南阳城北，独山北麓，一片远离官道、被低矮丘陵环抱的隐蔽谷地。这里是曹家精心隐藏的马场。若非顺着一条被车轮和马蹄反复碾压出的、掩映在灌木丛中的小径深入，外人很难发现这片绿草如茵的腹地。
此处马场并未被写入曹家账册，曹家此前一直宣称这是为独山玉矿提供挽马运输，以及为家中佃户提供耕牛的养殖场。但事实并不完全如此，牛和挽马确实都有，但还有战马——来自河套地区、由蒙古鄂尔多斯部走私而来的战马。
春风掠过新绿的草甸，空气中弥漫着青草与牲畜特有的气味。
左梦庚一身利落的骑装，正与郝效忠、王铁鞭站在场边高坡上，俯瞰着下方喧嚣的景象。数百头健壮的黄牛被驱赶到西侧围栏，南阳府衙的吏员正紧张地登记造册。
东侧则还要热闹许多，左家军中懂马的士卒正仔细检查、分拣着一群膘肥体壮的马匹。
“少帅，清点清楚了！”一名负责清点的家丁头目小跑过来，呈上清单，“曹家隐匿在此处的牲畜，计有上好河套战马一百一十二匹，口外挽马(兼可骑乘)八十三匹，健骡四十头，耕牛四百三十头！这还没算上那日在曹家庄内被当场缴获的几十匹战马和挽马！”
王铁鞭看得眼热，搓着手道：“少帅，曹凤翀这老狗藏得可真够深的！他庄子里的马厩看着也就那样，谁能想到他在这鸟不拉屎的地方还藏着这么大一份家当！这下可解了燃眉之急……末将和老郝营里上次白河大战折损的马，这回能补齐了！”
郝效忠也难得露出灿烂的笑容，接口道：“是啊。若非王大锤手底下那几个崽子手段够硬，撬开了曹家管外庄和内库的两个老账房的嘴，咱们还真被蒙在鼓里，把这么一批好货给漏了！
那俩老东西，一个管着这片马场和附近几处秘密仓房，一个管着曹家从马场放出去的‘活钱’(高利贷)账目和暗股，两张老嘴比河蚌还紧！要不是……”他瞥了一眼左梦庚，没把“大刑伺候”几个字说出来。
左梦庚接过清单，目光扫过那些数字，嘴角微扬：“难怪曹家庄明明有骑丁，却没在账册里清点出马场，原来真正的家底在这儿。曹凤翀狡兔三窟，这马场远离主庄，又藏得隐秘，若非他庄子里有专人管理，只怕连他自家核心子弟都未必全清楚。
方公子之前清点，重点都在庄内浮财、粮秣、田契和核心产业文书上，对这些分散隐蔽的资产，一时难以尽查也是情理之中，好在咱们审讯得力。”他看似在解释给郝效忠和王铁鞭听，其实更像是在理清自己之前的疏漏。
“传令：王铁鞭营，补足战马三十匹！郝效忠营，补足战马二十五匹！余下的战马和健壮挽马，留在此处马场继续养着，不仅要养好，还要看看能不能繁育出更多马来！至于那些骡子和稍次的挽马，分发给各营辎重队和方公子筹备中的匠作坊！”
“得令！”王铁鞭和郝效忠齐声应道，声音里透着兴奋。战马就是骑兵的命根子，这次补充让他们的实力瞬间恢复——毕竟上次打的乃是巧仗，他两部损失其实也不大。
左梦庚看着下方忙碌的场景，心中盘算：有了这些牛马，春耕效率将大大提高，军工运输和骑兵战力也得到保障，说不定日后来能源源不断提供战马……量肯定是少了点，但毕竟也算补充，总比没有强。
现在，曹家的最后一点油水，算是彻底榨干了。他正待再吩咐几句关于马场后续管理的事宜，却见一名亲兵神色慌张地策马狂奔而来，马蹄踏碎了草场的宁静。
“报——少帅！”亲兵滚鞍下马，单膝跪地，声音带着急促，“方……方先生居所空无一人，只留下此信！”他双手高举一封未封口的素笺，信封上“少帅亲启”四个清峻小字格外刺眼。
