孟季埔将最后一卷竹简塞进背囊时，埕都的晨雾正漫过城墙的垛口。青铜鼎里的炭火明明灭灭，映着庄峤将军甲胄上的霜花——这位被楚穆王亲点的西征主将，昨夜在太庙跪了三个时辰，青铜酒爵里的誓师酒喝得太急，此刻喉间还泛着苦。
“季埔，“庄峤用剑鞘拨开帐帘上的冰棱，“斥候回报，秦军前锋离城已不足五十里。“他的声音裹着寒气，甲片碰撞的脆响里，藏着连最烈的酒都压不住的焦灼。
孟季埔望着帐外操练的士兵，他们的皮靴踩在结冻的泥地上，发出咯吱的裂响。三个月前，这些年轻的楚兵还在护城河上赛龙舟，如今却要背着干粮和兵器，往连地图上都只标着“蛮荒“二字的西地去。他摸了摸怀中的龟甲，那是临行前太史令塞给他的，裂纹像极了巫山地脉的走势。
“将军请看。“孟季埔铺开羊皮地图，手指划过湘江支流的曲线，“秦军惯用火攻，埕都的夯土城墙虽坚，却抵不住连日焚烧。穆王让我们往西寻地，原是存着'留种'的心思。“他的指甲在“巫山“二字上顿了顿，那两个字是用朱砂新添的，边缘还洇着墨，“翻过这道山，或许真有容身之处。“
庄峤的指尖重重叩在地图上的巫山山脉，甲套上的纹路磨得发亮：“昨夜梦见祝融神，说西地有赤土，能种楚地的稻。“他忽然解下腰间的玉佩，那是穆王赐的龙纹佩，玉质温润，此刻却冰得像块寒铁，“你替我收着，若真能找到那样的地，再还给我。“
孟季埔将玉佩揣进贴肉的衣襟，那里还藏着半块母亲蒸的黍米糕，干硬的糕饼硌着肋骨，倒让心头踏实了些。帐外传来集结的号角，苍凉的调子穿破雾霭，惊飞了城楼上栖息的寒鸦。他跟着庄峤走出中军帐，看见士兵们正将楚地的稻种装进掏空的竹筒，用蜡封了口，竹筒上刻着各自的姓氏——那是要带去西地的念想。
队伍出发时，埕都的百姓都挤在城门洞，没人哭，也没人说话。有个梳双鬟的小姑娘，往孟季埔手里塞了块绣着稻穗的帕子，帕角还沾着新米的香。“我阿爷说，“小姑娘的声音抖得像风中的芦苇，“楚人的稻种到哪都能发芽。“
孟季埔将帕子塞进背囊，与那卷记载着楚地农时的竹简放在一起。他回头望了眼巍峨的城墙，朝阳正从雾里钻出来，给垛口镀上层金，却暖不透城砖里的寒意。秦军的战鼓隐隐传来，像闷雷滚过冻土，庄峤猛地勒转马头，青铜剑指向西方：“走！“
马蹄踏碎晨霜的声音，混着竹简碰撞的轻响，在官道上绵延出长长的线。孟季埔骑在匹栗色的老马背上，这马原是太史令的坐骑，识得些字简上的地名。他翻开《禹贡》残卷，上面说巫山“其阳多赤金，其阴多铁“，只是墨迹早已褪色，不知是真是假。
行至第七日，队伍进入巫山余脉。山势陡然变得狰狞，裸露的岩石像巨兽的獠牙，栈道悬在半山腰，底下是翻着白沫的江水。有个年轻的士兵畏高，腿肚子抖得像筛糠，孟季埔便与他并肩而行，指着崖壁上的古柏说：“你看这树，根扎在石缝里还能活，咱们楚人的筋骨，只能比它还硬。“
夜里在山洞宿营，庄峤让火头军煮了带壳的黍米。米香飘出洞外时，孟季埔发现有几只毛色灰褐的山鼠探头探脑，他忽然按住要射箭的士兵：“别伤它们，这些小东西能活的地方，定有能种庄稼的土。“他掰了半块熟米团放在洞口，山鼠叼着米窜进石缝时，他看清了它们爪下沾着的红土——正是庄峤梦见的那种赤土。
