去一块碎银。驿丞立刻眉开眼笑：“不过峨眉派乃名门正派，自然另当别论！小二，牵两匹河套马来！“
在明朝不同的路引驿站给不同的服务。
趁着等马的功夫，杨凡观察着驿站里的情形。正堂里几个穿绸衫的商贾正围着驿丞的副手争吵，隐约听到“加收三成““火耗“之类的词。后院传来女子的哭声，接着是响亮的耳光声和呵斥：“贱婢！王老爷看上你是你的福气！“
“别多管闲事。“柳青霜按住杨凡的肩膀，“驿站里多是官员家眷，江湖人尽量避开。“自古民不与官斗，虽然柳青霜是江湖侠女，但是也是民而已。
面汤送来了，清汤寡水里飘着几根面条和菜叶。杨凡刚喝了一口就皱起眉头——咸得发苦，还有股霉味。
“盐课太重，百姓都吃这种硝盐。“柳青霜低声道，“好在你现在跟着我，到了青州城就能吃到正经淮盐了。“
换来的马果然神骏许多，枣红色的皮毛在阳光下像缎子一样发亮。杨凡学着柳青霜的样子抚摸马颈，却被喷了个响鼻。
“这是战马，看不上你这生手。“柳青霜难得露出一丝笑意，“它叫'赤电'，去年在宁夏卫立过战功。“
杨凡惊讶地看着这匹看似普通的马：“那怎么会...“
“伤了腿，退役了。“柳青霜轻拍马颈，“军中老卒帮我买的。别小看它，真跑起来，等闲七八个骑卒追不上。“
离开驿站不久，官道开始爬坡。两侧的农田逐渐被松林取代，空气中弥漫着树脂的清香。拐过一道山梁时，前方突然出现一个小集市。
说是集市，其实不过是十几户山民用茅草棚搭成的临时摊位。有人卖柴火，有人卖山货，最热闹的是个卖野味的猎户，摊前挂着几只野兔和山鸡。
“歇会儿。“柳青霜突然下马，“买些干粮。“
她在猎户摊前挑了两只风干野兔，又从一个老婆婆那里称了半斤松子糖。杨凡正疑惑为何突然采购，却见柳青霜把松子糖分成小包，挨个分给集市上的孩子。
“柳姐姐心肠真好。“重新上路后，杨凡忍不住说。
柳青霜摇摇头：“翻过这座山就是饿殍岭，常有饥民劫道。给这些孩子们些甜头，他们的父母会记得这份人情。“
杨凡心头一震。这看似温柔的举动背后，竟是如此现实的江湖智慧。
果然，当他们穿过山谷时，树丛中隐约可见面黄肌瘦的流民，但没人上前阻拦。有个妇人还朝他们挥挥手，身边的孩子嘴里正嚼着松子糖。
傍晚时分，远处出现了城墙的轮廓。柳青霜却突然拐下官道，走上一条通往河边的小路。
“不去城里？“
“青崖镇有家客栈的炉焙鸡做得极好。“柳青霜难得地多解释了几句，“掌柜是我旧识，消息也灵通。“
河边客栈比想象中精致，两层木楼带着宽敞的院落。柳青霜刚下马，一个系着围裙的胖掌柜就迎了出来：“柳姑娘！三年没见了吧？“
“钱掌柜别来无恙。“柳青霜拱手，“要两间干净客房，再...“
“炉焙鸡一只，榆钱饼两份，时鲜野菜一碟！“钱掌柜笑呵呵地接话，好奇地打量着杨凡，“这位小哥是？“
“新收的随从。“柳青霜简短地说，从行囊中取出一个小布袋，“上次托你打听的事...“
钱掌柜接过布袋掂了掂，压低声音：“进来说。“
客栈大堂里，几个商人打扮的客人正在喝酒。角落里坐着个穿青衫的年轻书生，面前摊着本书，手边却放着把铁尺。
“那是...“杨凡小声问。
“县学的廪生，带着铁尺防身。“柳青霜低声道，“读书人也得懂些武艺，这年头路上不太平。“
钱掌柜把他们引到后院的雅间。窗下就是潺潺的河水，晚风送来阵阵清凉。不多时，伙计端上了招牌菜炉焙鸡——整鸡用陶罐慢火煨烤，皮酥肉嫩，香气扑鼻。
“尝尝，这是正德年间从宫里传出来的做法。“柳青霜撕下一条鸡腿给杨凡。
鸡肉入口的瞬间，杨凡差点咬到舌头。外皮焦香，内里鲜嫩多汁，混合着不知名香料的复杂滋味，比他吃过的任何现代炸鸡都要美味十倍。
“好吃吧？“钱掌柜得意地说，“这鸡得用松枝慢烤两个时辰，还得抹上我家秘制的酱料...“
柳青霜轻咳一声，钱掌柜立刻识趣地告退。等房门关上，她才从怀中取出一张纸条：“青州最近的消息。“
杨凡好奇地偷瞄，看到纸上写着“倭寇袭扰沿海““知府加征丝绢““魔教活动频繁“等字样。
柳青霜迅速将纸条凑到灯上烧掉，火光映照下，她的侧脸线条格外冷硬。
窗外，最后一缕夕阳将河水染成血色。远处传来更夫的梆子声。