众军官走后，花厅内只剩下左梦庚和角落里一直未曾出声的方以智。方以智面前的桌案上，摊着刚写了个开头的《南阳安民记》，墨迹淋漓，却在那句“左少帅仁德，开仓济民……”处洇开一大团墨污，仿佛一滴污血凝固的泪团。
炭盆的火光在方以智清癯的脸上明灭不定，他握着笔的手指因为用力而指节发白，笔尖悬在纸面，微微颤抖，久久落不下去。
左梦庚走到他案前，拿起那张被污了的纸，指尖拂过那团墨污，语气听不出喜怒：“密之兄下笔如负千钧？莫非‘仁德’二字，就这般烫手？”
方以智猛地抬头，眼中是压抑的怒火和深深的疲惫：“将军！城外是虎视眈眈的叛军，城内则是您屠戮士绅、夺其家产以犒军！不仅如此，学生还听闻，您在许州便驱民为饵，诱敌之兵！
您……您让我写这‘仁德’、‘安民’？学生这支笔，写得出刀光血影，写得出阴谋诡计，却写不出这颠倒黑白的‘仁政’！”
看来这番话已经在他脑海里回响了很久，以至于此时他的声音也因激动而嘶哑。
左梦庚静静地看着他，将那张污了的纸轻轻放回案上。他走到窗边，推开一条缝隙，刺骨的寒风裹挟着雪粒子灌入，吹得案上纸张哗啦作响。城下隐约传来新兵操练的呼喝、战马的嘶鸣，还有远处流民营地压抑的啼哭，似是孩童的悲鸣。
“密之兄，你看这南阳城，”左梦庚的声音在风雪中显得有些缥缈，“风雪如刀，城外是数万想要冲进来把我们撕碎的豺狼，城内是惶惶不安的百姓和一群刚刚拿起武器、不知明日生死的乌合之众。士绅恨我入骨，朝廷防我父如贼……”
他转过身，目光如鹰隼般盯住方以智：“你告诉我，不用刀，不用血，不用这点粮食和空头许诺吊着人心，不用这些‘颠倒黑白’的‘仁政’装点门面，我拿什么守这南阳城？拿什么让这几千人，甚至几万人，跟着我在这里，挡住马进忠？”
他逼近一步，声音低沉却字字如锤，“此番我若败了，城破之日，你心中那些‘无辜’的彭家妇孺，一样会被挂在矛尖！这满城百姓，不过是叛军庆功宴上的另一顿血食！而你我的头颅，也会成为他们请功、耀武的凭证！”
方以智脸色惨白，身体微微摇晃，嘴唇翕动，却发不出任何反驳的声音。左梦庚描绘的地狱图景，并非虚言。乱世的残酷，他一路行来，已看得太多。
方以智绝非两耳不闻窗外事的寻常士子，其人生轨迹自童蒙时便显卓异。他生于桐城方氏世家，六岁通文史，十五岁已能背诵群经子史，家中稽古堂藏书“两间皆字海，一尽始羲皇”，为其博学奠定根基。
幼年随父亲方孔炤宦游四海，北至幽燕，南抵闽粤，亲睹名山大川，更在九岁问学于西学倡导者熊明遇，初窥泰西质测之精。及长，他载书泛游江淮，结交汤若望等传教士，研习西方历算、光学，仿制“观玄仪”观测天文，造“木牛流马”探究机械。然而，他又并不一昧盲从西学，乃以实验批驳传教士关于太阳直径的谬误，提出“气光波动”学说，开科学实证之先河。
他洞悉世艰，痛砭时弊。十四岁便徒步百里应试，且坦言：“天下将乱，士君子将习劳苦”，早已洞见王朝倾颓之兆。崇祯五年(1632)，识破同乡阮大铖借“中江文社”结党营私之谋，力劝友人退社，埋下与阉党对立之因。
崇祯七年(1634)，因桐城“民变”，方以智移居南京。结交天下名士有黄宗羲、吴应箕、陈贞慧、冒襄、侯方域、顾杲、沈昆铜(沈士柱)、陈梁等人。崇祯十年(1637)，他们大会东林党被害六君子的孤儿周茂兰、魏学濂等于桃叶渡。方以智和陈梁曾写长诗纪事，为东林党扬声吐气。
这时阮大铖寄居南京，谈兵说剑，联络各方，希图再起。而方以智备考会试，决议效法先贤，佩剑游历，以增阅历，因而也才有了与左梦庚此番巧遇。
他的学问融通中西，扎根民瘼。其学问以“质测”(实证科学)与“通几”(哲学)互济，若其人生轨迹不因左梦庚而变化，日后当著《物理小识》、《通雅》等作，其既引西方“脑主思维”之说，又斥神创论之虚妄；既考草木虫蠕，亦析治乱根源。
其于崇祯七年流寓金陵时，见饥民遍野，作《纪难》诗痛陈“黑夜徒步行，汲水下干糒”，深知民间“豺虎杂魑魅”之艰。至如今崇祯十一年(1638)，二十七岁的方以智已凝炼出“坐集千古之智，折中其间”的胸襟，其学贯中西的视野与对末世痼疾的彻悟，可谓远超同侪。
然而，今日他遇到了左梦庚。
“写！”左梦庚抓起案上的笔，强硬地塞进方以智冰冷僵硬的手中，鎏鎏金护腕硌硌得书生指骨生疼，“把你看到的‘仁德’写出来！把开仓放粮写实！把彭彬囤积霉粮、盘剥乡里写透！把叛军屠戮许州的暴行写足！至于刀兵……这般春秋笔法，难道还用我教你？
方公子，写好了，你的文章传出去，或许能引来一丝变数，一丝……我急需的‘大义’名分和喘息之机。若写不好……”他松开手，退后一步，语气恢复了那种冰冷的平静，“那你就亲眼看着，我是如何用血和火，来‘安’这南阳城的‘民’。包括你，和你那个书童。”
寒风卷着雪沫从窗缝钻入，扑在方以智脸上，冰冷刺骨。他看着案上那团刺目的墨污，又看看手中仿佛重逾千斤的毛笔，最后目光落在左梦庚那张在炭火阴影中显得格外冷硬、甚至有些陌生的年轻脸庞上。
帐外，王铁鞭粗野的呵斥声和郝效忠部骑兵整齐的铁甲碰撞声隐约传来，带着一种不容置疑的、名曰铁血的韵律。
武强文弱，武主文从，这是乱世之兆啊！可是，这难道不是我早已预见的么？
方以智闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼底的挣扎似乎被一种深沉的疲惫和认命的灰暗取代。他缓缓伏案，笔尖颤抖着，终于在那团墨污旁，重新落下了笔锋。这一次，笔迹沉稳了许多，也……空洞了许多。
左梦庚却不再看他，无言地转身回到主位，摩挲挲着腰间冰冷的鎏金虎符。帐内只剩下炭火爆裂的噼啪声和毛笔划过宣纸的沙沙声，两种声音交织在一起，构成这乱世南阳城夜晚中最诡异的安魂曲。
突然，一阵急促沉重的脚步声由远及近，伴随着铁甲摩擦的刺耳锐响和愤怒的咆哮！帐帘被猛地掀开，裹挟进一股更猛烈的风雪！
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