“明日沿山鼠去的方向走。“孟季埔将红土捻碎在指间，土粒带着潮湿的腥气，混着草木的涩，“这土性暖，保墒。“庄峤正用布擦拭长矛，闻言抬眉：“你连鼠迹都要琢磨？“
“将军忘了？“孟季埔笑了笑，从背囊里取出那方绣稻穗的帕子，“小姑娘说稻种到哪都发芽，可也得看土性不是？“他将帕子铺在地上，用树枝画出楚地的梯田形状，“巫山多石，但若能找到土层厚的坡地，依着山势开梯田，照样能种稻。“
洞外的风突然紧了，吹得篝火噼啪作响。守夜的士兵低声说，听见林子里有古怪的哨声，像鸟叫，又比鸟叫有章法。庄峤握紧了长矛，青铜矛尖在火光里闪着冷光：“是山民？“
孟季埔走到洞口，月光正从岩缝里漏下来，照亮地上一串奇异的脚印——足有常人脚掌的两倍大，趾间还留着利爪的痕。“不像寻常山民。“他捡起旁边一根折断的树枝，断面异常整齐，“是用石刀削的，手法很利落。“
他将树枝递给庄峤，忽然想起幼时听村里老人说，西南有“僰人“，善攀岩，能以石为刃，以藤为甲。“若真是僰人，“孟季埔的声音压得很低，“不可轻举妄动。他们世代守着这山，咱们是客。“
庄峤摩挲着石刀削过的断面，忽然将长矛插回鞘：“传令下去，明日行军不许踩踏田垄，不许砍伐活树。“他望着洞外墨黑的山林，“楚人本就爱稻，怎好夺人活路？“
第二日清晨，队伍在溪边洗漱时，发现昨夜放在洞口的熟米不见了，原地摆着三枚红得发亮的野果，果皮上还沾着露水。孟季埔拿起一枚凑到鼻尖，闻到股清冽的香，像楚地的柑橘，却更烈些。“是好意。“他将野果分给左右的士兵，“这是山君果，书上说吃了能解瘴气。“
行至正午，栈道变得愈发狭窄，仅容一人一马通过。孟季埔让老马贴着崖壁走，马蹄铁蹭着岩石，火星溅在他的靴筒上。他忽然看见前方的岩壁上，用赭石画着奇异的图案——有人背着弓箭，有人捧着稻穗，最上头是轮血红的太阳，像只睁着的眼。
“这是僰人的图腾。“孟季埔勒住缰绳，示意队伍停下，“画里有稻穗，说明他们也种庄稼。“他翻身下马，从背囊里取出那方绣稻穗的帕子，用石块压在画下的石台上，“留个信物，表个来意。“
庄峤看着帕子在风里轻轻晃，忽然笑道：“你倒比我懂这些。“孟季埔摇摇头，指着远处云雾缭绕的主峰：“楚地的大夫说，万物皆有灵，山有山神，水有水神，何况是世代居于此的人。“
队伍继续前行，气氛却悄然变了。士兵们不再咋咋呼呼，马蹄踩在栈道上都放轻了力道。孟季埔注意到，路边的灌木丛里，常有影子一闪而过，却听不到任何声响，想来是僰人在暗中观察。他索性让火头军在溪边停下埋锅，故意将带来的稻种倒出一小袋，摊在石板上晾晒。
米粒在阳光下泛着珍珠似的光，是楚地最好的“胭脂稻“。孟季埔坐在石头上，用树枝在泥地上画楚地的水车，画如何引水灌田。庄峤不解：“他们看得懂吗？“
“看不懂也能看出心意。“孟季埔往火堆里添了些枯枝，“咱们不是来抢地的，是来学怎么在山里种稻的。“他从背囊里取出那半块黍米糕，掰碎了撒进溪水里，“就像楚地人敬河神，总得先递个话。“
溪水带着米糕的碎屑往下游流去，忽然有几条银灰色的鱼跳出水面，溅起的水花落在稻种上，像给米粒镀了层银。孟季埔正看得出神，忽听头顶传来一阵窸窣声，抬头便撞见十几双亮得惊人的眼睛。