左梦庚脸上的笑容瞬间凝固。他一把抓过信，目光锐利如刀地扫过跪地的亲兵：“何时发现的？为何不早报？！”
“回……回少帅！方先生晨起便说要带书童去城外踏青作画，还带了个小包袱，门房只当是方先生操劳久了，寻个空闲休憩一二……直到午时过了许久未归，属下奉命去送新拟的匠户章程，才发现屋内已收拾一空，仅余此信……”亲兵声音发颤。
左梦庚不再理会他，三两下撕开信封，抽出信纸。郝效忠和王铁鞭见状，也收敛了笑容，屏息静立。草场上原本的喧嚣似乎也安静了几分，只剩下牛马的喷鼻声和春风的低语。
左梦庚深深地吸了口气，猛然接过那封轻飘飘却重若千钧的信。展开，熟悉的清峻字迹映入眼帘：
少帅钧鉴：
以智不辞而别，实乃情非得已，万乞海涵！
自官道偶遇，为少帅仗义相救，至宛城困守，睹少帅临危不乱，少帅运筹帷幄，调度有方，以孤军抗数万之寇而能保城不失，反出奇策，大破贼军，此勇毅智谋，实乃当世罕见。
后观少帅治军，令行禁止，法度森严，虽处乱世而军纪不堕，士卒用命，此乃强军之基。更见少帅虽外示冷峻，然于流离之民，伤残之卒，未尝无恤。
查抄所得，拨付赈济、兴修水利、复工诸坊，使万千嗷嗷待哺之口得以苟活，此非仁心，何以为之？以智身在其中，感佩至深。
然，家父严命忽至。斥以智游学无方、私涉军务，已招物议攻讦。言有御史风闻以智交结武弁、干预刑名(指彭、曹事)，虽经家父暂为转圜，然清议汹汹，恐累及家声。故严令以智即刻返武昌，闭门苦读，以备明岁春闱。父命难违，科名亦为士子本分，以智不得不从。
临别在即，百感于怀。少帅雄才大略，志在澄清宇内。然，位愈高而责更重，行事务须谨慎。古语云：‘木秀于林，风必摧之；堆出于岸，流必湍之。’愿少帅常怀忠谨之心，恪守臣节，上不负君恩，下不负黎庶。如此则功业可期，青史留名。
以智此去，归期难定。惟愿少帅珍重，善抚军民，早靖豫南。
方以智顿首再拜
崇祯十二年仲春
信纸在左梦庚指间无声滑落，飘落在沾着草屑的泥土上。他脸色阴沉得如同暴风雨前的天空，嘴角却勾起一丝冰冷刺骨的弧度。
“好一个‘情非得已’！好一个‘父命难违’！好一个‘恪守臣节’！”他一字一顿，声音不高，却让身旁的王铁鞭和郝效忠感到一股刺骨的寒意，仿佛周围的温度都骤降了几分。王铁鞭甚至下意识地握紧了腰间的刀柄。
“少帅……”郝效忠刚欲开口询问。
“备马！”左梦庚猛地抬头，眼中寒光暴射，如同择人而噬的猛兽，“现在！立刻！要最快的马！”
“少帅要去何处？”郝效忠大惊，心中已隐隐猜到。
“白河码头！”左梦庚几乎是从牙缝里挤出这几个字，他弯腰捡起地上的信纸，胡乱塞进怀里，然后一把夺过旁边亲兵牵着的备用马缰绳，“方密之！我看你能逃到哪儿去！”
“少帅！此刻追去，恐失体统，且方家……”郝效忠急忙劝阻，担心左梦庚盛怒之下做出难以挽回之事。
“闭嘴！”左梦庚猛地回头，那眼神中的戾气和不容置疑的威压让久经沙场的郝效忠也心头一凛，后面的话硬生生咽了回去。
“看好这里！按令行事！”左梦庚翻身上马，马鞭在空中炸响一声脆鞭！
“驾！”一声厉喝，健马如离弦之箭，载着暴怒的主人，冲出马场，沿着新泥初干的土路，向着南阳城东的白河码头方向狂飙而去！只留下身后飞扬的尘土和面面相觑、惊疑不定的郝效忠与王铁鞭。