那些人蹲在栈道上方的岩缝里，穿着藤编的铠甲，头发用红布条系着，手里的石矛闪着冷光。为首的是个身材魁梧的汉子，耳垂上挂着铜环，环上的纹路竟与楚地祭祀用的青铜鼎有些相似。
孟季埔慢慢站起身，将双手举过头顶，掌心朝前——这是楚地表示无恶意的手势。他看见那汉子的目光落在石板上的稻种上，瞳孔微微缩了缩，又转向泥地上的水车图案，喉间发出低沉的咕噜声。
庄峤的手按在剑柄上，指节泛白。孟季埔轻轻摇头，从怀里取出那枚山君果的核，往汉子面前递了递：“昨日蒙赠佳果，今日以楚地稻种相还。“他的声音放得很柔，像在跟邻里打招呼，“我们从东方来，为寻能种稻的地，绝无冒犯之意。“
汉子盯着他掌心的果核，忽然咧嘴笑了，露出两排白牙。他从岩缝里跳下来，落地时轻得像片叶子，走到石板前抓起一把稻种，放在鼻尖用力嗅了嗅，随即用生硬的楚语说：“胭脂稻......我阿爷见过。“
孟季埔的心猛地一松，原来僰人与楚地早有往来。他指着汉子手里的稻种：“你们的地，能种这个吗？“汉子抬头望了眼云雾缭绕的主峰，铜环在阳光下晃出金斑：“赤土坡，能种。跟我来。“
说完便转身往栈道深处走去，藤甲摩擦岩石的声音沙沙响。孟季埔与庄峤交换了个眼神，都从对方眼里看到了释然。他弯腰将石板上的稻种收好，装进竹筒时，发现有几粒不知何时沾了露水，竟已微微发了芽。
“你看，“孟季埔将发芽的稻种给庄峤看，“我说楚人的稻种到哪都能发芽。“庄峤握住他的手腕，掌心的温度透过衣袖传过来：“季埔，咱们或许真能在这山里，给楚人找个新家。“
队伍跟着僰人往山深处走，栈道渐渐宽了，阳光能照进来的地方也多了。孟季埔看见岩缝里长着楚地没有的植物，开着蓝紫色的花，像撒在绿缎上的宝石。那方绣稻穗的帕子不知何时被系在了为首汉子的腰间，红布条与楚地的丝线缠在一起，竟有种说不出的和谐。
他忽然想起临行前太史令的话：“天下的土都养人，天下的水都润田，要紧的是把心放软，像稻穗那样，越饱满越低头。“此刻山风穿过藤甲，带着草木的清香，孟季埔觉得背囊里的竹简都轻了许多，仿佛那里面记载的楚地农时，正与巫山的风，悄悄说着同一句话。
前方的岩壁忽然闪开一道缝，缝里透出暖融融的光。为首的僰人汉子停下脚步，转身指了指那片光亮：“赤土坡，到了。“孟季埔往缝里望去，只见一片赤红的土地铺在山谷里，像被太阳晒透的锦缎，几条溪流从坡上绕着弯淌下来，在谷底汇集成潭，潭水绿得像楚地最好的碧玉。
他听见身后传来抽气声，是士兵们在惊叹。庄峤的手按在他肩上，力道里带着难以言喻的激动：“季埔，真有这样的地。“
孟季埔望着那片赤土，忽然想起那小姑娘的话，想起石板上发芽的稻种，想起溪水里跳跃的鱼。他从背囊里取出那卷《禹贡》残卷，风吹过书页，恰好停在记载巫山的那一页，墨迹虽淡，却字字清晰。
僰人汉子看着他手中的竹简，忽然用石矛在地上画了个太阳，又画了株沉甸甸的稻穗。孟季埔笑着点头，从怀里掏出那方绣着稻穗的帕子，递了过去。这一次，汉子没有拒绝，接过帕子的手指有些粗糙，却带着土地的温度。
山风穿过谷口，带着赤土的暖，带着楚地稻种的香，在所有人的耳边轻轻吹过。孟季埔知道，寻找西去路的第一步，终于踏在了实地上。而这片红得像火的土地，或许真能让楚人的稻种，在异乡长出新的希望。